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弗里德曼写了一本名著《美国货币史》，只能从1867年说起，因为这是美国货币存量估计值形成连续序列的起始点。此前的美国银行货币史可谓一片混乱，那时美国除了形形色色的实物货币和金属货币，高峰时有过上千种纸币！联邦和州政府派出多少张银行经营特许权证，就有多少种货币。
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一个国家的基础货币应由中央银行发行，这在今天看来是一种常识。但美国为了要不要建立国家的中央银行，或是只容许私人银行经营金融业和发行货币，在观念上和实践中，经过了长期反复的斗争。
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美国早期具有中央银行职能的机构，是存在于1791-1811年间的公私合营、以私为主的合众国第一银行和1816-1836年间的合众国第二银行。此后1837—1862年的“自由银行时代”，美国没有正式的中央银行。而1862—1913年，则由私营的“国民银行”系统起到了这个作用。直到1913年，方才诞生了今天的中央银行——美国联邦储备银行系统，简称美联储。
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讲到美国的银行系统，不能不提到美国开国元勋亚历山大·汉密尔顿（Alexander Hamilton，1755-1804年），对美国经济建设、建立中央银行、华尔街勃兴以及纽约发展成为商业和金融中心，贡献至巨、影响深远。
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汉密尔顿曾在纽约国王学院（现在的哥伦比亚大学）学习法律，独立战争期间成为乔治·华盛顿的重要幕僚。华盛顿出任美国总统时，请汉密尔顿担任财政部长，处理新联邦政府紧迫的问题：混乱的财务状况。
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新生的美国政府必须向法国和荷兰借款，并从这些国家购买武器。由于缺乏自身的资金后援，只得求助于硬性贷款，签发借据强制征用各种物资，并发行前述所谓的“大陆币”。这种“不兑现纸币”迅速贬值，短短几年内，国会不得不将以前发行的纸币重新定值，降至原有面值的2.5%。
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汉密尔顿试图做好三件事情：第一，建立一个完善的联邦税收体系，保证国家有稳定的财政来源（在此前的联邦体例下，联邦政府没有征税的权力，只能向各个州要钱）；第二，用美国政府信用作为担保，以优厚的条件发行新的债券，去偿还旧的国债（包括国内的和国外的），以及战争期间几个州的债务；第三，按照英国的英格兰银行模式建立中央银行，替政府管理财政并监管国家的货币供应。
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以另一著名开国元勋托马斯·杰弗逊（Thomas Jefferson，1743-1826年；第三任美国总统，任期1801-1809年）为首的一批政治家，竭力反对汉密尔顿运用金融手段发展经济的主张。杰弗逊本人甚至声称：“我坚信银行机构对我们的自由的威胁比敌人的军队更严重。”
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英格兰银行成立于1694年，为私人银行，直至1946年被收归国有。英国政府用公债向英格兰银行借钱，而英格兰银行用自己发行的货币（英镑）购买英国国债。这个国债是未来税收的凭证，英格兰银行持有国债就意味着获得政府以后的税收。
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杰弗逊主义者认为那些以低价买进旧债券和其他票据的人是投机者，不能允许他们兑换新券来获利，只有初始的债券拥有者才应该获得赢利。但在实际操作中，这几乎不可能做到。
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汉密尔顿奋力争取成立一个“国家的”中央银行，把联邦银行视为一个强大经济体的基石。他的努力最终促成了一个联邦特许银行的成立，名为合众国第一银行（The First Bank of the United States）。
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第一银行的建立经历了激烈的辩论。拥护和反对的双方立法者都深信各自的立场，对立意见源于不同人群不同的生活方式和价值观念，难有调和的余地。
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支持者主要来自于东北地区，他们是商人和投资者及追随者，他们赞成汉密尔顿设立一个强有力的中央政府的观点。其中有些人已经是银行股东了。
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反对势力主要来自南方各州的农民，他们唯恐第一银行“只使商人受益，而农民、自耕农将不能从中得到任何好处”。其代表人物托马斯·杰弗逊指责：“联邦银行违背了美国宪法对政府的限制。”
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这一烫山芋交到了华盛顿总统手中，由他对对立双方——汉密尔顿和国务卿杰斐逊的对立观点做出评判，汉密尔顿的观点获得了支持。汉密尔顿的法案最终在在参众两院都以2/3多数票通过，但经过了一番激烈的讨价还价，例如，汉密尔顿不得不作出让步，使纽约失去了成为新联邦首都的机会。
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华盛顿总统于1791年2月25日签署了美国第一个中央银行的授权，有效期20年。设址宾州费城，总股本1000万美元，私人拥有80%，政府拥有20%。
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第一银行按汉密尔顿所指引的形式，即以英格兰银行为蓝本进行构建。
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汉密尔顿的整个经济计划大体得以实施，对新生的美国的经济产生了非凡而迅速的影响。1794年时，美国债券已经拥有最高的信用评价，能够在欧洲以10%的溢价出售。后来的法兰西外交部长塔利让（Talleyrand，当时流亡北美）解释道，这些新债券是“安全的，而且不会下跌。它们以非常稳健的方式在市场发行，而这个国家的经济正以一日千里的速度在发展，没有人会怀疑它的偿付能力”。
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然而汉密尔顿的政治对手从来没有停止过敌意和反制。事实上，整个美国政治史基本上可以被看作是汉密尔顿主义者和杰弗逊主义者之间的旷日持久的斗争，从某种意义上来说，反映了今天美国共和党和民主党这两个大党之间的歧异立场。
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华尔街日后成了美国的金融中心，却一直被杰弗逊主义追随者认为是汉密尔顿“错误政策”的标志。
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到了1811年，合众国第一银行的营运执照到期，时值美国第四任总统、《美国人权法》的起草者詹姆斯·麦迪逊执政第二年。当年麦迪逊曾因反对成立央行，与汉密尔顿绝交，出任总统后，自然而然任由美国第一银行的营运执照到期，而不再延续其经营权。
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在1812年之前，麦迪逊政治上倾向杰弗逊主义。直到第二次独立战争——美英战争（1812-1815年）爆发，美国缺乏战争资金，陷于窘境。他因此体会到一个强大的中央政府的重要性，而中央政府的经济后盾就是中央银行。战争一结束，麦迪逊立刻向国会提交关于重新建立中央银行的建议，以期筹集资金建立强大的海军和常备军，与强大的英国抗衡。
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在此背景下，美国第二家央行——合众国第二银行于1816年在费城成立，总股本3500万美元，仍然是公私合营，以私为主；80%由私人占有，20%属于政府。
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1829年，美国第七任总统安德鲁·杰克逊就任。杰克逊出身贫寒，是个“普通百姓的直接代表”。他以非贵族出身而自豪，投合否定中央银行的自耕农观念，任命了“一堆从根本上反对第二银行及其一切象征的人”。杰克逊认为农民和工人的利益被第二银行所侵占，而银行又利用掌控的财政资源左右政府和国会议员，政府的权力由此被银行家控制。第二银行使得工商界、企业家那些“精英”的财富进一步增长，从而造成穷人更穷，富人更富。
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杰克逊上台后，授意将联邦存款转出了第二银行，有选择性地存放到了“政治上亲密的”一些州银行中，这些银行被称为杰克逊的“宠物银行”。等到第二银行20年经营期满，杰克逊便致力于否决延长经营权限的申请。
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