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这些大财团利用自己获得的资金不断发展壮大并随意举债。政府对它们的这种优待意味着它们可以自由投资和发展，完全不受债权人的制约，而债权人一般受利润驱使，最后往往会让负债过多的公司破产。在导致危机的负面看法中，很大一部分是由财团的巨额债务负担所引起的。几年以后，一些任用亲信和贪污腐败的丑闻被曝光，人们据此认为所有的大出口公司都腐败不堪。这种夸大的看法致使一些国外投资者不敢靠近韩国，并导致韩国股票价格普遍下跌。
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尽管韩国通过效仿日本，在经济方面取得了出色的成绩，但是在1997年后期，即亚洲金融危机爆发之后，韩国发现自己奇怪地处于一个弱势地位。作为接受国外资金援助的条件，韩国同意将本国市场开放至前所未有的水平。从饱受战争摧残到现在的工业强国，韩国在这一过程中所展现出来的最快经济增长速度曾让世人惊叹不已，但是到了1997年后期却显得有些疲软。这个国家也陷入了危机，因为其青睐的大多数财团都借贷过度、债务缠身。
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1997年夏天，当著名的财团（如起亚汽车、真露、海泰）由于经营失败而寻求破产保护以偿付其利息的时候，投资者看待韩国及其财政状况的眼光变得越来越挑剔了，人们害怕这些破产以及随后可能出现的其他破产会通过银行体系反映出来。同样道理，由于以外币计价的债务所占比例巨大，所以风险性也很高。从认知角度来看，因为披露的信息有限，而且银行又受到政府的控制，所以外界观察家们无法衡量出问题的潜在严重性。由于不清楚问题的严重性，投资者们假设的都是最糟糕的情形。
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其实，在危机之前，韩国政府的全部借贷相对适中，不到其国内生产总值的20%。韩国面临的真正难题是：其贷款当中极大一部分会在短期内到期，因此不得不推迟或定期延长还贷时间，这意味着韩国必须在一个区域性金融危机当中重新偿还债务。由于泰国和马来西亚同时陷入财政困境，韩国财团拖欠贷款的问题更加恶化了。
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韩国和这些国家共同的问题是，它们的主要债主似乎都是日本。当日本人意识到借贷方由于日益严重的债款拖欠问题，破产的可能性越来越大、自己承担的风险也越来越大的时候，就毫不犹豫地终止了与韩国的合作关系。所以，尽管韩国的实际情况并不像其他国家那么糟糕，日本还是几乎不再向韩国提供贷款了。货币投机者看到韩国的财政状况日益恶化，就不顾一切地卖空韩元。与此同时，韩国通过动用其宝贵的外汇储备对韩元进行收购，企图保证韩元在开放市场上价格不致下跌。然而，这已是徒劳之举，因为当一个国家开始这么做时，很明显，它已经陷入了困境。当韩国无力继续捍卫其货币在开放市场上的价格时，韩元在1997年年末崩溃了，与韩元有关的所有资产市场都因此而遭池鱼之殃，包括股票市场在内。
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直到1997年最后的几个月，韩国才被迫为其陷入困境的经济向“最后贷款人”②——国际货币基金组织（IMF）求助。国际货币基金组织是一个经济联盟，其成员国需要定期向“基金”缴费，条件是如果这些国家陷入金融危机，这些缴付的款项将被当做贷款提供给它们以化解危机。一般情况下，国际货币基金组织会向接受贷款的国家强加一些条件，如改变该国的经济政策等。因此，1997年11月底，当韩国请求国际货币基金组织帮助其渡过危机的时候，也一定会面临这个问题。
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国际货币基金组织计划向韩国提供585亿美元的贷款以帮助其渡过危机，但这项贷款计划附带很多条件，主要的条件是要求韩国对外资开放其金融市场，并将效率低下的公司从市场上清除。尽管起初十分不情愿，韩国还是于1998年年初开始了改革。这两项改革使韩国人的思想受到了极大震动。这个国家本来为自己先前的经济成就自豪不已，认为这次危机不过是一次暂时的挫折，所以当持这种观点的人们被告知要关停那些效率低下的企业时，他们不免气愤难当。由于就业机会较少，韩国人习惯于埋头工作，而不问企业表现如何。
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关停企业，解雇员工，这一消息让他们感到震惊。同样，因为韩国过去在政治上一直受到殖民统治，对外资拥有或介入本国企业保持高度的戒备心理，因此，进一步对外资开放其本国市场实在是令人难以接受。不久之后，韩国工人开始把国际货币基金组织戏称为“炒鱿鱼”组织。尽管会出现看上去异常剧烈的变革并在近期带来剧痛，但是正如人们预计的那样，那些举措对韩国以外的投资者来说却非常有利。然而，还存在一个很大的问题：韩国的经济正处于低迷状态，而且有一部分人渴望重走贸易保护主义和严格的资本管制的老路。在国际货币基金组织援助计划实施过程中，韩国大幅度提高了本国利率，以阻止其货币进一步贬值（增加拥有其货币的吸引力或抬高其货币买入或卖空的价格）。利率提高以后，韩国经济增长速度受到抑制，一场经济衰退已无可避免。由于韩国所采取的政策和经济衰退所引起的后果都难以预料，所以投资者们对这个国家的前景持高度怀疑的态度—— 也许只有一个人例外。1998年1月，约翰准备在韩国猎取低价股，《华尔街日报》注意到了他的举动：
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约翰·邓普顿将赌注压在了萎靡不振的韩国市场
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卡伦·达马托，1998年1月2日
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萎靡不振的韩国市场已经引起了大名鼎鼎的便宜货猎手约翰·邓普顿爵士的极大兴趣。这位身居巴哈马的投资者说，在过去的几个月里，他已经把钱注入韩国股市中的多辆大车上，其中包括：马修斯韩国基金，这是一只总部位于旧金山的共同基金，该基金在星期二单日跌幅高达64％，是1997年表现最差的总部位于美国的基金之一。
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“我认为韩国市场正接近谷底。”85岁高龄的约翰爵士在星期三的一次电话采访中如是说，“在我一生的投资生涯中，我总是尽量在极度悲观点时刻买入……韩国国内的悲观情绪在最近几个月已经极为强烈了。”
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约翰爵士，这位曾创立邓普顿基金，后来又将之出售给富兰克林资源公司的全球投资先锋，拒绝透露他在韩国的投资金额。他说与其全部投资组合相比，这个数额“很小”，但是他最近对马修斯韩国基金的投资金额至少达数百万美元，对这个小基金来说，这个数额绝对是一笔大买卖。该基金声称自己是专门针对韩国市场的唯一开放式美国共同基金。
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尽管韩国严重经济衰退的迹象已经越来越明显，韩国政府也极有可能会取消其开放市场的新政策，转而采取保护主义措施，但是约翰眼中看到的却是一个已经彻底陷入低谷的股票市场，用他的表述方式就是，一个已经达到极度悲观的股市。从政治角度来说，他相信韩国会继续接受资本流动的观点，不会压制资金在本国的流入和流出。
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因此，就在所有投资者拼命冲向出口、逃离韩国市场的时候，出现了两个对便宜货猎手极为有利的信号。首先，只要你相信韩国会公平行事，不会重新实行严格的资本管制，那么市场就会变得对国外投资者更加有利。其次，在两个月的时间内，股票价格较之收益跌幅巨大，市盈率已经降至市场最低水平。如果你相信在未来两年，这个国家会恢复其过去的经济良性增长水平和繁荣局面，那么这些股票就是极为理想的低价股。综上所述，如果你能抛开近期混乱的局面，就会发现这个国家的长期前景仍然具有吸引力，而且现在的股票极其便宜。对那些有足够勇气步入韩国股市的便宜货猎手来说，这可是金玉良言。如图8–5所示，韩国股票市场代表性市盈率已经从20倍下跌到10倍以下的水平。因为韩国近期前景不容乐观，市盈率的崩溃意味着股票被以超低价格贱卖了。
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图8–5 1997 年韩国股票市盈率
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从《华尔街日报》的那篇报道中，你也许已经注意到，约翰选择了一只共同基金，把它作为自己在不景气的韩国股市投资的主要工具之一。这一策略对所有的便宜货猎手——无论他来自哪个行业，有什么样的背景——都极具启发意义。约翰在韩国挑选股票买入的时候，极其乐观自信，他还在韩国买入了一些个股。然而，对真正的便宜货猎手来说，没有必要在每种情况下都深入挖掘买入个股，当所有人都对某个市场避之唯恐不及，而你却在这个极度悲观点进行投资的时候，尤其如此。事实上，大多数时候，普通投资者和伟大投资者之间的区别不在于他是否是个天才的选股高手，而在于他是否愿意买下其他人不要的股票。如果你能训练自己以这种方式进行思考，能抵制住还没经过更深入的详细考察就贸然避开看上去糟糕的情形这种内心冲动，你就已经打了一场大胜仗——这场仗对大多数投资者来说，无论他多么聪明，都很少能打赢。
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即使你已经将选股的任务交给别人，比如一只共同基金，这并不意味着你可以完全置身事外。对那些雇用的便宜货猎手以及他们运用的方法进行调查对你来说十分重要。对共同基金进行研究的一个方法是寻找一位基金经理，让他当你的代理人。这看上去似乎很简单，但如果你对投资有自己的观点，那么你的目标就是要找到与你有相似观点的基金经理。你是一名将军，这些基金经理则是你战场上的中尉。例如，亚洲金融危机刚刚发生之后，约翰向马修斯韩国基金投资的时候，就把自己的钱交给了一个思维方式和操作方式与自己极为相似的基金经理。这是共同基金投资的基础，或者说应该是共同基金投资的基础。然而，大多数共同基金投资者都热衷于考察近期回报，偏好投资于那些近期表现最好的基金。
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如果投资者以这种方式分配资金，可能就会忽略这样一个事实：他们可能正在市场处于最高潮的时候投资或投资的是热门的故事股。追逐表现良好的共同基金通常无异于追逐表现良好的个股。对便宜货猎手来说，仅仅因为价格升高就购买股票的做法是荒唐可笑的，仅仅因为共同基金的价值升高就对其进行投资同样很危险。同时，如果因为投资基金表现良好而将其拒之门外，这也不免过于冒失了，毕竟我们的核心思想是通过投资赚钱。要想作出明智的决定，唯一的方法是：仔细调查基金经理运用的投资方法和程序。在我们的例子里，我们要找的经理会猎取低价股，在评估公司价值方面专注于长期前景，对市场中的下跌情况会积极加以利用。
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1997年后期，约翰向马修斯韩国基金投资的时候，将自己所有的个人想法都放进了这个投资工具。首先，约翰对投资韩国的兴趣极其浓厚，因为几乎所有其他投资者都已经迫不及待地逃离了韩国市场，较之收益及收益的未来增长潜力而言，股票价格已经跌至极低水平。其次，马修斯韩国基金当时是设在美国的针对韩国市场的唯一一只共同基金。最后，通过会见该基金的经理保罗·马修斯，约翰发现此人多年以来一直在研究他的投资生涯，马修斯基金的很多投资方法和模式都是仿效约翰而来的。从该基金的公开说明书可以看出，在选股和对亚洲股市的看法上，保罗·马修斯和他的同伴们与约翰在很多方面所持观点相同。例如，许多投资者倾向于把注意力放在亚洲各国政府过去或当前行为中的缺点上，而马修斯和约翰却相信很多市场会继续开放。约翰首次在日本投资的时候就是本着这个基本思想，1998年初期，他对韩国也持同样的观点。马修斯基金的经理们与约翰观点相同，这也许并不奇怪。
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最重要的是要找到一位能够将你的投资方式贯彻下去的共同基金经理。换句话说，你已经形成了自己的投资观念，现在打算将选股的具体事宜外包给他人来做。如果你仅仅专注于基金的近期表现，那你就会和那些共同基金的投资大众犯同一个毛病：买入太迟而卖出太早。如果你觉得这种投资模式听上去类似于买入热门股太迟，卖出冷门股太早，那就说明你已经作好了为共同基金猎取便宜货的准备。事实上，如果基金经理是个精明能干的投资者，他会在共同基金表现糟糕而不是良好的时候猎取并买入便宜的共同基金。
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在1998年初期，假如所有的投资者都只把注意力放在马修斯韩国基金的业绩上，那他们早就对它退避三舍了。1997年，当亚洲金融危机将韩国卷入其中的时候，管理投资于韩国的基金无可避免地会赔钱。事实上，马修斯基金作为1997年在美国表现最差的基金之一就常被引以为例。尽管马修斯基金表现奇差，但这不是基金经理们的错。其他人急不可耐地抛售韩国股票才是基金表现下滑的真正原因（见图8–6）。
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