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理所当然地，在最初阶段的文明出现以前，必定经历了数万年之久的发展。这就像一棵树的生长那样，开始阶段的发育总是比后来要缓慢，而且也可能有多个不同的发展方向。应当记住的是，在我们讨论最初的历史时期时，在它之前已经存在一种更原始、规模更小的历史，其持续时间之长，远远超过了我们关注的其他所有的历史进程。不过我们也要记住，正因为它的规模较小，从世界历史的角度来看，它也就不那么重要。
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这种缓慢的发展是受地理支配影响的自然结果。因为地理条件只能起支配作用，而不能起强迫作用。与后者相比，前者的影响需要更长的时间才能够感觉到，但从长远来看，这些支配的结果是显而易见的，或许也是更为有效的。由于某些条件的存在，以及其他一些条件的不存在，长此以往，就能发现一种更好的行为方式。对个人或种族来说，这样一种发现过程与经由传授得到相比，需要花费更长的时间。但这一过程也有它的优势：从自我发现中得来，可以肯定其智力水平已达到能够聪明地利用这一发现所必需的水准；而且在这种情况下，也不存在把一个人造的文明强加到一个种族的头上所带来的弊大于利的危险。
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综上所述，我们料想文明的最初曙光，应该出现在某些生活比较容易维持的地方，但那里的生活周期不是以天来计算，也就是说，这些地方的工作既要为眼前着想，也要为将来打算。此外，我们还料想最早的文明种族出现的地方，其组织形态大的远比一个家庭或部落复杂，小的也足以自成一个整体，而且那里的地理条件能够提供相当程度的保护，以免遭受破坏力大于建设力的敌人的侵害。并且，当我们刚开始了解这些种族时，可以预料自他们脱离野蛮状态以来，已经过去了漫长的岁月。
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现在，我们在埃及这个地方看到了拥有温和气候的一方沃土。尽管雨量稀少，但拥有水源，而且两侧因此还受到了沙漠的保护。这个水源虽然随季节而变化，却能保持长流不断。只要了解了埃及的地理状况，就能理解这些看似矛盾的现象。尼罗河的源头有两个：一个位于拥有恒定降雨的赤道地区，因为有湖泊和沼泽的调节作用，该水源十分稳定，一年当中的流量变化都很小；另一个在阿比西尼亚② 的高原地带，那里是季节性降雨区，在每年的春夏之交，泛滥的洪水直奔平原而去，再从平原流向更北边的干燥地区。
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古埃及占据了尼罗河三角洲和尼罗河下游河谷约 700 英里长的地带（从出海口算起），这是一个狭长的带状区域，大部分地方只有 10 英里宽，沿河道向北一直延伸到地中海。这片土地既有河水灌溉之利，又有几乎无法通行的沙漠作为保护，这种保护甚至比看上去还要完善。尼罗河下游流经石灰岩地层，河水先是在其中冲刷出河谷，然后把来自阿比西尼亚的洪水带来的冲积土填充进去。可是，在如今的阿斯旺以南，河水流经的是砂岩层，下面是巨大而坚硬的岩石。从这里往上游方向很长一段距离内都没有河水冲刷形成的河谷，而只有被瀑布分隔开的峡谷。距河边一两码③ 远就是光秃秃的沙漠，几乎寸草不生，毫无殖民的吸引力，所以埃及的南部在东、西两个方向上几乎是完全封闭的。
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尼罗河下游河谷的起点与石灰岩分布地区的起点基本重合。
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埃及的北边是大海，在人类对海洋尚且一无所知的时候，海洋像沙漠一样提供了巨大的保护。具备如此得天独厚的条件并适合早期文明生长发育的地方，在整个世界上找不出第二个。
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从我们能够掌握的埃及远古时期的零星史料中可知，最早居住在这里的种族已不是最低层次的野蛮人。不过，他们似乎又为另一个必然有着更高级文明的种族所取代，只是我们对其知之甚少。在我们所说的古埃及人出现以前，这些民族在尼罗河流域和平地生活了大约 2,000 年之久。
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图 2-1 尼罗河流域的降雨量
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该图表明，尼罗河南部的支流无论冬夏都有降雨补给，而东部的支流仅在夏季有大量的降雨补给。
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古埃及人在公元前 4500 年左右开始统治这片土地，他们吸收了被征服者的文明，并在较短的时间内将其发展到一个更高的阶段。到了公元前 3700 年④ ，埃及第四王朝的法老们统治着从第一瀑布到出海口之间的整个国家，文明得到空前的发展，民众的组织程度也日趋完善，从而使建造伟大的金字塔成为可能。
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此后，与所有其他国家的历史一样，王朝出现了明显的衰落。国家机器似乎已经陈旧过时，在多个王朝统治期间，中央政府的权力日渐衰弱。按尼罗河流域狭长的地形自然划分形成的几个“省”或附庸国的地方长官，以损害法老的利益为代价攫取越来越多的权力，无政府状况日趋严重，结果使整体的进步大受影响。然而，这一时期虽然发展速度缓慢，但仍旧相当稳定，尤其是在埃及特有的文明形式方面，这体现在灌溉方法的改进上。在古埃及时代，中央政府的所在地总是靠近三角洲的顶端，因此，当某个较小的附庸国通过将其影响力扩张到周边国家而崛起时，中央政府对这个遥远的新兴势力自然也就鞭长莫及了。
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图 2-2 古埃及地区
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到了大约公元前 2500 年，埃及在第十二王朝法老们的统治下重新恢复了强盛，此时埃及的中心是底比斯，而不是赫拉克雷奥波利斯或孟菲斯。在这些法老的统治下，国家进一步繁荣，伟大的灌溉计划得以实现，财富日益增加，在某些方面达到了其鼎盛时期。
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此后，国家再度步入衰落，最终在没有遭遇任何正式入侵的情况下，政权落入了喜克索斯人的手中。喜克索斯人的部落要么是受三角洲地区优越生活条件的吸引来到了这里，要么是受其他原因所迫把这里当成了远离其敌人的避难所。这些部落大体上接受了当地的文明，并被本地的民族所同化。底比斯的君主们再次面临那个老问题：部分归因于他们远离三角洲地区（那里是喜克索斯人的势力所在地），喜克索斯人剥夺了埃及统治者在那里的权力，并将部分居民从那里驱赶了出来。最终，底比斯的君主们重新夺回了这个国家的主导权。
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图 2-3 埃及的地质状况
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