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8. 根据选票和其他的民意表达制定政府政策的制度。如果选票真正起作用，那自然应该能够保证政府的政策是根据民意表达来制定的。一个议员如果不能代表他所在地区的利益、不能在政策制定过程中反映民意，他下一次被选下去的概率就非常高。[4]
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与熊彼特关于民主的最低标准定义相比，罗伯特·达尔阐述的八个条件内容要丰富得多。但达尔对于多头政体的界定，从实质性条件来看，主要是政治参与和政治竞争这两个标准。
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结合上述讨论，可以总结出民主政体的几个基本特征：
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第一个特征是政治参与。民主意味着多数成年公民拥有投票权。基于对欧洲历史的考察，最初是财产较多的男子拥有投票权，后来是财产资格标准的降低与取消，再后来又逐步扩展到成年女子。拿英国来说，19世纪之前，仅有少数富有的男性公民拥有投票权，后来经过19世纪的几次选举改革，男性公民参加投票的财产资格逐步降低。而成年男女公民获得同等的普选权一直要到1928年才实现。在智利等不少国家，投票权普及过程中最初还伴随着教育资格和识字要求，后来这些限制条件也逐步取消了。
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第二个特征是政治竞争。按照程序性定义，民主本身就包括了政治竞争的含义。不同候选人可以就公共职位展开公开角逐，通过争取选民手中的选票来获得当选的机会。现代政治中，这种政治竞争不仅指单个政治家之间的竞争，而且指不同政治团体——主要是不同政党——之间的竞争。政治竞争和上面提及的政治参与构成了民主政体的两个基本特征。
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第三个特征是问责制或责任制。什么是问责制呢？就是指当一个公职人员做事情的时候，是对某个政治共同体或特定地域内的选民负有责任的。简单地说，他要对别人有个交代，他要承担自己政治行为的后果，干得不好时通常就必须走人。这就是问责制的特点。在政治实践中，各个国家的实际做法可能不一样，但有一点是共通的：在民主政体下，选举产生的或由当选政治家任命的重要官员都要对选民和共同体负责。
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第四个特征是回应或响应机制。在民主政体下，政府对于公众的利益诉求有一种正式的回应或响应机制。例如，最近出现了重大的公共问题，如果很多人在报纸、电视、网络上呼吁，或以集会、示威游行方式呼吁的话，政治家和政府不会置之不理，他们通常都会做出回应。既然民主意味着政治家要根据大众的利益诉求和政治意愿来进行统治，民主政体就是一种正式的回应或响应机制。政府或政治家如果对民众诉求置之不理，通常会在下一次选举中遭到失败。
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第五个特征是起码的政治平等。这里的政治平等是指具有平等的参与政治、政治表达和投票的基本权利，所有公民在这方面应该是平等的。这里的政治平等首先强调的是形式平等和资格平等，而非实质平等和结果平等。当然，对于何谓政治平等存在争议。罗伯特·达尔晚年更强调实质性的政治平等，希望实现不同公民在政治影响力上更为平等。当然，这种实质性的政治平等是否存在，可能存在很大争议。
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第六个特征是多数决定的规则。这就是平时说的少数服从多数。做公共决策的时候，大家意见不一致怎么办？通常需要根据人数较多一方的意见来做决定。这里是指一个公共决策应该赢得超过50%的支持率，这是绝对多数。还有所谓相对多数的概念，即所有方案中赢得最多支持率的那个方案胜出，而无论这一支持率是多少。当然，很多时候会发现这种多数规则未必能够满足。20世纪50年代，美国学者肯尼思·阿罗提出了著名的“阿罗不可能定理”，意思是说很多情况下多数决定规则实际上是不可能的。比如，现在有三个女生去买冰淇淋吃。冰淇淋商店给出的优惠活动是：同款冰激凌买三个就会有很大折扣，不同款冰激凌单独买价格就会比较贵。所以，三个女生决定买一款冰淇淋。但是，三个女生对不同款冰激凌的偏好次序是不一样的，如下：
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第一个女生对冰激凌的偏好次序：巧克力>草莓>香草；
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第二个女生对冰激凌的偏好次序：草莓>香草>巧克力；
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第三个女生对冰激凌的偏好次序：香草>巧克力>草莓。
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那么，这三个女生最终会买什么口味的冰淇淋呢？如果按照多数决定规则来投票，结果是什么呢？经过推导，就会发现这种情形下投票结果实际上取决于投票次序。所以，阿罗论证了在一些情况下多数决定规则是不可能的。
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第七个特征是对少数权利的保护。与多数决定规则相关的一个问题是：多数决定规则并不意味着多数可以侵犯少数的权利。密尔在《论自由》、托克维尔在《论美国的民主》中都讨论过“多数暴政”问题。民主在尊重多数规则的同时，还要保护少数的权利。换句话说，多数统治并不意味着多数可以就任何事情做出任何决策。多数决定规则是有其明确的边界和范围的。现在一般把欧美发达国家的民主政体称为自由民主政体，其基本特征是对少数权利的保护与尊重。
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第八个特征是言论自由与新闻自由。既然民主意味着政治参与和政治竞争，就必然需要政治表达和政治沟通，言论自由与新闻自由就是基本条件。只有在这种条件下，一个社会中才能听到不同的政治理念与政策主张，才存在实质性的政治竞争。在互联网时代，网络信息传播的自由也变得同样重要。
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5.3 民主政体的治理细节
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这里通过两个小案例来分析民主政体是如何运转的。第一个案例是市镇的治理。一个民主的市镇应该是怎样治理的呢？比如，该市镇有一个作为水源地和风景区的湖泊，而湖泊的水质正在恶化。那么，如果是民主治理，民主机制会对此作出何种反应呢？
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首先，马上有记者会在市镇报纸上报道此事：湖泊水质正在恶化！饮用水安全受威胁！为什么湖泊水质变坏了？谁负责？然后，小镇居民——特别是积极参与政治的人士——会通过不同方式进行呼吁与抗议，包括约见自己投票支持的市镇议员、在市政厅门前的示威以及周末举行绕湖游行活动，等等。这样做的直接后果是，那些政治上的当选者——市镇议员或是市镇长——会非常着急。他们很清楚，如果不能对此采取有效行动的话，下次当选的可能性就会下降。所以，调查水污染的原因、研究应对水污染的解决方案以及为此调动所需资源，将成为他们下一步的主要工作。
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当然，还有另外一种可能。市镇长或议员跟大家报告，目前还很难有办法，原因在于河道是相通的，本地并没有污染源，而是上游的污水流淌到这里，所以湖泊水质才下降了。但是，即便这种情况下，这个市镇长也会积极地跟上游政府机构协调，比如建立一个河道或水系的联席会议，并督促上游治理水污染。如果上游的政府也实行民主治理，这个事情相对来说就更容易协调。长期来看，湖泊的水污染就可能得到有效治理。
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在这个市镇治理案例中，如果是民主政体，可以看到公民的基本诉求能通过一种正式的机制反馈到政府，并对其产生直接影响。无论是新闻媒体的自由报道，还是普通选民的抗议与施压，或者选民对公职人员的投票机制及其候选人之间的竞争，均有助于建立一种更为有效的公共治理机制。把这个市镇治理的案例扩展到整个国家，其政治逻辑是一样的。
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再来一个公立学校管理的案例。比如，在非民主政体下，某地有些家长对当地一所公立学校的校长非常不满，那么他们能怎么办呢？实际上，对于这样的校长，教师、家长和学生都不满意。教师们私下抱怨校长如何不称职，家长们知道校长治校无方，学生们的满意度也不会很高。结果可能是，该校学生的考试成绩连年下滑，学校恶性事件时有发生，很多教师工作缺乏动力或者开始不务正业。那么，最关心本地学校教育质量的家长们能做什么呢？大家会发现缺少正式的制度化途径。在非民主政体下，公立学校校长通常是由当地教育局长或市镇长任命的，教育局长或市镇长又是由上一级政府机构任命的。这种情况下，普通公民很难对校长任免过程及治校产生有效干预。结果是，一旦本地公立学校出现一位不称职的校长，当地公民往往无力改善这一状况。
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如果换一种政体框架思考这个问题呢？比如，有的民主国家基层治理单位是学区。学区怎么治理呢？每个学区设有学区委员会。当地选民每两年就投票选举一次学区委员，然后由学区委员组成学区委员会，学区委员会再任命本学区各公立学校的校长。这样，再由校长聘任本校的副校长及各部门主任——当然，通常情况下大部分教师的工作是相对稳定的。在民主治理下，如果家长们发现本地公立学校校长不能胜任校长职务，接下来会发生什么呢？通常，家长们会先找到某位学区委员反映情况——这位学区委员正是依靠这一选区选票的支持才当选的。学区委员们若同时接到若干家长对同一位校长的投诉，他们会启动调查程序。经过调查，若情况属实，他们马上会提议在学区委员会讨论该校长任职问题。经过这样的程序，学区委员会如觉必要，就会很快免去这位校长的职务，并任命新校长。
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通过这个案例的比较，大家就会发现两种不同治理体系的差异。民主政体意味着有效的问责制，意味着从公民到政府的积极响应机制，这种政体具有很强的自我调适能力。通过这两个案例，大家可以看出民主治理机制是如何起作用的，以及为什么民主治理通常要比非民主治理更为有效。此外，大家还发现，这种治理方式对人的要求其实不那么高。因为信息是畅通的，最了解信息的人拥有本地的治理主权，这对治理难度和复杂性的要求就大大降低了。
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所以，倘若大家关心如何把一个国家治理好，不妨来关心如何把一个市镇治理好，如何把一个公立学校治理好。一个国家的每一个市镇都治理得更好，每一个公立学校都治理得更好，这个国家才能治理得更好。上述两个案例简要说明了民主治理的细节及其优势。
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