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因为有效组织我们的知觉是增进个人效能的重要因素，所以我们要先仔细地观察它的过程以了解知觉。经由检视的步骤，也就是将经验附上意义的四个步骤，我们可以达到这个目的，这四个步骤是选择、组织、诠释和协商。
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选 择
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因为我们身边的信息量超出了我们所能处理的限度，所以知觉的第一个步骤便是选择我们要注意的主题。以下的几项因素可解释我们为何注意到某个主题，同时忽略其他部分。
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刺激的强度常左右我们的注意力。比较吵闹、比较大、比较亮的事物总是特别醒目，这个因素说明了为何在其他条件相同的情况下，我们容易记住特别高或特别矮小的人，在宴会里大声喧哗的人也总是比轻声细语的来宾吸引较多的目光——虽然不见得讨人喜欢。
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重复的刺激、重复的刺激、重复的刺激、重复的刺激、重复的刺激、重复的刺激也会引起我们的注意，正如水龙头漏水时小声但持续的水滴声最后竟能成为穿脑魔音：我们常接触的人，也容易引起我们的注意。
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注意也常和刺激的对比或转变有关，换句话说，一成不变的人或事物比较不容易引起注意，这个原则解释（或者说为之提供了借口）了为何我们和一个条件很好的人互动久了后便将其视为平常，只有在他或她不那么好了或者离开我们时，我们才开始欣赏和感激他或她。
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动机也决定我们从环境中挑选什么信息。如果你担心赴宴迟到，你会留意身边任何一个钟表；如果你正饥肠辘辘，你会注意路上任何一家餐馆、市场及食品广告牌。动机也决定了我们会如何觉知别人。举例来说，期待罗曼史的人会特别留意身边任何可能的艳遇，而同一个人在生命有危险时可能就只会注意到警察和医疗人员。
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选择不仅在于注意某些刺激，也包括了忽视其他的线索。举例来说，当你认为某甲是个了不起的人时，你可能会忽略他或她的缺点；如果你特别注意男性上司处事不公平的现象，你可能会忽视女性上司也有类似的情形。
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组 织
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从环境中选择信息后，我们必须用有意义的方式组织这些信息。你可以从图3-1中看出组织的原则：这张图是花瓶还是一对双胞胎，取决于你将焦点放在亮的还是暗的部分。在这样的例子里，我们把所关注和浮现出的主题称为“形象”，而把退居其后的部分称为“背景”。图3-1非常耐人寻味，因为它包含了两种形象背景的组合，让人各取所需。
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这种形象背景组织原则也运作于沟通情境中。想一想某些话语是如何在一片嘈杂声中显得特别突出的。这些话语之所以令你注意有时是因为其中包含了你的名字，也有时是因为来自某个你熟悉的声音。
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图3-1似乎暗示组织印象的方式只有两种，但事实上通常不只两种。举例来说：试问图3-2中有几种看箱子的方式呢？一个？两个？三个？继续看！如果你被考倒了，图3-3可为你提供一些线索。
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正如你会倾向以某一种方式看这些箱子，我们每一个人都使用不同的基模组织我们所得到的印象，社会科学家称之为知觉基模。有些时候我们依照外貌将人分为男或女、美或丑、胖或瘦、老或少等等，有些时候我们依照社会角色将人分为学生、律师、妻子等等，有些时候我们依照人们的互动风格将人分为友善的、乐于助人的、冷漠的、尖酸的等等，有些时候我们依照心理特质将人分为好奇的、紧张兮兮的、不可靠的等等，还有些时候我们依照身份定位或隶属团体将人分类为政府官员、外地人、基督徒等等。
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我们所使用的知觉基模塑造了我们与人沟通和理解别人的方式。举例来说：如果你将某个教授归类为友善的，你会用某种相对应的方式向该教授请教；而如果你将该教授归类为吝啬小气，你应对他的方式可能就迥然不同。我们的概念中有选择的成分，选择某些概念代表着你忽视其他的概念。如果你用年龄及外表将人分类，你便可能忽略他们友善和智力方面的特征。你是用什么概念将你生命中所遇见的人分门别类的呢？想一想如果使用不同的基模，你的人际关系会有什么改变。
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刻板印象 在我们选好一种分类的组织基模后，我们便使用那套基模来归纳和预测。举例来说，如果你特别有性别意识，你会对男女行为的差异和不同的被对待方式特别留意；如果宗教在你生活上扮演重要的角色，你看待教友的态度会和看待其他人的态度截然不同；如果种族议题对你来说很重要，你可能会注意不同种族之间的差别。只要符合事实，这种归纳并无不妥，事实上我们终其一生都无法不使用它。
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但你的归纳如果失真便会沦为刻板印象，这是指你将分类系统过度类化。刻板印象大多虽然基于事实的核心，但却超出了眼前的实情，而成为缺乏事实基础的陈述。
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回答下列问题，看看你是否符合刻板印象的三个特征：
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▲你通常以容易辨认的特征将人分类。例如：你总是特别注意到对方的省籍。
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▲你把一组特征加诸于某一类的全体成员。例如：你认为所有的老人都老态龙钟，或所有男人对女人所在乎的事都感觉迟钝。
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▲你将一组特征用于该类群的任何一个成员。例如：当你遇到一个年纪较长的人时，你便预期他一定老得走不动
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路了。
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如果我们陷入这种刻板印象，我们便会寻找单一事件或行为，来支持我们这些不正确的信念。举例来说，男女争执后，常常只记得对方在性别刻板方面的言行，他们指出这些言行作为证据（即使这不是对方典型的行为）来支持自己的刻板印象或不正确的信念：“看吧！你又在批评我了！女人老是这样！”