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大家都叫富兰克林·德拉诺·雷恩斯为弗兰克·雷恩斯。他出身贫穷，在精英制度中获得成长，并将自己接受的精英教育运用到极致。雷恩斯在西雅图长大，父亲是市公园管理局的管理员，母亲是波音的清洁员，后来雷恩斯也为波音公司效力过。在出任房利美首席执行官之后，雷恩斯总喜欢回忆说，他的父亲没有足够的钱来申请30年固定利率抵押贷款。如果要买房，唯一可能的方法就是支付高额的利息去向硬货币贷款者借款。
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雷恩斯获得了哈佛大学的奖学金。他不仅在哈佛大学同时加入了民主党青年部和共和党青年部，还获得了“罗德奖学金”。从哈佛商学院毕业之后，雷恩斯加入了尼克松执政的白宫，并在卡特政府效力过。之后他离开政府作为合伙人加入拉扎德公司（Lazard Freres），并在这家公司效力11年。投资银行家的生活是不间断地旅行，而雷恩斯觉得自己已经受够了这样的生活，于是他辞了职却也不知道接下来该干什么。1991年，吉姆·约翰逊提出让他出任房利美的副董事长。雷恩斯接受了这个职位。他在华盛顿的家离房利美的办公室仅有1.5英里的距离。
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5年后，雷恩斯重新回到政府中，在克林顿第二任期开始时担任管理与预算办公室主任。当雷恩斯问总统这个工作将持续到什么时候时，克林顿回答说：“直到你消灭了财政赤字。”两年后，克林顿政府财政确实达到了平衡，这可是一代人中第一次实现收支平衡。这给雷恩斯带来了巨大的声望。1998年，雷恩斯的政治资本已经达到最高点，他回到房利美，而约翰逊答应雷恩斯将很快接手该公司。雷恩斯极具魅力，聪明，坚韧，曾受雇于房地美的游说家安德鲁·洛温塔尔回忆说，他拥有“很强的感染力”。安德鲁还说，“你见到他，和他说话，就不自觉地愿意相信他。”一些民主党人曾预测雷恩斯可能将成为美国历史上第一位黑人总统。
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所有的表象都显示，雷恩斯接手的房利美是一个运营良好的机器。房利美完全主导了传统抵押贷款市场，几乎担保了7500亿美元的证券化抵押贷款，而这当中相当一部分是30年固定利率抵押贷款。房利美实力强大，它几乎决定了巨额贷款客户获得贷款的标准。房利美其他的高利润业务也在大幅度增长，公司的账本上增加了很多购买来的抵押贷款和抵押贷款支持证券。那时，房利美的账目上拥有价值5000亿美元以上的抵押贷款资产。房利美正尝试着开展风险更高的抵押贷款业务，但是它小心谨慎。事实上，房利美并不在意信贷风险。虽然次贷能够帮助公司实现保障性住房目标，但是房利美还有更好的方法来实现此目标——那些不会影响公司利润的方法。
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据桑福德·伯恩斯坦公司（Sanford Bernstein）的调研报告称，在20世纪90年代末期，房利美和房地美两家公司的资产超过了除美国、日本、德国之外的其他任何国家的国内生产总值。受到政府支持企业的鼓舞，更有传言说，房利美和房地美的30年票据将取代作为美国基准债券的30年国债。
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接下来要讨论的是政府支持企业的监管者，即美国联邦住房企业监察局。但是，它基本不构成影响——该机构严重缺乏员工，他们依靠房利美和房地美来获得信息，并在偶尔尝试维护自身地位时遭到国会中房利美的同盟者的痛斥。房利美的资本要求量为最低水平；其杠杆借贷比率很高，超过了60∶1；它的收入增长稳定，股票也在10年内涨了10倍。房利美管理层的薪酬和公司的收入目标直接相关，因此他们也变得十分富有。当然，房利美还是要面对批评者，但是事实证明，房利美能够将这些人像赶恼人的苍蝇一样赶走。
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这也就是为什么1998年雷恩斯成为房利美的首席执行官后，向公司的部分投资者展示出他制定的非凡的任务指标。雷恩斯说他很有信心在未来的5年内公司的每股收益将翻番，从3.23美元上涨至6.46美元。在公司内部，这个目标数字成为了咒语，甚至本应对收益问题毫不关心的内部审计长都对自己的下属说，“现在，你们每一个人都必须牢记6.46。睡觉时说梦话也要说6.46，要将6.46倒背如流。对此你们不能心存半点疑虑。你们呼吸的时候，做梦的时候就应该要想着6.46……毕竟，因为雷恩斯，我们有大量的资金投入其中。”
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现在看来，这个目标仅仅是自傲的表现。尽管房利美实力强大，但是作为政府支持企业，它的商业模式受到了严重的制约。作为政府支持企业有利也有弊。其中一个主要的不利条件是，房利美和房地美的特权同时阻止了它们朝着其他业务进行多样化发展。在唯一能够进行的业务领域中，也就是房屋抵押贷款二级市场，它们已经取得了主导地位。2002年，房屋置业率高达接近68％，创下了历史最高点，这样的市场中还剩多少发展空间呢？一位前房利美高管回忆说，在雷恩斯宣布了新目标之后，“公司里所有的副总裁面面相觑，并说，‘要怎样才能实现这个目标？’”
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事实上，房利美要维持快速增长，方法仅有一个，就是继续扩大公司中仍颇具争议的抵押贷款组合。大家来想想，房利美拥有这么庞大的贷款组合的原因实际上和“保障住房”无关。特别是在市场情况良好时期，市场上会有很多抵押贷款和抵押贷款支持证券的买家。（萧条时期，这样做的理由可能是房利美和房地美必须不断购买抵押贷款来保证抵押贷款市场的持续运行，而事实上，自从金融危机爆发后，这两家政府支持企业确实这样做了。）房利美的批评者们主要担心的是贷款组合中的利率风险，而且随着组合规模变大，他们越来越为之担心。为了对冲风险，房利美和房地美购买了大量的衍生品，几乎成为了全美最大的买家。但是，对冲不一定总是起作用。批评者们担心的是，如果利率突然发生变化，房利美因此出现巨大损失，而最终买单的却是纳税人。要知道，在很多年以前，如果不是马克斯韦尔积极拯救，房利美就几乎落到了这步田地。
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雷恩斯从约翰逊学到的唯一品质，就是与任何敢于批评房利美的人进行斗争的精神。事实上，有时候他在这方面表现得甚于前任。“我认为雷恩斯只怕自己不够强势，其实他反应过度了。”一位前房利美高管说。按他自己的说法，雷恩斯后来说，“我们从来不幻想自己是最强的。如果我们最强，那我们就不会打那么多仗。每一天，我们都感到被包围了。”四面楚歌时，对待公司和国家面临的极端伤害，房利美的激烈反应也遭到了围攻。
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雷恩斯领导的房利美第一次反击发生在小布什政府之前。那是克林顿第二任期快要结束时，来自路易斯安那州的共和党国会议员、房利美长期批评者理查德·贝克提出了一个政府支持企业改革法案。①
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当时的财政部长拉里·萨默斯决定支持该法案。然而，这个政府支持企业改革法案不可能被通过。即将到期的民主党政府，受到共和党人控制的国会，房利美和房地美的政治力量，这三个因素让这个事实显而易见。但是，萨默斯想要敲响警钟告诫贷款组合面临的风险。克林顿时期白宫办公厅主任约翰·博迪斯塔说，萨默斯让白宫同意财政部将为该法案作证，但是不会投入任何政治资本。也许，萨默斯认为下一任政府会接管这件事。
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这件事其实很奇怪。在政府内，萨默斯始终如一地保持和格林斯潘观点一致，即认为市场能比华尔街的监管者们更好地认识并处理风险。并且，还是和格林斯潘一样，萨默斯对于市场处理问题的信念让他忽略了慢慢积聚起来的系统风险。
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但是，萨默斯还是能很清楚地看到房利美和房地美造成的风险。对于格林斯潘和萨默斯这样的监管者来说，政府支持企业有一些让人很讨厌的地方。虽然道德风险问题在金融危机中随处可见，但是政策制定者总是无法清楚地看到银行体系中存在的道德风险问题。可是，房利美和房地美带来的道德风险呢？这可是能清清楚楚地看到。
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1999年末，萨默斯在一次住房与金融姐妹会（Women in Housing and Finance）会议上发表演讲。在这次演讲中，他关于房利美和房地美说了一句话，“关于系统风险的争论也应该将政府支持企业考虑在内，因为它们规模巨大并且发展快速”。这句话引起了房利美的注意；萨默斯则第一次尝到了传说中房利美反击的滋味。房利美的副董事长杰米·格尔利打电话给财政部抱怨这次“攻击”。雷恩斯也亲自打电话给萨默斯。这两个电话里充满了极其愤怒的言辞。
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一位原财政部官员回忆说，几个月后，到了“带着女儿去上班”的日子时，萨默斯将自己的两个女儿带到了公司。另一位员工对这两个小姑娘说了些关于政府支持企业的事：“如果有人在干坏事，你们的爸爸会解决他们，但是他们也许会伤害爸爸，而爸爸做的事也不会带来任何好处，那你们会要爸爸怎么做呢？”
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“哦，爸爸和罗莎·帕克斯②一样吗？”萨默斯的一个女儿回问道。
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最终，2000年3月22日，财务部副部长金斯勒代表政府作证，支持贝克的改革法案。在他说到的事情中值得一提的是，金斯勒说到美国财政部将会考虑削减联邦政府为政府支持企业保证的25亿美元的最高信贷额度。
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地狱的大门打开了。听证会上，金斯勒遭到了房利美众多辩护者的严厉斥责。政府支持企业担保的贷款收益上涨猛烈，这意味着投资者突然发现房利美和房地美的风险变高了。这进而减少了房利美贷款组合上的价差，房利美的收入将受到影响。房利美的反击比平常更不受控制，它称金斯勒“不负责任”、“不专业”，当然还说他反对人们拥有住房。
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国会很快站出来为房利美辩护。一个星期内，住房小组委员会的共和党主席里克·拉齐奥宣布，他将反对任何可能增加购房者成本的立法。来自南达科他州的民主党人、参议院少数党领袖汤姆·达施勒到美国公共事务有线卫星电视网（C-SPAN）上说房利美这些年“工作出色”，“如果它没破产，那就用不着管它”。
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到这里，故事还没有结束。在幕后，大概持续了一年的时间，财政部和房利美高管举办了一系列未对外宣传的会议。这些会议是在房利美的鼓动下召开的。为了平息批评者的言论，房利美整理出一系列“自愿”的倡议，并且希望财政部能够对此表示赞同。这些倡议中包含了各种措施，其中一条是公开更多关于公司利率风险的信息。这是房利美典型的做法：把朋友放在近处，把敌人放在更近的地方。但是，按照一位原高管的话说，萨默斯和雷恩斯之间的火药味“太浓”。“他们俩太相像了，”这位高管解释道，“他们都很自负、顽固，他们都认为自己才是会议室里最聪明的人。”当房利美小组解释拥有巨大的抵押贷款组合的必要性时，萨默斯一点也不相信他们所说的。而且，当房利美坚持说公司没有收到补助金而且也没有给纳税人带来风险的时候，萨默斯嘲笑出了声。“他们侮辱了他的智商，这种做法大错特错了。”一位原财政部官员说。
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这份倡议最终变成了一个错误的喜剧。察觉到房利美的计划，房地美则运用了循环策略。房地美想出了一个办法：和贝克一起宣布房地美整理出的倡议。然而，在宣布之前的那个周末，房利美察觉到了房地美想要抢先一步。所以，房利美想要加入房地美来让它们一起宣布该倡议。但是，整件事的关键在于让财政部对这一系列倡议表示赞同，因为这样才能向市场表明财政部最终支持房利美的商业模式。然而，财政部并没有这样做。没有财政部的支持，该倡议在平息批判方面起不到任何作用。
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最开始促使小布什政府决定不干涉房利美和房地美的原因是纯粹的政治考虑。不是说白宫不明白问题的严重性，也不是说在政府内没有批评者。只是，在政府内部房利美同样有辩护者：国家经济委员会主席弗里德曼。他曾是高盛的合伙人，和鲁宾一起管理过该公司。他也曾经是房利美的董事会成员之一。况且，房利美和房地美还是小布什政府住房拥有计划的支持者。
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然而，小布什政府中反对房利美的人中有一位可不是什么默默无名的白宫经济学家，他是美国联邦住房企业监察局局长。他的名字是阿尔曼多·福尔肯，是房利美和房地美的监管者。
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福尔肯和雷恩斯一样是精英制度的产物。他的父亲是一位来自得克萨斯州圣安东尼奥市的飞机技术员。福尔肯先后就读于得克萨斯大学法学院和哈佛大学肯尼迪政治学院。毕业后，在1990年时他担任了众议院银行委员会的法律总顾问。输掉国会选举之后，福尔肯被任命为监察局局长。开始管理这个机构时，福尔肯才刚刚40出头，是一个喜欢扑克牌和雪茄的害羞、犹豫不决的人。他不像雷恩斯一样拥有魅力和光芒，因而容易被人低估。慢慢地，福尔肯看到政府支持企业是多么难对付，而监察局是多么无力。他先感到恼怒，后来是真的生气了。
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