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我们可以通过学习自尊的发展过程来了解自尊的本质。自尊源自各种各样的早期生活体验。受到家人、朋友或者老师鼓励而对自己以及自己取得的成就感觉良好的人士，往往会拥有较高的自尊。而达到健康水平的自尊来自儿时对父母的安全依恋。如果父母给予孩子的支持总是前后不一致，或者缺乏对孩子的同情与关心，那么这个孩子在随后生活中的自尊感会比较弱；如果孩子犯错（例如，孩子不小心把苏打汽水洒在米色地毯上等）时，父母也能给予孩子适当的情感支持的话，孩子在往后成长中会获得更强的自尊感。4
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得克萨斯大学心理咨询与健康中心的综合研究结果表明：早期生活经历对日后健康的自尊水平和低自尊的发展都扮演着重要的角色。5以下几种童年经历容易形成健康自尊：
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1）受到表扬。
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2）被认真聆听。
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3）在谈话中受到尊重。
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4）获得关注和关爱。
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5）在运动比赛或学校里有过成功体验。
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相反，以下几种童年经历容易导致低自尊：
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1）受到过严厉批评。
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2）曾受过责骂或殴打。
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3）曾受到忽略和嘲笑。
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4）被期望在任何时刻都表现“完美”。
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5）在运动比赛或学校里有过失败体验。
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6）经常被灌输失败经历（诸如输掉比赛或者成绩不及格等）就等于整个人的失败。
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关于自尊的产生，一种广为流传的解释是通过受到他人的褒奖、赞扬和关爱而形成了自尊。但是，许多发展心理学家对这个观点持严重质疑的态度。相对地，他们认为自尊来源于完成有价值的活动并对完成这些活动感到自豪。6而受到鼓励，从另一个角度来看，可以帮助人们完成任务从而建立自尊。
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这个领域的心理学代表人物马丁·塞利格曼（Martin Seligman）认为，自尊是源自各种各样的成功或失败经历。为了促进自尊的产生，人们需要发展各种技能，以更好地适应这个世界。7因此，自尊产生于伴随着赞美和认可的真正成就。对个体给予过多不正当的赞誉或者认可可能会导致暂时性的高自尊，但是不能产生真实的自尊。儿童需要发展自尊，但不是简单地告诉他们，即他们的能力可以在这场足球比赛中进球得分，而是让他们自己去尝试做到进球这件事情。
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虽然早期生活经历对自尊的发展有很重要的影响，但是成年以后的一些经历也会影响自尊。荷兰蒂尔堡大学的大卫·德克莱默（David De Cremer）和他的同事在荷兰对一些大学生进行了两项研究，考察领导行为和公平的程序如何影响自尊？他们的研究表明，自尊与程序公正和鼓励自我奖励的领导行为有密切的关系。这项研究的结果显示：领导者/上司在鼓励下属进行自我奖励并且使用公平的程序时，可以促进下属的自尊发展。8本研究附带的研究结果是，当个体对自己出色的工作进行自我奖励时也可以在一定程度上提高自尊。
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“即使是最有成就的、最美丽或最著名的人都不可能一直获得褒奖和积极反馈。”
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——哈里特·布朗（Assistant professor of magazine journalism at the S.I.Newhouse School of Public Administration，Syracuse University.Psychology Today，January/February 2012，p.69.）
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自尊的影响
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心理学家Eugene Raudsepp的研究发现，其他任何的单一因素都不能够像自尊一样对职业成功产生影响。拥有积极自尊的人会了解他们自身的能力和价值，并且在面对问题和逆境时，会从积极角度去看待和解决。9在这里，我们来分别了解自尊的积极和消极作用，如图2-1所示。
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图2-1 自尊的影响
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积极的影响
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适当的自尊对每个人而言都有很多积极的影响。