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通观明代秘密社会的基本状况，可知天地会出现于明代，已具备了比较实在的社会土壤。明代僧道的无赖化以及卫所军兵的无赖化，甚至大量加入秘密社会，是天地会出现于明代的重要信息。这可以从两个方面加以分析：
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一是根据天地会西鲁传说，其创始人为少林寺僧人。揆之史实，明代僧道人物已大量参与秘密宗教结社，只要根据《明实录》考察一下明代历次秘密宗教结社活动，此说可以得到证实。故史称：“近者荆蜀叛逆，皆此辈（指僧人——引者）为之。”（注：《明宪宗实录》卷25，成化二年正月癸亥条。）又说：“昔者倡妖言之赵才兴，固僧人也。近者造妖书之净庆，亦僧人也。”（注：《明英宗实录》卷239，景泰五年三月乙丑条。）因此，明人王士性就河南僧俗界限的混淆以及僧人与秘密宗教结社的关系曾作如下揭示：
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中州僧从来不纳度牒，今日削发则为僧，明日长发则为民，任自为之。故白莲教一兴，往往千百为群随入其中，官府无所查核，为盗者亦每削发变形入比邱中，事息则回。无论僧行，即不饮酒食肉者百无一人。（注：王士性：《广志绎》卷3《江北四省》，44页，北京，中华书局，1981。）
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王氏所言中州僧人，当然包括少林僧人。在西鲁传说中，有关于少林僧人征西的说法。这在明代的史籍中也能找到其根据。明李绍文《云间杂识》有一则《三十六僧抗倭》，叙明嘉靖年间，倭寇肆虐上海一带。当时江浙地区有一些武僧，主动抗击倭寇。其中三十六人最为枭捷。蔡可泉提督平寇之事，招募僧兵数百人，为首者号月空和尚，次自然和尚。关于少林武僧月空抗击倭寇之事，顾炎武《日知录》中亦有记载，其中云：“嘉靖中，少林僧月空，受都督万表檄，御倭于淞江。其徒三十余人，自为队伍。持铁棒，击杀倭甚众，皆战死。”（注：顾炎武著，黄汝成集释：《日知录集释》卷29《少林僧兵》，685页。）两相对照，所不同者，并非征西，亦非征“罗刹”，而是征东，抗倭寇。
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二是在探讨天地会起源的诸家说法中，其中有一家认为福建藤牌兵创设天地会。（注：周贻白：《洪门起源考》，载《东方杂志》，第43卷16号。）此说虽不足信，但提出地方募兵与天地会之间的关系，却颇值玩味。在清季，哥老会中大量流入散兵游勇即可证明募兵与秘密社会之间的关系。在明代，倭寇肆虐之时，抗倭军队中除少林僧兵以外，最善战者也莫过于打手、杀手、枪手与力士。打手、杀手主要分布于江西、两广，力士主要遍布于江西以及浙江金华之东阳、义乌，而抗倭的主战场大致则在南直隶、浙江、福建。这些地区是清代天地会活动比较频繁的地方。可见，西鲁传说中的少林兵征西以及《广阳杂记》中藤牌兵征罗刹，或许就源于明代少林僧兵、打手、杀手流入抗倭军队中之征东史迹。
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天地会产生于明代的时间，最早可上溯到成化年间（1465—1487），下限不迟于万历二十二年（1594）弘阳教的创立，而其最明显的创设标志则是万历七年王铎创设天地三阳会。这一结论的依据，就是天地会起源于弘阳教。
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由于目前资料的缺乏，更由于天地会传播的秘密性，自万历以后直至清乾隆中期以前，天地会的活动情况尚无法完全厘定清楚。但不能因此而否定明末清初天地会存在的可能性。这其中的原因，笔者同意陈旭麓在《秘密会党与中国社会》一文中所言，即“顺治、康熙、雍正三朝档案大都散佚”，“档案可以证明已载的事情，但不能排斥已经出现而未载的内容”（注：中国会党史研究会编：《会党史研究》，上海，上海学林出版社，1987。）。其实，天地会这种秘密结社必然有其起源及其兴衰过程。就拿别系统的秘密社会情况来说，有些研究者认为，“康熙年间秘密结社尚处于初期阶段，不仅规模小，而且尚未立有会名”（注：秦宝琦：《清前期天地会研究》，114页，北京，中国人民大学出版社，1988。）。但随着史料发掘的展开以及研究的深入，这种判断已失去其正确性。仅就笔者所知，顺治年间，在福建省会福州，就有一批不逞之徒，结成“五头社”，“纵横乡曲，良民受其害，有司不敢谁何”（注：周在浚：《行述》，见周亮工：《赖古堂文集》附录，下册，991页。）。康熙元年（1662），在福建建宁一带，有十几个“喇棍”，拥戴李祥为首，结成“天罡党”。（注：李世熊：《寇变后记》，见中国社会科学院历史研究所清史研究室编：《清史资料》，第1辑，50页，北京，中华书局，1980。）如此等等，均可说明，随着研究的深入，天地会传说阶段的历史，终究会被破译。
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四、清代的秘密社会
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清代秘密社会是明代秘密社会的延续与发展。说其延续，这是因为明清两代的秘密社会具有一定的传承关系。换句话说，明代的秘密社会的发展势头虽因清初官方的严厉禁止而一度沉寂，但其势力却被秘密保存下来，而且其活动也零星见诸史籍记载，如前述福建的“五头社”与“天罡党”，就是最好的例证。说其发展，这是指清代的秘密社会与明代相比，规模更趋庞大，会社名色更趋繁多，会内结构、结拜仪式、帮内规条更趋完备，活动范围更趋广泛。如故宫博物院明清档案部所藏档案中，有很多奏折涉及清廷镇压秘密结社的内容，大抵反映了清朝雍正至宣统年间各色各样的秘密结社的活动情形。据有的学者初步统计，在这部分档案中，共记载了150多种会或教的名目。在这些会社名目中，除了秘密宗教结社，属于秘密结社名称者分别有：号军、悄悄会、红羊会、红阳会、天地会、三合会、三点会、尚弟会、双刀会、小刀会、啯噜党、哥老会、江湖会、红旗会、胜人会、音乐会、菜会、阎王会、糍粑会、刀枪会、大刀会、顺刀会、构刀会、砍刀会、千刀会、铜刀会、曳刀会、双刀三吴会、串子会、龙华会、孝义会、仁义会、敬空老祖会、青龙会、文田会、三元会、陆林会、少林会、奇门会、边钱会、金钱会、红钱会、九莲会、把子会、上帝会、长枪会、长生会、闹公会、南北会、太子会、忠义会、桃园会、马龙会、同胜会、青苗会、同心会、六元会、龙虎会、红黑会、白衣会、金丹会道、扇会、白头会、天罡会、二字会、红黄白会、夹把刀会、千人会、兄弟会、红黑会、义气了义会、捆柴会、征义堂、忠义穷团、金鼓莲会、定子会、老洪会、胜得会、花会、太平会、黑红签会、铁戒指会、刀会、洋枪会、洪连会、青红帮、盐枭等。（注：李鹏年：《故宫明清档案部所存主要档案述略》，见故宫博物院明清档案部编：《清代档案史料丛编》，第3辑，207~208页，北京，中华书局，1979。按：在这些会社名称中，有些虽以“会”称，却属秘密宗教结社组织，如“红羊会”、“红阳会”之类；而有些尽管不以“会”称，却可归于秘密会社，如“号军”、“忠义穷团”之类。）由此可见，清代秘密社会的势力是先前各朝所无法相比的。
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从目前发掘的史料以及研究状况来看，清初秘密结社的活动只有零星的记载，尚未形成较大的声势。这与当时的社会特点密切相关。清兵入关后，南明朝廷与明末起义军余部继续存在，成为与清王朝相对峙的政治势力，因此其表现形式主要是公开的武装对抗。尽管在起义军余部中也存在着异姓结拜这样一种组织形式，但似乎并未在秘密社会中造成影响。自康熙初年开始，福建已经广泛出现“社党”名色。史载其事云：
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闽省有等奸徒，倡立社党名色，纠结百十余人，歃血盟誓，凡民人、衙役、流棍、讼师、劣衿人等，靡不入伍逐膻，群相附和。其中推最黠者一人为首，称曰“大哥”，诸事俱听指挥。朔望聚集伊家，敛积银钱，以为公费。凡属武断乡曲、扎诈良善之事，生端寻衅，百足不僵。近而城市郊关，远而乡居村镇，无不勒令投拜门下。诸如生辰、年节，比户科敛，馈送称贺。又复探知乡农家稍殷实者，分帖请酒，名曰“义会”，或十两、五两不等，攫取无忌。一有不从，非构隙党掠，即插告陷害。至于乡村人命盗情，悉由操纵，有钱者勒处，调和真命，沉冤莫诉；无钱者鹿马混指，无辜惨被株连。（注：刘兆麒：《总制浙闽文檄》卷3《饬禁结社》，见《官箴书集成》，第2册，465页，合肥，黄山书社，1997。）
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此外，据清初学者李塨记载，清初陕西富平县民间风气“好斗”，“米盐口角，挥拳相加”，结成“采花党”一类名色，动辄“率众刃铳相攻，甚至会集掠淫妇女”（注：徐栋辑：《牧令书》卷22《事汇·富平杨侯慎修初度序》，见《官箴书集成》，第7册，517页。）。
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自康熙中期以后，异姓结拜的活动明显增多，而秘密社会的势力经过一段时间的沉寂，似乎也有渐趋抬头的趋势。康熙三十五年（1696），在台湾诸罗县，吴球聚众结盟，“举杯为誓，约期起兵”（注：康熙《台湾县志》卷10《艺文志》，见《台湾史料汇编》，北京，全国图书馆文献缩微复制中心，2004。）。康熙五十八年，在福建，薛彦文“相约纠人结会，以图敛钱”，还假捏山名、人名，声称“劫富济贫”（注：转引自庄吉发：《清代天地会源流考》，18页。）。
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雍正年间，秘密社会得到长足的发展。雍正二年（1724），在汉口地方，有一些游手棍徒，“私敛众户钱财”，结成“天符会”，“争胜逞强，嚣风沿习”（注：杨宗仁：《奏陈力行保甲稽查匪类折》，见《宫中档雍正朝奏折》，第2辑。）。雍正三年，据河南巡抚田文镜言，迎神赛会在河南流行，随之出现了组织严密的“群刃”、“铁鞭”等秘密社会。（注：田文镜著，张民服点校：《抚豫宣化录》卷4《严禁迎神赛会以正风俗事》，254页，郑州，中州古籍出版社，1995。）雍正四年，在台湾诸罗县莲花潭，蔡荫、陈卯等13人拜把结盟。至雍正六年，蔡荫又纠人歃血拜盟，创设了“父母会”。（注：庄吉发：《清代天地会源流考》，20页。）雍正九年，在广东饶平县，余猊与人歃血拜盟，入会者各出银一两，“如父母老了，彼此帮助”，因此取名“父母会”。（注：《雍正朝朱批谕旨》，广东总督郝玉麟折，雍正九年十月十二日。）雍正十三年，在安徽颍州霍丘县，高二纠集王三酒、宋大汉等数十人，“拜盟会酒演戏”，因每人各执铁尺一根，故取名“铁尺会”。（注：《雍正朝朱批谕旨》，赵弘恩折，雍正十三年六月二十一日。）
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至乾隆年间，秘密社会势力的发展更值得注意。据有些学者研究，从乾隆二十年（1755）以后，秘密社会已进入全面发展的时期。在中国第一历史档案馆所藏的秘密结社档案中，立有会社名目的秘密结社组织共计215个，乾隆二十年以前只占16个，其余大部分都是在乾隆二十年以后才出现。（注：相关的统计数据，可参见秦宝琦：《清前期天地会研究》，118页。）当时，秘密社会的组织名目不断涌现，并已引起清朝廷的注意。乾隆十二年，在福建福安县，吴和荣邀集营兵孙尚文等11人在家中聚会，写立盟单，割指滴血，入酒共饮，取名“边钱会”。（注：庄吉发：《清代天地会源流考》，22页。）乾隆十七年，在湖北罗田县，马乾柱纠人结会，“歃血吞符，结盟上名”（注：《清高宗实录》卷416，乾隆十七年六月甲辰条。）。次年，在广东增城县，王亮臣等“纠众结盟，欲图抢掠村庄”（注：《清高宗实录》卷431，乾隆十八年正月甲申条。）。乾隆二十二年，在河南、江南、山东连界一带地方，更是出现了“顺刀会”的活动。会众“十百成群，横行乡里”，而且“不念经，不吃斋，但有顺刀一柄，便许入伙，即为同党”（注：《军录》，彭家展折，乾隆二十二年四月初六日。）。
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由上可见，雍正、乾隆时期，是清代秘密社会发展的初盛时期，各种秘密社会组织已大量出现（详见附表2）。值得指出的是，自乾隆二十六年以后，清朝廷破获了天地会案件，使得天地会这一秘密社会的大宗不但为清朝廷所注目，而且引起后世研究者的极大兴趣。自此以后，事实上秘密社会的势力已可截然分为两大系统：一为天地会系统的秘密结社，除天地会、添弟会等名称外，其支流尚有三点会、三合会以及其他会名，尽管取名各不相同，但均或多或少与天地会存在着一定的渊源关系。二为天地会系统之外的秘密社会，其会名就更加繁杂，称呼不一。
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在清代，嘉庆、道光年间堪称是秘密社会发展的最盛时期。在这一时期，秘密社会的势力不断壮大，各色会名如雨后春笋，不断涌现。天地会组织得到了迅速的发展，活动更趋频繁。如在嘉庆年间，福建福鼎县的天地会就有三股势力：一股以庄庆长为首，“居该县才堡村，勾结屿等四村”；一股以丁蕴为首，“居澳外村，勾结秋溪等五村”；一股为首者是董希圣，“居该县水澳村，勾结下都一村”（注：中国人民大学清史研究所、中国第一历史档案馆编：《天地会》（一），142页。）。
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在嘉道年间，从天地会繁衍出许多秘密社会名目。除乾隆年间久已存在的天地会、添弟会、小刀会之外，又出现了和义会、双刀会、三点会、洪莲会等名目（详见附表3）。如嘉庆七年（1802），在福建永定县，张配昌纠合黄华等，创设了“和义会”，借此互相帮助，免受他人欺凌。此会亦由天地会发展而来，传授的隐语、暗号与天地会大抵相同。（注：《朱折》，闽浙总督玉德折，嘉庆八年二月十七日。）嘉庆八年，在福建建阳县，江水柏纠合江孝孝等八人，结成“双刀会”。从其结会内容来看，也大致与天地会相近。（注：《军录》，闽浙总督汪志伊折，嘉庆二十年八月十一日。）嘉庆十一年，在江西会昌，周达滨邀人结会，考虑到“天地会名目犯禁”，而天地会又由“洪二和尚起立，洪字偏旁三点”，所以改称“三点会”。（注：《朱折》，江西巡抚先福折，嘉庆十一年十二月十六日。）嘉庆十三年，福建永定县人廖喜庆鉴于三点会又为清朝廷所查禁就纠人结会，改称“洪莲会”。嘉庆十六年，在广东顺德县，严贵邱等人考虑到自身孤单，恐被人欺侮，就找人结会，结拜成会，称“三合会”。道光十三年（1833），在福建邵武县，李江泗与人结会，遇事互相帮助，称“保家会”。
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嘉庆、道光年间，清王朝由盛转衰，朝廷对秘密社会的控制力随之减弱，于是，天地会系统之外的各类秘密社会得以迅猛发展（详见附表4）。
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嘉庆四年（1799），在广东陆丰县，李崇玉纠合多人，结成“共和义会”，会众尊称李崇玉为“大哥”，遇事互相帮助。（注：《朱折》，两广总督那彦成折，嘉庆十年九月廿六日、十月廿八日；《上谕档》，嘉庆五年五月廿五日。）嘉庆六、七年间，在江西，萧烂脚与人“序齿拜把”，结成“担子会”。（注：《朱折》，江西巡抚先福折，嘉庆十六年五月初三日。））嘉庆十三年，在江南颍州、亳州、徐州，河南归德以及山东曹州、沂州、兖州一带，一些无赖棍徒拽刀聚众，设立“顺刀会”，此外尚有“虎尾鞭”、“义和团”、“八卦教”等名。嘉庆二十年，在福建尤溪、古田二县，侯二八重新兴复“双刀会”，“纠人入伙，拆毁民房，强取食物”，还搜出一些“悖逆簿据”（注：《清仁宗实录》卷314，嘉庆二十年十二月丙子条，《清实录》本。）。
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道光元年（1821），在江西雩都县，谢拒本与县役孙美老孜等，“歃血共盟，纠集多人”，创立“洪连会”。（注：《清宣宗实录》卷69，道光四年六月辛丑条，《清实录》本。）“洪连会”大抵就是“洪莲会”，当属天地会系统的秘密结社。此外，在赣南一带，仍有一些人“烧香结盟”，每人带刀一柄，称为“添刀会”，又名“千刀会”。（注：《清宣宗实录》卷101，道光六年七月下丙午条。）道光四年，在湖南零陵，陈一烋等“伙立大会，立誓鸣神，会党多系衙役”（注：《清宣宗实录》卷72，道光四年八月庚辰条。）。道光十年，在广西永淳县，王奉祥与人在空庙内焚表结拜弟兄，以期“遇事相帮”，结成“父母会”。（注：《朱折》，广西巡抚祈折，道光十一年十一月二十日。）道光十六年，湖南新宁县黄卜峒傜人雷再浩与广西全州庄塘人李世德组织了“棒棒会”。（注：《湖南省宝庆府志》卷7《大政纪》7，见《中国方志丛书》，台北，成文出版社，1975。按：《新宁县志》卷16《兵事志》亦载其事，可以参见。）道光十九年，在湖南宁乡县，丁魁与廖七等设酒宰鸡，拈香点烛，结拜“黑会”与“红会”。会中之人，若外出行窃，事在黑夜者，称“黑会”，其余则称“红会”。（注：《朱折》，湖南巡抚裕泰折，道光二十年三月十九日。）红会同样存在于广东琼州府，号称“老红”，其实也不过是一些结盟拜会之徒，借着结成联盟、互相保护的名头，实际从事“集众强劫之事”（注：戴肇辰：《从公续录》卷1《禀查看琼郡大概情形由》，见《官箴书集成》，第8册，279页。）。据《湖南省志》卷1上篇14《新宁县天地会首领李沅发起义》记载，道光二十七年，湖南新宁县水汰村人李沅发又创立了“靶子会”。
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至晚清的咸丰、同治时期，尤其是光绪、宣统年间，以天地会为主体的秘密结社更是大量涌现。会党史专家蔡少卿概括当时秘密社会的盛况道：“会党的组织已遍布全国，从城市到乡村，从交通码头到兵营，到处都有它们的山堂香水。会党的名目已达一二百种，会众约数千万，形成一种无处不在的社会势力。这在世界历史上是一种罕见的历史现象。”（注：蔡少卿：《论近代中国会党的社会根源、结构功能和历史演变》，载《南京大学学报》，1988（1）。）
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咸丰、同治年间，各种秘密结社的发展势头极盛。咸丰四年（1854），在广东琼州府所属琼山、文昌、会同三县，有一些无赖游手，纠集多人，结成“老洪会”，“藉端讹索，肆行抢掠”，而且与“洋盗”相勾结。（注：《清文宗实录》卷134，咸丰四年六月下辛卯条，《清实录》本。）咸丰五、六年间，在钟山县，不但地方无赖结会拜盟，而且团练亦“歃血誓众，立聚义堂，分别有天安、天佑、天宝三堂”（注：民国《钟山县志》卷15《杂著》，见《新修方志丛刊》，台北，学生书局，1967。）。同治二年（1863），在京畿地区，有人“联盟纠众”，“立会聚众”，其中小秦艽等在京城内“立会纠党至百余人”（注：《清穆宗实录》卷78，同治二年九月上甲寅条，《清实录》本。），而且与不法蠹役相勾结。同治年间，在福建，有一位叫陈日升的人，混名“两头口”，与霍十八等结拜“洪字会”。（注：《清穆宗实录》卷127，同治四年正月中甲寅条。）甚至在蒙古边地，也有人纠合多人，结成“老人会”，敛钱抢物，持械逞凶。（注：《清穆宗实录》卷88，同治二年十二月戊子条。）
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光绪初年，在畿南各州，一向就有“砍刀会”的名称，为害商旅。（注：《清德宗实录》卷118，光绪六年八月下辛酉条，《清实录》本。）光绪七年（1881），在京城至西山一带，又出现了“马王会”，凡是民间驼马往来，必须先出资入会，否则邀夺勒赎。（注：《清德宗实录》卷138，光绪七年七月癸亥条。）
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