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尽管我们也许能够幸运地将少数泡沫扼杀在萌芽阶段，但我们永远无法将它们斩草除根。制造泡沫的羊群行为（Herd Behavior）已经深深植入我们的基因。[1]我们的希望最好是当泡沫破灭时（这当然是不可避免的），将它带来的影响最小化。这也是值得我们去做的。
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祸源2：不慎使用的杠杆
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杠杆是放大投资收益率的一种方式，它本身并无过错。杠杆与酒类似，小饮怡情，大饮伤身。适度的杠杆对投资者有好处，但是过度使用杠杆可能会导致灾祸。套用一个俗语，杠杆就是一把双刃剑，在投资者所期望的上升通道中确实能放大投资收益率，但在下降通道中也会放大投资的损失，给投资者带来致命打击。因此，一家高杠杆经营的公司、个人或者家庭就如同脆弱的玻璃瓶，需要被贴上“易碎，小心轻放！”的标签，它本身的“防震器”可能会失灵。不幸的是，截至2007年，杠杆已渗入美国经济体系的方方面面。
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杠杆和金融收益率
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杠杆是指使用借来的资金去购买资产。这个词本身来源于阿基米德，他说过一句很著名的话：“只要给我一根足够长的杠杆，我就可以撬动地球。”（有人质疑他杠杆的支点该放在哪里。）我们这里需要强调的是，杠杆既能够在市场向上时放大收益，也能在市场向下时放大亏损。为了阐明这个基本原理，我们来比较简和约翰迥异的投资风格。
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简比较注重资金的安全性，她将100万美元投资于利率6%的一年期公司债券。年底她收回100万美元本金并得到6万美元利息。因为她收到的金额比原始投资额多6%，她的投资回报率自然是6%。
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约翰能够承受更高的风险，他也用自有资金100万美元来购买相同的债券。但是他使用了10倍的杠杆：先从银行贷款900万美元，年利率为3%，然后将总计1 000万美元的资金全部投资于债券。年底时，约翰得到了1 000万美元本金加上60万美元利息，总共1 060万美元。他归还银行900万美元本金以及27万美元利息，即927万美元。因此他这笔投资最终的净流入是1 060万−927万=133万（美元）。这样，约翰的投资收益率是33%，是简的5.5倍。
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那么，这是不是意味着使用了杠杆的约翰比没有使用杠杆的简聪明呢？不见得。假设债券价值在这一年中下跌了5%，简和约翰要将它卖掉。这种情形下简只获得95万美元本金加上6万美元利息，总计101万美元，收益率为区区1%。而约翰得到950万美元本金以及60万美元利息，总计1 010万美元。但他还需要归还银行927万美元，自己只剩下83万美元，而其初始投资额是100万美元。此时约翰的投资收益率是−17%。这时他就显得不那么聪明了。
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关键在于上升通道时约翰33%的丰厚回报（相比于简的6%），仅仅是为补偿他在市场下降时遭受损失的风险（此时收益率为−17%，而非1%），而不意味着他具有高人一等的投资天赋。投资者不可能不承担风险就获得收益，包括那些拿自己的房子再融资的人们。
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家庭杠杆率
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我们先讨论美国购房者。过去人们买房一般需要支付20%的首付款，正如我们前面5︰1杠杆的例子。但在房地产繁荣的那些疯狂的日子里，人们不可能从房地产投资上亏损，过去的那套法则早已过时，首付5%甚至更少的抵押贷款已成为常态。20︰1的杠杆其实相当危险：房价仅仅下跌5%，投资者就会倾家荡产。然而有时甚至首付款也是借来的，比如通过一个二次抵押。一个零首付的房屋产权者使用的其实是无穷大的杠杆，即使一点点微小的损失也会将他拖下水。从严格意义上来说，他都不能算是一个“所有者”，因为他在房屋上的自有权益是零。他更像是一个投机者，把宝押注在持续上升的房价上，一旦房价下跌则满盘皆输。
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尽管杠杆存在着危险， 2000—2008年还是出现了债务井喷。图2—6显示出家庭负债量（住房抵押贷款加上个人贷款）在仅仅8年的时间里，从GDP的100%上升至140%。绝大部分的增长来自于抵押贷款。美国家庭的杠杆率大幅上升。
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图2—6 增长的债务负担：家庭债务占GDP的比重（1952—2008）
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银行杠杆率
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银行杠杆率也在提升。银行业一直以来都是高杠杆经营的行业。虽然很多人不会这样理解，但银行实际上是从储户那里“借”来钱，然后“投资”于贷款。如果一家银行的资本金是其资产的10%，它的杠杆率就是10︰1。这相当正常，也相当安全，因为贷款损失率接近10%是几乎不可能的。但是在繁荣时期，很多大型银行雇用了法律和会计人才来提高它们的杠杆率。其中一种方式是创建表外实体，如结构性投资工具（Structured Investment Vehicle，SIV），这在危机之前几乎闻所未闻，但正是它的崩溃导致了危机的深化。
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下面我们来说明结构性投资工具是如何起作用，接着又是如何失灵的。表2—1是“大而简单银行”（Big-But-Simple Bank，BBSB）的资产负债表。这家传统银行拥有的股东权益是100亿美元，它通过储蓄存款筹集了900亿美元（杠杆率为10︰1），放出1 000亿美元贷款。只要其贷款损失不超过10%，它就是安全的。
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但这显得过于保守。如果管理层想要在无须筹集更多资本金的前提下扩张业务规模（当然也顺便提高他们自己的工资和奖金），银行可以发起一个结构性投资工具然后卖掉它，即500亿美元贷款。由于银行对大多数贷款损失提供了默认或明确的担保，这个结构性投资工具看起来是相当安全的。因此，银行仅需拿出10亿美元资本金，再从票据市场上筹集剩下的490亿美元，票据市场是高评级公司筹集短期资金的地方。这将创造出表2—2的资产负债表。案例中的结构性投资工具的杠杆率是50︰1，似乎很高。但不管你是否相信，实际中的结构性投资工具的杠杆率甚至更高。
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同时，回到银行角度，这个“大而简单银行”已经卖掉500亿美元贷款，收到结构性投资工具的10亿美元股权和490亿美元现金。但它不可能让这490亿美元躺在现金账户上，而是将其再贷出去，这样，其资产负债表就变成表2—3。
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看起来杠杆率还是10︰1。真是这样吗？如果我们将两张资产负债表（表2—2和表2—3）合并，我们会得到表2—4。