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科西莫•德•美第奇（1389—1464）则代表了这个家族的权力高峰，他在美第奇银行接管罗马教皇的财政后，利用宗教势力的支持，不断参加佛罗伦萨和托斯卡纳(2)地区的政治角逐。在经历了一段失败并接受政治流亡的过程中，科西莫沉浸在宗教艺术和对历史遗迹的搜寻中，培养了对古代艺术和文献的鉴赏品位。科西莫在1434年回归佛罗伦萨并长期操控市政府，成为无冕之主。
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科西莫是希腊罗马时期文献和雕塑的狂热搜集者，引进了多那泰罗这样的艺术家为佛罗伦萨创造传世的大卫雕像。他还支持穹形屋顶的创造者布鲁内莱斯等一批建筑师全面改造了城区，宫殿、图书馆、教堂、修道院等纷纷采用古希腊和古罗马的古典造型。这使得佛罗伦萨成为文艺复兴之城，成为欧洲艺术家云集之地。科西莫本人也是最重要的欧洲文艺复兴运动的推动者。
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洛伦佐•德•美第奇（1449—1492）让美第奇这个家族真正与文艺复兴的伟大运动和佛罗伦萨的历史成就结合起来。他二十几岁便接替祖父科西莫的统治者衣钵，与罗马教皇合作巩固他在佛罗伦萨的支配地位。一次政治暗杀中的侥幸得生，让他更加注重强化军事实力，使佛罗伦萨的实力大增。
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不过，洛伦佐的伟大还在于他亲自提携和资助了三位影响人类文化的艺术大师，即画出《维纳斯的诞生》和《春》的波提切利，画出《最后的晚餐》和《蒙娜丽莎》的达•芬奇，以及画出《创世纪》和雕塑“大卫”的米开朗琪罗。这三位大师以及日后间接受益于美第奇家族的伟大画家拉斐尔、政治学家马基雅维利和科学家伽利略等都是意大利和欧洲的一时之选，他们在各自领域的杰出成就也给洛伦佐带来了巨大的光环。
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在三位杰出人物之后，由于欧洲稳定和平的环境不再，教廷争夺和意大利诸国与法国之间不断征战，美第奇家族后继者无力维持大局，多次被驱逐或剥夺权力，重心一度南移到罗马。再加上意大利羊毛加工业衰落，英国纺织业兴起，贸易和金融的中心也渐渐北上，美第奇家族每况愈下，不足百年便没落了。
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多年前笔者曾到意大利佛罗伦萨游览，三个主要的宫殿——美第奇宫、乌菲兹博物馆和碧提宫博物馆都曾为美第奇家族所拥有。一个从高利贷生意起家，精于计算的金融家族，沉浸在中世纪前的古典浪漫艺术之中，并主导开启了文艺复兴时代，这与大众文化认知中对于金融家的定位相去甚远。
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金融可以颠覆历史：挑战世界观的金融故事
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科西莫•德•美第奇 金融之都——佛罗伦萨的无冕之王。作为艺术的狂热爱好者，他把佛罗伦萨改造成文艺复兴之城，而他本人也是欧洲文艺复兴运动最重要的推动者。
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金融可以颠覆历史：挑战世界观的金融故事 事实上，美第奇家族与后来的罗斯柴尔德家族、摩根家族、洛克菲勒家族等一样，在当时的传媒记载中也多是负面阴暗的，往往被政府和社会群体视为公敌而动辄得咎。这主要是基于他们强大的财力和社会影响力。他们的商业创新被视为巧取豪夺之举，他们的权势追求被视为阴谋和贪婪，他们的生活方式被视为炫耀与堕落，他们的性格和风格被刻意丑化和憎恶。权势很少会在历史上被公共知识分子认可，而后者却是记录历史和塑造话语体系的群体。
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值得注意的是，这些金融家族在社会声讨和文化鄙视中始终安然无恙地从事他们注定要创造的事业，持续积累财富和声名（即便是臭名昭著），继续成为大众仿效和跟随的榜样。最终，正是这些被鄙视不懂文化艺术、举止粗俗的金融家族，用他们巨大的财力创造了我们今天所崇拜敬仰的文明里程碑，也迫使公共知识分子们并不情愿地给予他们起码的历史尊重。重温美第奇家族的历史，有几点值得我们反思。
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第一，商业和金融是艺术和文明的温床。
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没有商业的积累，没有财富的投入，没有财富来认可和衡量艺术的价值，艺术家就不能得到持续的支持，从而摆脱贫穷的烦恼，继而来专注于艺术创造；也不能集聚交流，形成艺术家群体，激发各自的才能；甚至不能引发社会对于艺术的认可。
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即便人们总以凡•高为例，试图证明伟大艺术家可以是饥寒交迫的产物，但如果没有凡•高弟媳的经营、传媒的发掘和不断接力的投资者支持，凡•高会如许多伟大的艺术家一样被遗忘在历史上。
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无数历史事实表明，商业发达和金融家族集中的地方，也是人类创造力和想象力最旺盛的地方，美第奇与佛罗伦萨的历史就在于此。
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金融是创造价值的商业活动，不是巧取豪夺和毁灭社会财富的祸首。人类只要成长，就会有产业的形成和分工的确定，而价值交换是所有商业活动的核心。产品交换和上下游产品的整合就自然有专业和专注的货币金融服务。金融服务最大效率、最低成本地建立了便利商业交换实现的市场规则，提升了体系稳定和成长空间，降低了所有参与者的风险。
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美第奇家族的成功经营，巩固和保证了14—15世纪的佛罗伦萨成为欧洲的贸易和商业中心，并有能力吸收当时最有才华的艺术家、科学家和学者，乃至教皇的关注。同理，今天金融最发达的城市，如纽约、伦敦、巴黎、东京、上海等，也是最发达的艺术文化中心。
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第二，财富应该掌握在什么人手里？换句话说，什么人能够最有效地将财富用于创造价值和推动人类进步，这是一个容易引发分歧的问题，也是值得不断讨论的课题。
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美第奇家族控制了佛罗伦萨的财富和政治，推动了艺术创造，带动了整个欧洲的文艺复兴。与此同时，法国的财富集中于国王手中，在欧洲到处穷兵黩武、争夺地盘。罗马的财富集中于教皇手中，横征暴敛支撑着腐败与奢侈的时尚。威尼斯的财富则集中于商业贵族群体，唯利是图的社会中，盛行商业实用主义。
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王权和教权垄断财富，必然剥夺民间的创造性和自由主义激情，分散化的商权也难以超脱竞争压力而关注精神世界。美第奇家族最重大的贡献便是将目光投向艺术创造和科学创新，并且在佛罗伦萨成功地建立起一种大众信念，即艺术和文艺复兴才是真正的财富。他们不仅自己长期投资艺术，而且迫使自己的敌手也在这个平台上参与竞争。
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不过，多数获得了财务安全的艺术家们却总是刻意拉开与财富的距离，渲染自己的创造力与财富的负相关故事，甚至不断攻击财富给艺术带来商业污染，并使其品位低俗。这种艺术家的不自信恰恰表现了财富对艺术的呵护和宽容。同样，许多公共知识分子矫情地批评财富创造和金融家阶层，对现代化社会的浪漫怀旧看上去更像是对早期商业和金融秩序的称颂。
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第三，宗教、政治和法律对私有产权的保护和对艺术的尊重，是美第奇家族传奇得以实现的前提。
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美第奇家族成员曾两度被政治流放并经历暗杀的洗礼。但其家族的资产，特别是大量艺术作品和珍藏文献却始终得到了很好的保护。美第奇长期经营的宗教势力和政治体系都明确保护私有产权，政权和教权的更迭也没有绑架家族利益和市民利益。商人和金融家的社会地位始终是独立和具有尊严的。这与中国历史上将财产包括人身都当作政权衍生品和依附物的认知全然相反。制度的稳定与安全造就了美第奇家族在商业经营和艺术推动上的长期信心。