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下一个回合的军事斗争始于1739年。据称西班牙军官们此前曾登上一艘在西班牙掌管的海域从事非法贸易的英国商船，并割掉了船长罗伯特·詹金斯（Robert Jenkins）的一只耳朵。当愤愤不平的船长在下议院会议中挥舞着一只装着他的耳朵的罐子时，首相罗伯特·沃波尔（Robert Walpole）别无选择，只能对西班牙宣战。东拉西扯、断断续续的詹金斯耳朵之战没留下什么持久的影响；伦敦的波特贝洛大街以英国军队在巴拿马的一场最终被证明没有意义的胜利而命名。殖民地年轻的爱国者劳伦斯·华盛顿（Lawrence Washington），未来美国总统同父异母的兄长，以舰队司令爱德华·弗农（Edward Vernon）爵士的名字将家族位于弗吉尼亚的居所命名为弗农山庄，这位爵士赢得了波特贝洛战斗，一场庆祝弗农捷报的宴会为歌曲《天佑吾王》提供了首次演奏的机会。然而，直到18世纪末，这首歌曲才代替更为传统的《古老英格兰的烤牛肉》而成为流行的国歌，詹金斯耳朵之战的重要意义就在于此。这场战争逐渐融入另一场规模更大、从英国的立场来说几乎同样没有意义的奥地利王位继承战争，在这场战争中，奥地利在饱经摧残和杀戮后将西里西亚割让给普鲁士。战争期间，小王子查理（Bonnie Prince Charles）与一小群支持者成功到达苏格兰；他煽动高地部落对英格兰发起不顾一切的攻击，迫使在欧洲的小股英国军队惊惶回撤，但法国舰队太弱小，不能支持他，这一冒险落败了。
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这一时期英国所面临的更为严峻的挑战是法国重整旗鼓，试图建立与之对抗的世界体系。自早年并无希望的起步以来，英国权力在印度发展得相当快。英国东印度公司打造了一个越来越重要的贸易王国，这带来了大量的财富。随着孟买、加尔各答和马德拉斯[7]贸易站点的巩固，英国人期待利润和权力的稳步增长。
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然而，法国是问题所在。法国在英国之后很快来到印度，建立了贸易点和他们自己的政治关系。至1740年，尽管法国贸易规模仅为英国的一半，却也相当可观，在重要的印度土邦朝廷，精明能干的法国贸易商与英国人为获得青睐和影响而展开了竞争。
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曾经强大的莫卧尔帝国在迅速衰落，武器装备更精良、组织和训练更好的欧洲军队在众多印度土邦面前显示出不断扩大的军事优势。英国或法国会在未来的印度发挥引领作用，这变得很明晰——但不明晰的是，两国中谁会占主导地位。
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在北美也是一样，法国人已经从他们在西班牙王位继承战争中蒙受的损失里恢复过来。从人口数量和总体经济发展来看，位于大西洋海滨的英国殖民地迅速超过了位于加拿大的法国殖民地。即便如此，法国探险家依然在地图上标出了有战略意义的密西西比和俄亥俄河谷大部分地区，同时讲英语的殖民地仍然占据着沿海的平原。对英国忧心忡忡的战略家和法国的乐观主义者而言，有了印第安盟友的帮助，法国会成功地在密西西比和俄亥俄殖民，从而将英国人牢牢限制在沿海的狭窄地带。
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法国全球权力的增长也在加勒比地区有所反映，蔗糖种植园对奴隶的残酷剥削造就了那个时代主要的经济引擎之一。法国在拉丁美洲的属地肥沃而广袤，法国糖很快便在欧洲市场上驱逐了英国糖。英国在美洲殖民地的贸易越来越多地被吸引到繁荣昌盛的法国前哨，比如瓜德罗普岛和马提尼克岛。
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英国和法国军队以及他们的土著盟友开始在全世界发生碰撞，在印度和北美都发生了冲突。美国人所称的法国-印第安战争始于1754年，由青年军官乔治·华盛顿（George Washington）率领的北美殖民地军队与法国卫戍部队在俄亥俄河附近交火。战争中的第一场战斗于7月3日在大雨中爆发。经过八小时的战斗，法国人迫使陆军上校华盛顿在生命中第一次也是最后一次投降——很讽刺的是发生在7月4日。法国媒体后来贬损他为懦夫，所为与战争法则相反。华盛顿穿山越岭撤回到他在弗吉尼亚的家中。
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北美舞台上的冲突令法国相当满意，这还是第一次。羽翼未丰且缺乏组织的美国殖民者不能组织有效的军事行动；专业的英国将领不熟悉前沿战争的地形和条件，这导致他们臃肿的军队接连失败。1755年，华盛顿又一次与爱德华·布雷多克（Edward Braddock）将军越过山岭，但7月的另一场压倒性的失败又一次把他遣回弗农山，他的军事记录与弗农司令在波特贝洛的记录相比相当令人气馁。
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这些遥远殖民地的战斗擦出火花，落在欧洲的场域中，这里炮火已蓄势待发。以往并不引人注目的普鲁士王国崛起进入强国范畴，这动摇了欧洲的国际关系。法国和奥地利从前是死敌，但它们克服了彼此的分歧，要与俄国并肩粉碎普鲁士这个暴发户。如果它们成功的话，这一联盟将把欧洲集结到反对英国力量的领导之下。在帮助普鲁士的同时，英国需要保护其海外帝国免受法国侵扰。战争蔓延开来，1756年5月，英国对法国宣战，战争正式开始。
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法国在北美的胜利持续到1755年，但当战争蔓延到全世界时，新的英国领袖威廉·皮特（William Pitt，即老皮特）决定集结海洋体系的所有资源对法国发动一场全力以赴的战争。老皮特是特殊时刻的特殊人物。他因是“伟大的平民”而为人所知，不像那个时期其他主要的英国政治家，他没有、显然也没有寻求一个贵族头衔，他进入公众视野是在接任主计大臣之后，这是英国政府里最有利可图的职位之一——他立即招摇地拒绝了随同这一职位而来的巨额惯例性贿赂、酬金和其他报酬。
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老皮特不仅支持更为现代、有效和精英统治的国家，而且对全球战略和海洋体系有自己本能的理解。皮特的家族财富由托马斯·皮特（Thomas Pitt）奠定，此人到印度进行非法贸易，挑战东印度公司的垄断。出奇愤怒的公司代理商对这个无照经营者施以罚款和监禁，但他非常坚定且精明，以至于公司最后让步了。他们让狐狸负责鸡舍，任命其担任公司马德拉斯据点的主管。在那里安顿下来后，托马斯·皮特买了一块410克拉的钻石，尽管这块钻石有着跌宕起伏的过去（他从钻石持有者那里买了钻石，出售者是从一个英国船长手中买下，船长是从一个奴隶那里偷来钻石，而那个奴隶则是把钻石藏在腿上的伤口中从矿坑里偷运出来）。托马斯·皮特把钻石出售给法国摄政王（切割成136克拉），获得了一笔丰厚的酬金，摄政王则把钻石镶嵌在法国的王冠上。这颗钻石在法国大革命期间失窃，后来又重新找到，拿破仑把它镶在他的剑柄上。今人在卢浮宫仍可见到这颗钻石。
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有了在印度获得的财富，托马斯·皮特很快成为托马斯爵士，获得了对老塞勒姆有名无实的选区的控制。这里曾是一座繁荣的城镇。自安妮女王时代始，老塞勒姆主要包括一些无人居住的遗址，分散在靠近巨石阵的长满草的小山上。幸运的是，它虽然人口稀少，但仍在下议院中保留了一席位置。实际上这个席位成为皮特家族的财产，确保威廉·皮特可以沉着镇定地面对选民，而无论政治气候如何变化。
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但这也意味着英国在1757年有了这样一位首相，他了解开放社会和自由的资本主义企业如何使一个国家及其公民在全球竞争中获胜。他明白这一经济权力如何才能转变成为军事和政治权力。
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此前从未有人具备这一能力，老皮特了解英国权力的完整形式和本质。他明白他在打一场世界大战，英国的两大优势是它的全球海权和繁荣的经济。他决定用一个优势去发展另一个优势，向英国人征收前所未有的重税，利用英国的信用等级和金融市场拆借巨额资金，这令同时代人难以相信。他耗费巨资把英国军事力量的规模和效率带上新的巅峰。一方面，他慷慨地补贴英国的盟友、孤注一掷的普鲁士在腹背受敌的欧洲中幸存下来；另一方面，他命令军队和舰队向世界大战的主要剧场印度和美国进发。
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让敌人破产同时粉碎敌人，这是罗纳德·里根在20世纪80年代对付苏联的战略。里根通过制裁苏联及其卫星国的经济打击苏联利益；他为苏联自中美洲到阿富汗的敌人和对手提供军事援助。在进行这些行动时，他发起苏联不可能赢的高科技军备竞赛。美国经济成为战争的决定性武器，英国在皮特领导下对法国也是这么做的。
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在印度，1756年爆发的七年战争所达到的高度是英法两国为控制南部而将战斗不断升级。足智多谋的法国代理人行动坚定，与土邦统治者建立了联盟网络，并怀有把英国人驱赶出他们在马德拉斯赚钱据点的希望。一连串岛屿基地——留尼汪岛、塞舌尔群岛、毛里求斯、马达加斯加——能在欧洲之外长期庇护法国军队和贸易船只。与母国大本营的沟通是法国人和英国人在当地力量的关键所在。武器和补给来自祖国；没有安全交通，母国贸易会枯萎和死亡；没有贸易，他们在本地的权力也同样难以为继。
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老皮特的海军把法国的旗帜驱逐出了印度洋。英法两国代理人在印度为获得霸权地位的最终对决开始后，法国的通信和补给被完全切断——同时英国的通信和补给线路都得到安全保障。胜利不是在一天内就到来的，补给更好、资助更多和装备更优的英国及其盟友逐渐在与法国的对抗中占了上风。到1760年，法国在印度的权力永久性地被削弱了。只有少数要塞和基地仍有保留，但法国再未在亚洲获得与英国同等的地位。英国继续发展，不仅欲在印度建立一个帝国，而且意图主宰利润丰厚的中国贸易。直到第二次世界大战，英国仍在收获老皮特领导下的印度大捷的果实。
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在美洲也是如此，海洋体系给予英国无法抵挡的优势。早期法国在俄亥俄山谷的胜利被证实是徒劳无功的。英国和殖民地的压力无情地转向魁北克。在步枪和弹药变得紧缺后，印第安部落友善地对待被削弱的法国人；英国的封锁阻止了补给进入法属加拿大。随着他们在欧洲的市场受到封锁，法国商人和他们的印第安盟友眼睁睁地看着他们的海狸皮堆在码头上。在法国产品从世界市场上消失后，英国商人和他们的盟友享受着更高的价格。
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英国人可按照自己的意愿向冲突发生地带派遣新的军队和提供新的补给。老皮特相信美洲是法兰西帝国最后彻底粉碎的地方，他决定竭尽全力来打破法国对圣劳伦斯、俄亥俄和密西西比河流域的控制。巨大的要塞保卫着到法属加拿大的道路，也困扰着新英格兰的梦想，但它们在英国的进攻下一个接一个地倒下了。法国军队英勇地抵抗着更出色、装备更精良的英国对手，但终因寡不敌众，使魁北克和蒙特利尔最终陷落。
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征服的狂欢仍在继续。西班牙的参战是一个错误；一支英国舰队占领了哈瓦那和佛罗里达。瓜德罗普和马提尼克这些盛产食糖的岛屿依次落入他们手中。英国打散了法国在印度的势力，财富落入一些幸运的英国东印度公司官员囊中。
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尽管如此，老皮特在战争结束时并不完全满足。下议院和新国王乔治三世被不断攀升的支出震惊和对继续征服的收效感到怀疑，他们用布特勋爵（Lord Bute，John Stuart）取代了皮特，乔治三世很快在1763年签署了一项妥协的和平协议，恢复了一些法国的失地，把古巴归还给西班牙。
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在欧洲，当反普鲁士的俄国女皇伊丽莎白（Elizaveta Petrovna）病逝，其亲普鲁士的儿子[8]在莫斯科即位，英国的盟友普鲁士在最后一分钟获救。在长达十三年的毁灭性战争后，普鲁士把西里西亚保留了下来。另外，对那些居民来说，欧洲或多或少维持了原状，就像弗雷德·安德森（Fred Anderson）在他的著作《战争坩埚》中所言，“准确来说，六年壮烈的付出和残酷的杀戮一无所得”。
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另外，英国建立了世界帝国，人员伤亡少于普鲁士为保有一个地区而损失的人口，少于奥地利为未能成功获得它而失去的人口，这个地区就是存在争议的、位于波兰山间的腊肠状地带。[9]
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[1] A.T.Mahan，The Influence of Sea Power upon History，1660-1783（New York：Dover Publications，1987），63.
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[2] 实为查理五世之弟。——译者注
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