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另一个英帝国
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英帝国的闪电（Lightning）和19世纪不同的欧洲国家拼凑在一起的萤火虫（Lightning-fly）帝国之间最明显的差异是，任何其他国家所拥有的都无法和英语国家的领土相提并论。但即使我们把眼光从这些涌现在大西洋和太平洋另一侧的新兴不列颠国家转到更传统形式的国家，以19世纪衡量帝国财富和成功的标准来看，相比之下，英国在欧陆的竞争帝国只是用廉价的金属箔装饰起来的，华而不实。
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正如预期的那样，最顽强持久的对手是法国。尽管被英国在漫长战争中的胜利逐出公海，法国转而越过地中海，在北非扎下了根，在那儿，尤其是阿尔及利亚，法国的殖民影响深远长久，并且很难连根拔起。后来法国对西非，尤其是中南半岛的征服从面积上讲都是坚固持久的，法国内阁部长和学童为地图的大片区域涂画着赏心悦目的高卢蓝而欣喜不已，但法国海外帝国从规模、财富和战略意义而言，都被不列颠粉红所超越并被映衬得黯然失色。
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英帝国在第一次世界大战后达到巅峰，那是英国人最后一次有能力在被打败的德国和奥特曼帝国最好的领土上取得传统式的收获，这些地方覆盖地球表面的1/4，有超过1/4的世界人口。首先也是最重要的是，英国掌控了财富惊人的印度次大陆，包括今天的印度、巴基斯坦、孟加拉、斯里兰卡和缅甸等国家。尽管托马斯·皮特爵士把摄政王的钻石出售给了法国王室，在征服印度旁遮普邦锡克王国时，英国夺走了价值连城的科依诺尔（又叫“光明之山”）巨钻；负责指挥的英国将领把钻石急忙装进一个盒子，放入自己的口袋，秘密将其运回伦敦献给维多利亚女王，女王将钻石镶嵌在她的皇冠上。
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英国控制了这些从伦敦到印度的主要海洋航线上或附近的土地。拿破仑的失败令英国拥有了今天的南非，这是传统好望角航线的战略要地。在地中海，从直布罗陀到亚历山大和苏伊士，英国也拥有一连串海军基地。在苏伊士运河开凿前后，当苏伊士航线开始取代开普敦路线，英国权力便迅速穿透埃及及其卫星国苏丹，以及阿拉伯半岛和波斯湾。
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马六甲海峡是从印度洋进入南海和太平洋的关键航线，同样与地图上让人很踏实的不列颠粉色接壤。新加坡是一个富有战略意义的港口，1809年由托马斯·斯坦福德·莱佛士（Thomas Stamford Raffles）爵士修建为贸易站，此后迅速成为且至今仍保持这一地位——印度和中国之间主要的转口贸易中心。（尽管尽了最大努力，在英国殖民早期，当地的老虎平均每天会杀死一个人。）
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在道德上堕落但无疑有效的鸦片战争后，英国从中国人那里夺取了香港，这个城市被证明同样宝贵，在这里进行的鸦片和其他商品贸易为英国和中国贸易商行创造出神话般难以置信的财富。
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英帝国在非洲的版图像是随意拼凑起来的，但这里的英国领土也同样在总体上优于其对手。埃及是这个大洲人口最多的国家；英属南非有最好的黄金和钻石矿藏，那片土地也最适合欧洲移民。桑给巴尔是非洲东海岸的关键战略点；西部土地肥沃、富产石油的尼日利亚是1/4的撒哈拉以南非洲人的家园。英国人还在第一次世界大战中夺取了德国人在东非的殖民地，此后英国便控制了从好望角到尼罗河口完整的一系列土地。
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看不见的帝国
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经过前大英帝国的旅行者，仍常有机会访问英国人在南非的德班和肯尼亚的内罗毕建造的非凡植物园，并惊叹不已。这些花园的布局通常都极为精美，至今仍被细致地维护着，它们比人们说出来的见证之词更能说明英国人对园艺的热爱，或者甚至对科学的好奇心，这引导了博物学者如查尔斯·达尔文进行他们的探险。培养有用的植物是英国的特色之一，也的确是帝国通向成功的关键。
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糖是18世纪大英帝国及其殖民地繁荣兴旺的伟大动力，其重要性甚至超过烟草。生产糖的岛屿在那个时代对世界经济非常重要，法国在七年战争失败后有机会选择拿回加拿大或瓜德罗普和马提尼克等产糖的岛屿，在这样的选择之前，法国可以说是毫不犹豫。
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英帝国花园中的另一种植物——罂粟——对帝国崛起发挥了巨大作用。清王朝与世隔绝的消费者对英帝国提供的消费品不感兴趣——但鸦片打开了一个现成的市场，而且英国人已经准备好了对它的供应。拥有了制海权所赋予的全球眼光和全球权力，英国人开始从现在的土耳其购买鸦片，然后经好望角海运到中国。当英国开始在印度种植醉人的罂粟花之后，抵达中国的航程缩短了数月，土耳其种植者被挤出了市场。
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更为凑巧的是，英国的植物学家认出了生长于如今缅甸和印度边境的野生茶树；英国人在锡兰（今斯里兰卡）所有的茶园很快成为中国茶叶在世界市场上的有力竞争者。[4]
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经济植物橡胶树（拉丁名为Hevea brasiliensis），就像它的名字所显示的那样是南美洲的原生植物。然而，今天世界上约90%的天然橡胶来自亚洲的种植园。在橡胶市场还是巴西人财产关键的那个时代，受命于位于伦敦的印度事务部的英国植物学家把橡胶树的种子带出了巴西。一开始橡胶树生长在英国皇家植物园，随后被运到锡兰和新加坡的植物园。马来亚的橡胶园后来成为英国走向繁荣的核心资源，直至1963年马来西亚获得独立。
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英国有着世界最大的疆域之集合，其疆域分布在这个星球上的每一个气候带，将世界最大的金融和贸易体系整合在一起，同时它还有着世界上最好的科学家和最神通广大的企业家。幸福而富裕的海象发现，在拿破仑倒台之后的这个世纪，世界的确是英国的牡蛎。
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英国人有条件了解橡胶树和它非同寻常的树液的种植和使用，这不是偶然的。在哥伦布时代之前很久，阿兹特克人和其他印第安人就曾以多种方式使用橡胶树的树液。第一位详细报道橡胶树价值的欧洲人是法国远征队的成员，这支队伍在西班牙和奥地利王位继承战争的间隙访问了南美。1736年，探险家康达敏（Charles-Marie de La Condamine）将样本送回欧洲，这一材料的新用途逐渐被发现。当过女傧相，却从没当上新娘，法国人没有享受到对这一热带产物不断进行研究的好处，而这本来可以令其在发展中处于领先地位。
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两个英国人在此基础上继续研究。1820年，托马斯·汉考克（Thomas Hancock）发现了制造大块薄片橡胶的方法；苏格兰发明家查尔斯·麦金托什（Charles Macintosh）改进了这一方法，从而可以把一层橡胶放在两片毛料之间。橡皮防水布和近代橡胶工业诞生了。
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英国与巴西的关系在那时好到极点。1807年末，英国舰队护送葡萄牙王室越过大西洋逃往巴西以躲避拿破仑军队对葡萄牙的入侵，那时拿破仑企图扩展他对大陆体系的支配。若昂六世1808年初到达里约热内卢，他宣布巴西是葡萄牙帝国享有同等权利的一部分，并以向英国开放巴西港口贸易作为对英国的回报。在写给英国的详细说明中，这一条约规定英国出口巴西的税率低于葡萄牙出口巴西的税率，并且很不寻常的是，其中包含了“本条约无时间限制，条约中明示或隐含的责任和条件永久不变”的要求。[5]
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前往里约热内卢的旅程是不愉快的。若昂六世离开欧洲时所搭乘的船上跳蚤太多，女人们包括公主们都不得不剪掉头发以减轻虫害之苦。[6]里约抚慰了王室；若昂延迟返回葡萄牙，直到那里的政治问题在1821年变得迫切需要解决。他把他的儿子唐·佩德罗（Dom Pedro）留在巴西当摄政王。葡萄牙议会致力于让巴西重回殖民地地位，尤其引人注目的是废除其与其他国家，包括英国，进行贸易的权利，王子拒绝了敦促其回里斯本的命令，随后在他的父亲和伦敦的默许下，宣布巴西为独立帝国，他是巴西皇帝佩德罗一世。永久不变的条约得以继续执行。
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尽管两国争吵的主题遍及从乌拉圭（英国支持它从巴西和阿根廷治下独立）到奴隶贸易的不同领域，英国与巴西仍维持着牢固的经济和政治关系，英国企业和英国资本深深地扎根于新兴的南美帝国。
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采用类似的方式，英国在整个南美的影响力急剧扩大。西班牙总是对英国，确切说来是对所有外国商人充满了怀疑。当西班牙势力在拿破仑战争中坍塌，英国商人很快就利用西班牙帝国实力的下降来强化贸易规则。英国人和美国人在南美的生意都得到了发展，但英国人有着更大的经济规模；巴西往东方延展到非常远的地方，同时国土离赤道以南拉美的主要城市更近，英国由此获得了好得多的区位，成为在这一地区占主导地位的贸易伙伴。
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第十代邓唐纳德伯爵托马斯·科克伦（Thomas Cochrane）曾任海军上将，是帕特里克·奥布莱恩（Patrick O’Brian）的奥布雷/马图林系列小说的原型之一。他试图滥用其在海军内的职权传播关于拿破仑退位的谣言，从而在金融市场揾钱，之后他暂时退出了英国海军，接受了智利革命政府的邀请［由名字有趣的智利英雄贝纳多·奥希金斯（Bernardo O’Higgins）领导］协助反抗西班牙的战争。奥希金斯和科克伦摧毁了西班牙在大陆西部海岸的海军力量后，智利和秘鲁独立，科克伦继续为巴西在争取从葡萄牙独立的海军冲突中提供类似的服务。勇猛的上将继续协助希腊人为从奥斯曼帝国独立而进行的战争（这场战争获得英国支持）直至1828年，并于1832年满载荣誉回到海军。他于1860年去世，葬在威斯敏斯特大教堂。
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同时，在汉考克和麦金托什改进橡胶生产工艺的时候，拉丁美洲国家的独立得以确保。英国政府明确表态，不允许复辟的法国波旁王朝帮助他们的西班牙堂兄弟再次收回美洲帝国。在《门罗宣言》中美国人发表了重要的外交声明，但在巴黎和马德里还是英国人的声音算数。拿破仑倒台不到十年，英国便取代了其在战争中两个最亲密的盟友，成为拉丁美洲的主导力量。在下一个世纪里，英国资本将带头修建铁道和发展工业，开发大部分地区的资源，甚至在今天，英国影响的标记仍清晰可见。
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英国在19世纪所拥有的和美国今天所拥有的都是权力和影响力的复杂混合。巴西从来没有正式成为英帝国的一部分，并且在两国出现利益冲突时，巴西反对英国政策。英国没有垄断巴西的商业、政治和学术。法国的思想和法国公司也很活跃，并且随着越来越多的德国移民前往气候更温和的巴西南部，直至第二次世界大战开始，德国对巴西的影响也在不断扩大。然而，英国的地位是独特的——且当英国的权力开始不可逆转地下滑时，美国权力的扩张深化了巴西和盎格鲁-撒克逊世界的关系。
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不仅是拉丁美洲，看不见的大英帝国覆盖了世界大部分地区。以伦敦为中心，投资和贸易网络跨越全球，在北京、君士坦丁堡、德黑兰和曼谷这些地方，英国大使和英国社团商业领袖的声音都很有分量。一些政府在面对英国的影响力时，比巴西更独立，其他政府则比巴西受英国影响更深，但是没有一个国家可以匹敌英国的全球影响力。
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