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与公众的观念相反，暴力犯罪并不是造成1980年至今美国监禁人口4倍增长的原因。事实上，暴力犯罪的比率在过去20年中一直是相对稳定或者趋于下降的。监狱人口膨胀一直缘于公共政策的变化，即，增加监禁刑的使用并且延长服刑期限，也就是，适用法定最低刑、“三击出局”的法律以及减少假释或提前释放。
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尽管这些政策都标榜自己是保护公众免受暴力侵害，实际上却产生了对非暴力犯罪人很高的监禁率。新入州立监狱服刑的人，近3/4被认定为非暴力犯罪。州监狱服刑的囚犯中，只有49%是因为暴力犯罪才被关进来的。
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监狱人口增长的最大一个独立力量是全国范围的“毒品战”。被监禁的毒品犯罪人已经是1980年的12倍；在2000年，联邦监狱和州监狱中有22%的人被判毒品犯罪。
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比拘役所或监狱的绝对人数更令人不安的，还是这些人当中非洲裔美国人的高比例。尽管黑人只占美国总人口的12%，但美国全体囚犯的44%是黑人。
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【表】表一：种族、人口和监禁
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【表】A、美国人口中的种族比例[53]
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【表】B、州和联邦囚犯的种族比例[54]
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2000年的人口数据包括了对美国全部被监禁者的数量和种族的统计，它显示了每一州中被监禁人口的种族比例都是严重失衡的：监狱人口中黑人的比例，超过了每一州黑人在居住者中的比例。在20个州中，被监禁者中黑人的百分比至少6倍于黑人在居民人口中的百分比。
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【表】表二：黑人在居住人口中的百分比（A）与黑人在被监禁人口中的百分比（B）
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官方数据证实，生活在非洲裔美国人社会共同体的人都知道，有太多的黑人尤其是黑人中的男性被监禁。的确，黑人男性中有近5%的人被监禁，而白人男性被监禁者只有0.6%。在许多州，这个比率相差更大。“人权观察”根据2000年美国人口统计计算出，在12个州中，有超过10%的18-64岁的黑人男性被监禁。司法部的报告说，在全国范围内，有同样百分比的20-29岁的黑人男性被监禁。
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黑人被监禁者的绝对人数引起了全国的关注，而他们与白人被监禁者惊人的比例失衡也同样令人关注。在全国范围内，所有年龄的黑人男性监禁率，都是白人男性监禁率的7倍以上，这是来自司法部的统计。另外，全国平均比例的令人震惊，又极大地掩盖了各州更严重的种族比例失衡。在13个州中，黑人男性的监禁率都是白人男性监禁率的10倍以上。没有哪个州不存在这种显著的比例失衡。
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全国范围的毒品战也许是黑人极高监禁率的主要原因。几乎2/5被送进州监狱的黑人都是由于毒品犯罪。因毒品犯罪被送进州监狱的黑人（38%）超过了因暴力犯罪而被送监的黑人（27%）。与此对照，白人因毒品犯罪被送进监狱的只占24%，而暴力犯罪占27%。
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【表】表三：因毒品犯罪而被送入州监狱的种族百分比[55]
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非洲裔美国人因毒品犯罪而被逮捕、起诉和监禁的比例率远远高于白人，种族比例失衡与毒品犯罪中的种族差异没有太多关系。比如，尽管所有的毒品使用者中黑人一般占13%-15%，但却有36%的黑人因持有毒品而被逮捕。黑人占所有因毒品犯罪而被送入州监狱者的63%。在至少15个州里，黑人男性因毒品指控被投入监狱的比率是白人男性的20-37倍。
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【表】表四：被收监的男性毒品犯罪人的种族百分比[56]
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少数族群的监禁率高而失衡，尤其是在毒品战中，这构成了对这个国家最严峻的挑战。它暴露并深化了削弱国家的种族隔阂，使正义的原则和平等保护的法律受到冲击，也损害了所有种族对刑事司法制度的公正和效率的信任。