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“僧慧暕，年八十余。尝云：洪武间秀才做官，吃多少辛苦，受多少惊怕，与朝廷出多少心力。到头来小有过犯，轻则充军，重则刑戮，善终者十二三耳。”[49]
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（六）杀隐士
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无怪当时读书人，不敢出来做官。太祖却说这是“奸贪无福小人，故行诽谤，皆说朝廷官难做”，[50]因而在十八年（1385）的大诰里规定：
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“率土之滨，莫非王臣。寰中士大夫，不为君用，是自外其教者；诛其身而没其家，不为之过。”[51]
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因此贵溪儒士夏伯启叔侄二人，苏州儒者姚叔闵、王谔，皆被枭首抄家。[52]中国人一向尊重隐士，朝野皆然（从后汉书起，历代史书，大多有“隐逸传”）。他现在把隐士当作罪人诛戮，倒是开中国历史上的破天荒。无怪陶宗仪在洪武四年（1371）和六年（1373），两次被征，都却聘不出，可是到了“晚岁，有司聘为教官”，虽“非其志”，也只好乖乖的出来。[53]
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（七）大狱
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最厉害的还是几件大狱。
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（1）洪武十五年（1382）的“空印案”，当时地方官派人到中央缴纳钱粮，照例是带加盖印信的空白文书（空印）备临时填写改正之用。至此太祖认为其中有弊，大兴诛杀，“诸长吏死，佐贰榜百戍边”。[54]
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（2）十八年（1385）的郭桓案，为了户部侍郎郭桓作弊，连累了中央各部及全国的地方官。“六部侍郎以下皆死，……官吏系死者数万人。覆赃所寄借，遍天下之民，中之人家，大抵皆破。”[55]
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（3）二十三年（1390）的胡案，胡惟庸被诛，是在洪武十三年（1380）。可是十年之后，忽然说是发现余党。太祖杀性大发，一口气斩了八位开国功臣，而“词所连及，坐诛者三万余人”。[56][57]
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（4）二十六年（1393）的蓝玉，案据太祖手诏的自供，“蓝贼为乱谋泄，族诛者万五千人”。[58]
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这样子累千累万的屠杀臣民，在中国历史上，确是空前绝后的，当时在朝者的恐怖生活，有如下的记载：
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“……京官每旦入朝，必与妻子诀。及暮无事，则相庆，以为又活一日。”[59]还有一段：
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“太祖视朝，若举带当胸，则是日诛戮盖寡。若按而下之，则倾朝无人色矣。中涓常以此察其喜怒云。”[60]
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太祖之嗜杀，到了洪武二十三年（1390），达到最高峰。为了十年前一桩旧案，他一口气杀了八个开国功臣和三万多人。而李善长以一个七十七岁的老头儿，侍候了他三十九年，不但本人在法场处斩，而全家妻女弟侄七十余人，也同时杀戮。[61]太祖此时也是六十二岁的人，照理应该比较慈悲些了，而反更加残酷如此。因之有人相信他的杀人狂，是一种病态性的，倒是一个合理的推测。
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《明史》（95）《刑法志》说，廷杖和卫狱，是太祖的创制。但是廷杖实在并不是太祖的发明：汉光武、隋文帝、唐玄宗，都在殿廷上打过人[62]，不过他们都能接受臣下的谏诤而停止，不像太祖之不断使用而成了明朝一代的家法。
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太祖的使用廷杖，有记载的如下：
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刑部主事茹太素：受廷杖，镣足治事 洪武八年（1375）（明史一三九本传，1550页）
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永嘉侯朱亮祖父子：鞭死 十三年（1380）（《明史》九二《刑法志》）
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工部尚书薛祥：毙杖下 十四年（1381）（同上）
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大理寺卿李仕鲁：武士捽搏之，立死阶下 十四年（1381）（明史一三九本传，1551页）
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员外郎张来硕：碎肉死（刘辰，国初事迹）[63]
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参议李饮冰：割乳死（同上）
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廷杖的执行：“五杖易一人，……喊声动地，闻者股栗。”[64]受刑者“露股受杖，头面触地，地尘满口中，受杖者多死。”[65]不但如此，而官吏打屁股，内外仿效，竟然成了全国通行的制度。叶伯巨九年（1376）上疏说：“今之为士者……以鞭笞捶楚为寻常之辱”[66]，解缙也说：“今内外百司，捶楚属官，甚于奴隶”。[67]在“刑不上大夫”的原则之下，一向被维持着的士大夫的体面，到此扫地无遗了。[68]
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锦衣卫是太祖一向使用的特务组织［至洪武十三年（1382）始改用此名］。太祖之用特务，有如下一段故事：
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