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高尔顿的这一观点在之后的一段时间曾经在欧美国家非常流行。究其原因，大概是因为19世纪欧洲依然存在着贵族和劳动阶级之间巨大的阶级差距。对于那些渴望守护自己既得利益的贵族们来说，高尔顿的优生学是再合适不过的论据。根据优生学的观点，贵族拥有“更适应环境的、有才能的血统”，所以让他们和他们的子子孙孙都享受这样的生活对人类的整体发展十分有利。更进一步地说，按照高尔顿的观点来看，富裕阶级缴纳高额税金救济贫困阶级的行为，反倒是阻碍人类进步的万恶之源，这也成了贵族抨击政府税收制度和社会保障政策的理论依据。
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现代社会普遍认为优生学之所以被禁止，是因为纳粹对这一理念深信不疑，并且加以利用，对他们所谓的“劣等人种”进行虐杀所导致的。但实际上，在大约50年前的美国，还有法律允许对弱智人群以及性犯罪者进行灭绝的“断种”行为。因此，在这方面犯下种族灭绝罪行的不只是纳粹。世界上竟然还曾经有这样的法律存在，其背后多多少少也有优生学的观点在作祟。
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“回归平凡”的现象
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不过，抛开伦理上的因素不谈，高尔顿和他的学生们通过自己的研究证实了，优生学的理论实际上并不是那么可靠的。
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高尔顿和他的学生们的研究结果如图5–1所示。
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虽然高尔顿希望找到人类才能与遗传之间的关系，但当时距离法国心理学家比奈发明智商检测还有好几年的时间。
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智商（IQ）这个词在现代可谓家喻户晓，不过，对“才能”这个看不见摸不着的抽象概念进行检测，是近代以来心理学和统计学发展进步之后才得以实现的。也就是说，即便高尔顿想要对才能进行统计分析，他却无法得到与之相关的任何数据。所以，高尔顿退而求其次，对大约1 000组家庭的身高进行了检测，试图用实际情况证明“优秀的父母能够生出优秀的孩子”这一理论。结果如图5–1所示。
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横轴是父母双亲身高的平均值，纵轴是他们孩子的身高，单位都是英寸，圆点的大小代表符合该数值的人数的多少。
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从左下到右上的虚线，表示的是“父母身高平均值=孩子身高”的理论关系。而另外一条实线则是实际测量所得的数据，也就是“父母身高与孩子身高最小误差的预测值”。这条直线用左上方的公式表示为y=29.4+0.57x。英国的1英寸大约等于2.54cm，换算成现代的标准长度单位就是29.4×2.54=74.7cm，得出的结果如下。
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像这样对数据间的关系进行记录，或者根据一方数据推测另一方数据的方法就是回归分析的思考方法，上述公式所表示的那条直线被称为回归直线。这其中最重要的部分在于实线所表示的实际关系，与虚线所表示的理论关系之间的区别。
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父母双亲身高的平均值（英寸）
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孩子的身高（cm）=74.7（cm）+0.57×父母双亲身高的平均值（cm）
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图5–1 1 000组家庭的身高调查
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图表左侧，也就是双亲平均身高较矮的一组中，表示理论关系的虚线比表示实际关系的实线更低。
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这究竟是为什么呢？自古以来大家都认为孩子的身高会和父母双亲的身高基本相同，可是高尔顿的数据分析却显示身材高大的双亲，其子女不一定高，身材矮小的双亲，其子女也不一定矮。这一结果就连高尔顿都始料不及。
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高尔顿将这一现象称为“回归平凡”，后来他的学生和受他影响的统计学家们将其称为“均值回归”。意思就是说，实际的数据比理论上的推测更加接近平均值。
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换成之前提到的我的那两个朋友，就是“身材矮小的野村的儿子可能比野村更高”，而“身材高挑的小林的女儿则可能比小林更矮”。
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像身高这种测量误差极小，遗传因素很强的条件都尚且如此，才能就更是这样了吧。有才能的双亲生出来的孩子或许会拥有比平均值更高的才能，但却不能对此做出万无一失的保证。所以，人类不可能出现两极分化的进化过程，也无法按照遗传和人种来使人类区别开来。
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“奥林匹克魔咒”的真相
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之所以会出现这种“均值回归”的现象，是因为不管是身高还是才能，或者生物的特征等，这个世界上的所有现象都拥有其独特的“随机性”。
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让我们用奥运选手的事例来作具体的分析。
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只有在预选赛上创造出优异成绩的选手才能够代表国家出战奥运会，但在奥运赛场上，运动员却往往发挥失常以致最终抱憾收场。这样的状况想必在每届的奥运会上都会出现。这就是均值回归的典型事例，是体育结果的随机性所导致的现象。
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体育结果往往不完全由实力决定。就连100米赛跑这样单纯的竞技项目，每届大赛的最佳成绩都不一样。如果将这个被随机性所决定的因素称为竞技状态的话，那么那些碰巧在预选赛上取得佳绩的人之中，有很大一部分是发挥出了他本人的最佳竞技状态。
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