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在公司质量方面，美林证券无须多言。在危机发生前，美林证券是华尔街五大“投资银行实力集团”之一（从员工人数看），其资产负债表规模也几乎是最大的。如果你在2008年9月（或发生危机前一周）要求美国人说出一家经纪公司的名称，最常见的回答肯定是美林证券——没人知道哪家公司会排名第二位。美林证券在华尔街巨头中以“庞大”的15 000名员工队伍而独树一帜，且“美林”也是一个家喻户晓的名称。很难想象还有哪个美国人没有在“看好美国形势”（Bullish On America）电视商业广告中看到这个名字。
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美林证券濒临破产后，得到了贝尔斯登和雷曼兄弟所没有得到的公众关注。随后，华盛顿互惠银行和美联银行破产，金融危机达到新的、骇人的阶段。
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在美林证券走到崩溃边缘之前，美国大众已经遭受了信用违约互换、担保债务凭证、银行间拆借利差、批发银行的交易对手（如贝尔斯登和雷曼兄弟）等名词的困扰。谁知道这些公司究竟是做什么的？谁曾见过贝尔斯登或雷曼兄弟的办公室？但是当美林证券、华盛顿互惠银行及美联银行遭到毁灭性威胁后，危机真的波及了零售银行。目前，美林证券支行的普通经纪人账户遭到威胁，美国两大银行的普通支票和存款账户均受到威胁，危机大火已经蔓延到华尔街外并袭击了商业街。这已经是公开的秘密。毕竟，美林证券的分支机构有约700家，华盛顿互惠银行有2 239家，而美联银行则有令人咂舌的3 355家。大部分美国人至少进出过这三大零售巨头的其中一间办事处。
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像美林证券这样的传奇公司为什么会濒临毁灭？美林证券凭借其巨大的规模和营业范围，参与了很多金融方面的业务。但是在扩张期间，专横的首席执行官斯坦利·奥尼尔（E. Stanley O’Neal，以下简称“奥尼尔”），认为公司在次级抵押贷款、证券化产品、担保债务凭证等类似热点市场的业务太少。他决定快速补救该“问题”。在2003年，奥尼尔从瑞士信贷集团（Credit Suisse）雇用了一名抵押证券化专业高手，且吹嘘美林证券在两年内将成为“担保债务凭证的全球第一承保人”。真是豪言壮语。美林证券并没有就此罢手。与贝尔斯登公司一样，美林证券想办法提供一条龙服务：发行抵押贷款，将它们包装成证券，然后把它们分割成担保债务凭证。在2006年12月，它甚至与全国最大的贷款出借方——加州圣何塞（San Jose）的第一富兰克林公司（First Franklin）合作。
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美林证券太不会挑时候了。当次级贷款和相关市场从2006年开始恶化后，公司就处于糟糕的境地。从美林证券借款的两家抵押公司都破产了。为了销售正在制造的担保债务凭证，美林证券与任何其他证券商一样，往往不得不将“超级优先债”（放款方拥有最先受偿权）留在其库存中。然而，这会加剧风险。通过保留优先债券并销售剩余部分，公司认为他们留下了有价值的、而拒绝了无用的东西。正如美林证券的高级固定收入执行官所述，“公司的每个人及行业中的大部分人认为，超级优先就表示超级安全”。但是当次级贷款和担保债务凭证市场沦陷后，这就成了一个笑话。奥尼尔的确成功地使美林证券成为一个较大的运营商，但他最终却输掉了这场游戏。
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2007年和2008年，美林证券在不断亏损。到了2008年9月，据报道，公司持有的抵押支持债券的累计亏损约520亿美元，比美林证券的剩余净值还高。当时，奥尼尔已经辞职很久了，他在2007年10月提前退休（当然是被迫的），然而美林证券委员会还是很感谢他的杰出贡献。为了奖励他将世界最大的经纪公司带入崩溃边缘，公司授予他价值超过1.6亿美元的“黄金降落伞”大礼包，其中的9 100万美元是为了奖励他在2006年的出色工作。然而，有些观察员并不认为奥尼尔值这么多钱，比如美国全国广播公司财经频道（CNBC）就曾将其列入《美国最差首席执行官》（Worst American CEOs of All Time）名单中。
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无论如何，“雷曼周末”来临了，美林证券仍持有大量垃圾股，公司的几个高级执行官在弗莱明的暗示下看到了公司破产的命运。作为羊群中最弱的羚羊，雷曼兄弟吸引了最多捕猎者的注意。但是，美林证券可能就是这些捕猎者的下一个目标。弗莱明决定在这一切发生之前说服塞恩采取行动，为股东获得尽可能多的价值。他成功了。塞恩和美国银行的首席执行官在雷曼兄弟崩盘前达成了500亿美元的交易。如果这两者的发生时间颠倒一下……谁知道会怎么样呢？
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销售美林证券给美国银行，使紧盯着雷曼兄弟的购买者少了一家，有人甚至觉得塞恩也会与其他华尔街顶级首席执行官一起“拯救”雷曼兄弟。尽管情况有点尴尬，但是保尔森、伯南克和盖特纳并没有皱起眉头。他们都没有意识到，美林证券正面临破产。9月14日，美国银行以每股29美元的价格收购了美林证券，美林证券的原股东可能并不高兴，因为美林证券在4月份时的股价还高于47美元呢。但是，29美元的股价已经高出12日收盘价格的70%，并且比美林证券账面价值高出38%。大部分观察者认为，塞恩和弗莱明达成了一笔不错的交易，然而，从美国银行的刘易斯的角度看，这是一笔赔本买卖。不过，之后发生的事情也让塞恩的交易看起来更好了。
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成为美国银行的财务管理部门以后，美林证券存续至今且声名远扬，它还雇用了15 000多名员工。它仍然是全球最大的经纪商，管理2.2万亿美元的客户资产。但是不久以后，美国银行就遭到了买家的责骂。通过回顾，美国银行虚报资产负债表和法律责任的实际情况比预想中的还要差。
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美林证券跟随贝尔斯登的步伐投入银行怀抱后，雷曼兄弟却头也不回地去法院申请了破产，华尔街之前的五大投资银行现在变成两家：摩根士丹利和高盛。这两家公司的情况要比雷曼兄弟和美林证券好很多，比如：摩根士丹利的流动资金超过1 300亿美元。但是，这两家公司都是华尔街模型——高杠杆与严重依赖短期借款的狂热执行者。因此，它们也很脆弱。
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摩根士丹利经验丰富的首席执行官约翰·麦克（John Mack）了解哪些公司是“老弱羚羊”。“我们星期一（9月15日）上班后，就开始讨论美林证券和雷曼兄弟破产的事情。现在，我们是下一批”，麦克之后告诉金融危机调查委员会。实际上，从当天起，使用信用违约互换担保摩根士丹利违约的成本大约上涨了一倍。不久之后，摩根士丹利成为了对冲基金的目标。这些对冲基金当然是要赚钱的，但是他们仍担心其一级经纪人持有的资产不安全（这与贝尔斯登的情况类似）。他们觉得还是金融危机调查委员会担保银行的资产更加安全一些。
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因此，摩根士丹利的资金开始大量流出，但是与贝尔斯登在3月的情况不同，前者在9月借助了新一级交易商信用工具。公司在星期二向一级交易商信贷工具借了130亿美元，并在星期三上升到270亿美元，然后在星期五上升到350亿美元。这是一大笔现金。但信心再次来了又走，且走得很快。摩根士丹利没有现金满足抵押要求、扣留资金及削减正常的信贷流，其流动资金在一周内从1 300亿美元下降到550亿美元。
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高盛也遭遇了类似的问题。尽管，作为最快的羚羊，其情况还不算太糟。高盛的首席执行官劳埃德·布兰克费恩说：“我们准备了充足的流动资金，但是情况不断恶化……比我们想象的还要严重……我们每天结束工作时所面临的风险超出了任何经理的想象。” 当然，高盛也通过一级交易商信用工具四处借款。伯南克之后告诉金融危机调查委员会，“我们当时真的觉得高盛要撑不住了”。
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美联储再次找到了一个极具创意的紧急应对方案。9月21日，星期日，摩根士丹利和高盛向美联储申请成为银行（严格地说，应该是银行控股公司）——尽管之前两者都对此深感厌恶。毕竟像银行一样接受监管可能会在许多方面破坏它们的风格——更别提此举还会带来多少双窥探的眼睛了。不过，2008年的恐慌将各方力量凝聚到了一起，联邦储备规章的负担似乎也不像以前那么繁重了，尤其是当这种负担与美联储能够提供的避风港相比时。美联储和司法部眨了眨眼，点了点头，以闪电般的速度批准了它们的申请，将这两家陷于困境的公司拉入了美联储的安全网中。这一举措停止了货币基金的流失。在雷曼兄弟的案例里，盖特纳曾将这个主意斥为“噱头”，但如今，它却成了计划B（或者说是计划C？或计划D？）的核心部分。标准被降低了。
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9月22日，星期一，时隔雷曼兄弟破产刚好一周。当华尔街开始营业时，所有大型独立投资银行都消失了。贝尔斯登和美林证券被银行吞并。雷曼兄弟正在经历破产程序的早期阶段。摩根士丹利和高盛变成名义上的商业银行。危机开始前，大型投资银行曾是金融界的翘楚。最高级的MBA和金融工程师做梦都希望能在自己的名片上印上它们那金灿灿的大名。它们是世界精英的故乡。但现在，它们全没了。
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美林证券并非唯一一家破产的知名企业。华盛顿互惠银行是美国最大的储蓄与贷款机构，也是全美第六大商业银行。当时，其在美国超过15个州拥有远超2 000家的分行，资产超过3 000亿美元。通过一系列的收购活动，它成为全美第三大抵押贷款机构，首席执行官克里·基林格（Kerry Killinger）曾公开宣称，他的目的是让华盛顿互惠银行成为“银行界的沃尔玛”。如果那时要对“大而不倒”给出一个具体定义的话，华盛顿互惠银行肯定能稳稳地坐在一般标准之上。它的失败是人们难以想象的。
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但2008年9月，华盛顿互惠银行也不幸地成为大量危险抵押贷款的持有人，其中大部分是期权可变利率抵押贷款，而这正是泡沫经济时期银行自己制定的宽松信贷标准的产物。在“雷曼日”，它的信用评级就被降低了，随之而来的是一个小规模的货币资金流失。到了9月25日，华盛顿互惠银行已经失去了约9%的存款。由于必定会失去更多的存款人，美国储蓄管理局决定关闭银行。这一时间选择非常值得注意，因为9月25日是星期四。通常情况下，对破产银行的扣押都在星期五营业结束后执行，然后在第二周星期一早上重新开张。但美国储蓄管理局和美国联邦存款保险公司甚至连一天都不愿再多等。它们必须及时制止货币资金的流失，以防止其进一步扩散。
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就这样，华盛顿互惠银行成为美国历史上最大的倒闭银行。它的银行业务立即被摩根大通收购（是的，就是收购了贝尔斯登的那家公司），由于低廉的交易价格（19亿美元），后者对华盛顿互惠银行的兴趣持续已久。剩下的部分在第二天申请了破产保护。[3]联邦存款保险公司和存款人一分钱也没损失——就连账户里存有超过25万美元的未投保存款人也没有任何损失。但在一项极富争议的举措中，联邦存款保险公司主席贝尔决定，让控股公司（华盛顿互惠公司，公司旗下的储蓄银行除外）的无担保债权人加入破产法庭的行列。这是一项创举。如前文所述，贝尔斯登、房利美、房地美和美国国际集团的债权人都100%地受到了保护，但华盛顿互惠银行的债权人却没有。
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贝尔此举的目的是想给人们上一堂道德风险课， 从而恢复一点“市场约束”的假象。她本就不赞成向贝尔斯登伸出援手，也不赞成保全所有美国国际集团的债权人。至于财政部和美联储，她后来说道：“他们不想让债券持有人蒙受损失，但我们想。我们一直都在强调 ‘债券持有人是没有付保险费的’，你知道吗？针对大街上那些有银行存款的小家伙，我们向银行收取保险费……但我们却没有向债券持有人收取任何保险费。” 在处理华盛顿互惠银行的案例时，贝尔是有发言权的——而且是最大的发言权，因为与贝尔斯登和美国国际集团不同，华盛顿互惠银行是一家由联邦存款保险公司担保的银行。
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给债券持有人和其他无担保债权人估值折扣，同时也能确保联邦存款保险公司在这单生意上不会有任何损失，这恐怕不是偶然的。贝尔是一名激进的联邦存款保险公司保护者。事实上，她在一些针对财政部、美联储和其他机构的批评言论中也说了，她关心的只是联邦存款保险公司的成本问题。但无论其动机如何，让华盛顿互惠银行的债权人蒙受损失的决定立刻就引起了极大的争议，并立即成为了一场灾难。根据金融危机调查委员会的说法，“华盛顿互惠银行债权人蒙受损失的事情，使其他陷入危机的银行的无担保债权人恐慌不已，尤其是美联银行——这导致了非常严重的后果”。
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贝尔有自己的支持者，但美国财政部却一直尝试为美联银行寻求解决方案，很明显它不是贝尔的支持者。财政部的尼尔·卡什卡利（Neel Kashkari），保尔森的高级助手，后来对金融危机调查委员会说，“我们一直强调，那是很伟大的，我们可以坚强一点，我们可以坚强到将金融体系拖入大萧条”。
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在纽约美联储，盖特纳对贝尔的决定感到愤怒至极。“是的，”他说，“我们应该提醒投资者不要期待政府援助，但在严重的金融恐慌中追求这一目的，实在是太过轻率、太过危险。”盖特纳试着说服贝尔改变决定， 但没有成功。根据大卫·韦塞尔的报道：“在恐慌期重创而非保护债券持有人，公众对此决定的反应是盖特纳最害怕的……这一举措导致了美联储、财政部和美国联邦存款保险公司根本无法解决的严重问题……银行的哪个投资者将受到保护，而哪个将不被保护呢？”
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历史将长久地辩论贝尔的决定是否明智。在恐慌中规避道德风险而给予债券持有人重击是明智（贝尔的观点）的，还是愚蠢（盖特纳的观点）的呢？也许是不明智，至少没有事先大声、明确地警告就是不明智的。毕竟，继贝尔斯登、房利美、房地美和美国国际集团之后，投资者已经开始期望会有相反的结果了。但无论如何，贝尔这一处于道德风险窘境的决定很快就遭到了报应，正如盖特纳害怕的那样——报应从北卡罗来纳州的夏洛特市（Charlotte）开始了。
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美联银行是全美第四大银行，其规模是华盛顿互惠银行的两倍，华盛顿互惠银行破产时，它正处于十分危险的境地。与通常情况一样，问题的起源也是次级抵押贷款和相关资产，其中一些正是美联银行在2006年与黄金西部金融公司（Golden West Financial），加利福尼亚储蓄银行合并期间收购的。事实上，美联银行是一长串合并和收购的产物，其中的某些部分，如黄金西部金融公司等，并没有被好好地消化。也许它并不是美国运营得最好的银行。
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