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事实上，人类社会的发展就时序而言，乃是一个相当晚近的现象。从图2.1中可以看到，若以全球各大地区的国内生产总值（Gross Domestic Product，GDP）来衡量，公元1年到公元1500年，我们整个人类社会在经济增长方面几乎没有取得任何显著的进步，全世界GDP总量在这大约15个世纪的时间里基本处于停滞状态。在公元1500年左右，地理大发现把全球发展的进程带入一个更为广阔的新世界，也带来了人类世界GDP总量的第一次有限突破。然而，接下来的四百年左右，又是一个人类社会经济总量在较低水准上相对稳定的时代；而发展方面的革命性突破直到1900年前后才终于到来，并在整个20世纪人类社会保持了有史以来速度最快、水准最高的发展纪录。可以说，尽管全球发展的进程从公元1500年左右既已发端，但人类社会真正的高速和革命性发展还是从距今百余年前才开始的。
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图2.1 国内生产总值（GDP）历史数据（公元1—2003年）资料来源：Angus Maddison’s，“World Population，GDP and Per Capita GDP，1-2003AD，”at the Groningen Growth and Development Centre：http://www.ggdc.net/。
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人类社会为何在公元1500年以来的几个世纪中开始逐步繁荣起来，并在最近一百年内获得飞跃式的发展呢？社会科学家们——其中自然也包括政治学家——为此提供了诸多不同解释，但通常他们共同认为推动这一发展历程的最基本因素有三。其一，近代以来人类对科学的不懈探索以及技术的不断进步是发展的主要动力。直到近代，人们才从教会、巫术等宗教权威的桎梏下解放出来，挣脱了思想控制、精神束缚甚至是人身压迫，得到了探索知识和发展技术的自由。而唯有拥有这种探索知识的自由，具有创新才能的人士才有可能脱颖而出，在科学、技术上取得突破，也才有机会做出伟大的新发现，推动人类社会向前发展。总的来说，近代以来人类社会对科学、技术和知识进行自由探索的空间空前增加，这使得人类对自然世界的认识大大拓展，而先进技术亦得以应用和发展，全球经济因此开始高速增长，人民生活也因而更加便捷。
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其二，则可以归因于世界地理大发现。从公元15世纪到17世纪，欧洲人在寻找新的交易伙伴、商品和市场的过程中，以大航海的方式发现了亚洲、美洲和非洲的“新世界”，打通了东西方交流的道路，并由此打开了全球生产、国际贸易和世界经济融合的大门；从长远来看，尽管程度各异，无论是最发达还是欠发达地区的人们都从这个新的全球化世界经济体系中得到属于自身的发展机会。世界地理大发现被许多学者认为是1500年以后人类社会大发展的一个重要动因。
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其三，殖民主义在近代以来人类社会的高速发展中也扮演了突出和独有的角色。对于如何评价殖民主义的历史影响，今天的学者们仍存有根本分歧。很多学者将殖民主义视为一段不合道义的黑暗历史。不过，在发展的意义上，即便是最革命的学者如卡尔·马克思（Karl Marx），也将殖民主义视为一把兼具破坏性与建设性的双刃剑。如他所说：
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英国在印度要完成双重的使命：一个是破坏性的使命，即消灭旧的亚洲式的社会；另一个是建设性的使命，即在亚洲为西方式的社会奠定物质基础。[1]
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一方面，西方殖民主义者的到来打破了殖民地社会弥足珍贵的传统文化和社会秩序，带来杀戮、奴役、压迫和抗争；但另一方面，殖民主义亦为非西方世界打造出新的文化基础和现代物质基础。殖民主义对某些亚洲、非洲和拉丁美洲贫穷落后的传统社会的发展进程所起到的刺激和促进作用是显著的——实际上，20世纪60年代兴起的所谓“亚洲四小龙”（即新加坡、韩国、中国香港、中国台湾四个新兴工业国家和地区）都曾经历相当长时间的殖民统治。
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经过最近数百年的高速发展之后，从工业革命到信息革命，如今我们所处的世界已是一个急速变化中的现代化世界。图2.2—2.6反映了其中几项最主要的变化。与半个世纪前比较，今天越来越多的普通人可以支付航空旅行的费用，从自己的家乡飞向世界的任一个角落。而航空业成本的不断下降，使得全世界的人、财、物的流动程度都空前提高，世界经济一体化程度空前加强。21世纪的今天，国际互联网的使用者人数亦呈爆炸式增长，信息流动完全实现了即时性、全球性和低成本。国与国之间的交通、运输和通信越发方便快捷并且经济廉价——在1930年，如果一位身处伦敦的人士要同纽约的朋友即时通话三分钟，这会是一项只有极少数人可以负担的、十分昂贵的服务；而今天，获得同样的服务基本无须耗费什么金钱。
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实际上，人类社会在过去一个世纪的快速发展使得更多的普通民众能够担负以往他们根本无法想象的、种类繁多的技术服务，越来越多的人得以享受现代生活的丰厚果实。随着全球发展的不断推进，人们亦从农村移居到城市，享受更高水准的公共设施。而传统意义上的农村亦开始接受现代文明的洗礼，城乡之间在物质、文化、精神生活与公共服务方面的差别，在不少最发达和中等发达国家已经消失。而城市化进程不仅意味着物质生活的变迁，同样拥有其深刻的文化含义——现代化的城市为下一代带来更好的教育水准、更迅捷的信息传递和更舒适的公共空间。尽管城市化亦带来一些现代社会问题，社会科学家们仍将其作为衡量社会发展水准的一个重要指标。正是因为全球经济在过去几个世纪的革命性发展，今天世界上的相当一部分人民可以说已经生活在现代文明之中。
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图2.2 世界航空业乘客统计（1970—2013）资料来源：World Development Indicator，dataset of Air Transport Passenger Carried，世界银行（2014）。
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图2.3 世界互联网用户数量（1990—2013）资料来源：World Development Indicator，dataset of Internet User （per100persons）and dataset of total population，世界银行（2014）。
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图2.4 城市人口在总人口中的比例资料来源：World Development Indicator，dataset of Urban Population （%of total），世界银行（2014）。
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图2.5 海运与港口收费（1920—1990）及航空公司成本（1930—1990）资料来源：Hufbauer，G.（1991），“World Economic Integration：The Long View，”International Economic Insights，2（3）；Kuttner，R.（1999），Everything For Sale：The Virtues and Limits of Markets，University of Chicago Press，p.204。
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图2.6 纽约与伦敦之间三分钟国际电话费用资料来源：1930—1990年数据：Kuttner，R.（1999），Everything For Sale：The Virtues and Limits of Markets，p.204；Hufbauer，G.（1991），“World Economic Integration：The Long View”；1999年数据：United Nations Development Programme（UNDP） （1999），Human Development Report1999：Globalization with a Human Face，p.28，accessed on September14，2014：http://hdr.undp.org/en/ content/human-development-report-1999。
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当代政治学十讲 [:1703287805]
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南北鸿沟
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