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不同类型的债务
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在西非，用布料换山药是被禁止的。在所罗门群岛，用芋头换姜黄的行为是被禁止的。在一些交易环境中，物品会被归入不同的类别，每种物品只能与同类别的物品进行交换，而不能与其他类别的物品进行交换。有的文化中，能提供营养的物品与其他物品之间是有界限的。比如，尼日利亚的蒂夫族人把交换的物品分成3类：食物，比如谷物和蔬菜；更持久、更重要的物品，比如黄铜棒和马匹；“需要依赖他人的人”，比如儿童。新几内亚的希亚尼人也有3个分类：诸如香蕉和芋头之类的食物；奢侈品，比如烟草和坚果；装饰物，比如贝壳和头饰。如果你弄混了这些分类，那么不仅你会被看成无知，这更是一种侮辱的行为，因为你似乎在试图占交易对手的便宜。
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要想在任何一个社会里顺畅地进行交易，你都需要知道用哪些东西可以交换到哪些东西，你总不能拿一台宾利车去换一个拥抱（当然如果有人送给你一台宾利，你不妨给他一个拥抱）。在现代社会，债务交换也有不同的分类。想想下面这两种情形：
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1.米利娅姆请你到家里吃自制的蜜烤肉饼。
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2.为了购买一处新房，你同意接受一笔固定利率的抵押贷款。
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第一种情形中的交换发生在家庭领域里，接触的对象是市场之外的朋友和家人。为了答谢米利娅姆的慷慨邀请，你感到自己有责任回馈其善意，比如带一瓶小西拉葡萄酒，在有浮雕图案装饰的信纸上手写一封感谢信，或是邀请她以后一起去中央公园野餐。在这一过程中，还有可能交换了尊敬、谢意、赞美和其他东西。这种由感激之情引发的义务构成了礼物经济的基础，这种礼物经济在世界各地的古代和现代社会中都能找到。
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第二种交换发生在商业领域，通常打交道的都是陌生人。人们有义务足额、及时地偿付抵押贷款。这种由法律规定的责任是我们今天所说的市场经济的一部分。当我们用货币来计量某种债务责任时，它可以按多种金融工具的形式表现出来，比如学生贷款、汽车贷款和信用卡账单。
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这两种交换都会带来不同程度的需要偿还的债务，但有着不同的偿还方式。在家庭环境中，你可以回赠相当的礼物答谢米利娅姆。此时，你们之间的互动可以被看作完成了，但你们更有可能会维持一种彼此赠予的良性循环。但如果在家庭领域中混入市场行为，就可能会导致尴尬的局面。比如，在喝完开胃酒，吃完开胃小菜、各种珍馐佳肴和甜点之后，你突然问米利娅姆你欠了她多少钱，然后掏出皮夹子，“哗啦哗啦”地数出85美元，再把钱拍在她的手上。如果米利娅姆是像我的大部分朋友一样的人，你这样将她的款待视作某种可以在超市里买到的商品，就是对她的一种冒犯。这是因为你在一种社交领域中采取了用现金来购买服务的市场行为。
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当然，这两种领域并非彼此绝缘，它们经常会发生碰撞。一些公司会为了自身的利益而试图模糊这两个领域之间的界限：无论在什么地方，出色的销售人员的特点之一就是对待客户仿佛对待亲密的朋友或家人一样。常客计划和其他奖励计划则试图创造一种忠诚感和责任感，让你在回到市场上寻找其他服务供应商之前感到迟疑不决。这些公司都试图进入你的家庭领域，使他们在你的眼中变得更加亲近，而不是像一群陌生人。你越是信任他们，他们就能卖给你越多东西。但不管怎么说，百思买家电零售店也不会像你的兄弟一样。
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礼物
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马塞尔·莫斯是一个想法丰富的人，他有跨越多个学科的身份，既是社会学家，也是人类学家，更是哲学家。1924年，他著有《论馈赠》一书。对于研究礼物交换的人类学家而言，这本书至今仍是一本基础著作。一件礼物可以有多个维度的意义，政治、社会乃至宗教上的意义。因此，研究礼物就需要广博而全面的视角。礼物反映了赠予者的意图，而赠予者的意图可能有很多种，从表达善意到慷慨无私，再到巴结诱惑乃至轻蔑鄙夷。因此，一件礼物也可能有着多种含义。比如说，米利娅姆邀请你吃晚餐可能是为了讨好你，她随后会请求你推荐她的儿子进入你的母校。此时，她的礼物，也就是那顿可口的晚餐，就有了附加的含义。如果你在赴宴之前就了解到她的意图，那么你可能会拒绝她的邀请。
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礼物经济有着独特的礼仪和规矩。莫斯发现，礼物经济中通常有3种责任（或者说原则）：给予、获得、反馈。这3种责任构成了礼物经济的循环。贯穿多个世纪的礼物经济或许可以说明，作为流通物的礼物，即家庭领域中的债务，与商业领域中的货币的流通有着相似之处。区别在于，礼物经济中流通和“交易”通常会维持人际关系。如果你从朋友那里得到一杯卡布奇诺，你们之间的关系就会得到维系乃至增进，而你因此有责任日后回馈这份好意。尽管没有出现货币的流通，但礼物经济中出现了另外一种事物的流通：家庭债务或社会债务。在市场经济环境中，当你从星巴克的一位店员手中买了一杯焦糖卡布奇诺之后，你们之间的关系就终止了，互不相干。
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莫斯发现，礼物经济维系了新西兰毛利人与自然之间的关系。在毛利人看来，礼物是有灵的。猎人从森林中获取了猎物之后，会把一些肉交给祭司，祭司会用这些肉举行仪式。祭司会把仪式中准备的肉或神圣的石头当作象征森林的灵的祭品，再把祭品送回森林之中，以表示对自然馈赠的感激之情。如果没有对自然表达适当的感激，那么自然可能会被激怒，从而减少未来的馈赠。据说，礼物的灵会想要回到它来的地方，因此会鼓励接受礼物的人做出回报。在这个礼物循环往复的过程中，森林、猎人和祭司都既是赠予者又是接受者，在不同的过程中扮演着自己的角色。一些学者则试图用更加世俗的理解方式来驳斥莫斯上升到灵魂层面的解读：如果一个收到馈赠的人没有能够回馈礼物，其名声就会受到损害。不管怎么说，这体现了礼物经济中流通物的完整流通过程。
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我们可以在邻近新几内亚的特罗布里恩群岛上找到更大规模的礼物流通现象。在那里，人类学家布罗尼斯拉夫·马林诺夫斯基发现，当地人会进行一种被他们称作库拉的礼物交换制度。居住在这些岛屿上的家庭之间会交换两种礼节性的礼物——项链和臂环，这些礼物像一种货币一样流通。这两种物品会在各个岛之间环形流通：红色贝壳做的项链顺时针流通，臂环则逆时针流通。这两种礼物是用来互换的：收到项链的人，应当在一年之内回馈以臂环。由于人们要乘着独木舟远距离航行到其他岛上去，这些礼物可能要花上10年之久才能流通一圈。这种礼物交换的循环制造出社会债务，随后又偿还社会债务，这促成了社会的形成——人们好像处于一个大型的信用体系中，与彼此发生联系。如果一个人把一件礼物留在手中太久，那么其名誉和信用可能就会受损。如果拒绝赠出礼物，那么意味着一个人的社会纽带就此断裂，退出了整个社会。赠出礼物是被普遍期待的举动，也是身为一个正直的社群成员重要的一部分。
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礼物经济中礼物的不停流动与西方社会的“购买+囤积”的生活方式截然不同。在特罗布里恩群岛以及大量的所谓原始社会中，马林诺夫斯基发现“占有就意味着赠出”，用现代人的话说就是预先付出，让礼物不停地流通下去。在其极具启迪性的著作《礼物》中，作家刘易斯·海德用一个思维实验比较了有关礼物流通的多种不同的文化观点。设想，有一位早期的英格兰定居者拜访了一个美洲原住民社群，获赠了一支烟斗。定居者欣然接受了烟斗，并且骄傲地把烟斗放在家里展示。后来又有印第安部落的成员来到他的家中拜访，他意识到这些印第安人希望他能把这支烟斗送给他们。他哀叹说，这些印第安人太不尊重私人财产的所有权了。在他看来，收到一件礼物就意味着这件礼物退出了流通，甚至这件礼物可能会在日后变成可以出售的商品。他会把这些印第安人视作“印第安馈赠者”，即会讨还礼物的那种人。“印第安馈赠者”这个带有成见和负面含义的词语可能出自刘易斯与克拉克的远征[2]，当时刘易斯与克拉克的探险队在与美洲原住民进行交易时遇到了困难。在海德的思维实验中，印第安人则会鄙夷定居者对礼物的流通与更大的社群利益的不敬。在他们看来，拥有一件礼物就意味着要继续送出礼物和还礼，以维系人际关系。在这种情境中，家庭领域与商业领域的经济实现了共存，但很不融洽。
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在一些社会之中，馈赠是一种获得社会地位的正式手段。包括莫斯在内的19世纪的人类学家花了大量的笔墨来解释赠礼节。最早描述这一习俗的是研究加拿大不列颠哥伦比亚省原住民部落夸扣特尔人的弗朗茨·博厄斯。在历史上，赠礼节发生在太平洋西北地区的原住民社群之间，是一种礼节性的交换礼物的活动。赠礼节的举办通常是为了一些有纪念意义的事件，比如婴儿出生、婚礼和葬礼。然而，大多数赠礼节的目的是为了进行或展示某种社会主张。比如，在老酋长去世后，会举办庆祝新酋长袭位的赠礼节，这就好比新国王登基时举办的登基典礼。新酋长通常是老酋长的长子，他负责主持赠礼节。这里的社会流动性是很有限的，赠礼节可以通过仪式来加强继承者对权力的继承主张。
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这一地区的原住民社群的赠礼节各具特色，但形式上有其相似之处。酋长和他的亲族（夸扣特尔人称其为numima）会邀请客人见证重要的时刻。赠礼节如同一场表演，酋长或者“捐赠者”以及其亲族会准备一场宴会，并且进行一轮轮的演说、歌唱和舞蹈活动。最后，活动的捐赠者会给客人发礼物，作为一种慷慨的象征，并且示意客人可以离开了。礼物体现的是捐赠者的声望，而与客人的意愿无关。因此，高价值的物品，比如肉和皮毛经常成为礼物。夸扣特尔铜是另一种著名的礼物，这些金属片上装饰着其前主人的名字。这些夸扣特尔铜会通过一系列的赠礼节场合在夸扣特尔人之间传递很多代，那上面铭刻的是礼物交换的历史。
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的确，赠礼节有助于整合各个家庭，并且在广泛的社群间促进团结。但赠礼节还是一种区别社会成员、表明某个个体的社会地位的工具。分配礼物时，会按照每个客人的等级分配。由于没有哪两个客人处于完全相同的地位，因而收到礼物的人就会清楚地知道自己在捐赠者心中的地位如何。客人们还会相互比较收到的礼物，以此来比较彼此的相对地位。比如，在一次赠礼节宴会上，酋长享用海豹的胸脯肉，而“二把手”则分得海豹的脚蹼，较低级别的成员则会获得品质较低的肉。
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在夸扣特尔人社会中，赠送礼物并且公开地“挥霍”一个人的财富是一种美德。这与西方社会靠积累财富来提升社会地位正好相反。实际上，从19世纪晚期到20世纪中叶，在加拿大的《印第安法》中，赠礼节被视作违法行为，因为这项习俗被指控阻碍了文化同化。挥霍财富被称作公然蔑视私有财产。然而，如果进一步分析，赠礼节其实很有竞争精神。尽管赠礼节上的礼物赠送活动体现的是慷慨的精神，但许多部落变得很有竞争性，努力想要把赠礼节比自己以前举办的更好，也要胜过他们的邻居，用大量礼物将对手淹没。然而，部分由于外来者带去的疾病，原住民社群的人口减少，对地位和等级的追求也减弱了。有时候，甚至已经没有足够多的社会成员来填满所有的等级了。人们开始靠比拼赠礼节的排场来解决针对某一社会地位或等级的争端。赠礼节原本是用来限制社会流动性的，现在却成了社会阶层流动的阶梯。
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随着原住民社群与西方定居者进行贸易，诸如钟表和后来的缝纫机等新物品出现在了赠礼节中。一同出现的还有在商业领域常见的一些准则。这些东西逐渐取代了传统。最终，捐赠者的尊严取决于礼物的货币价值。如今，社会地位不再来自继承的地位，而是来自市场价格。夸扣特尔铜的价值开始用尺寸衡量，人们开始用货币和市场经济的观念来看待礼物。赠礼节发生了改变，市场经济中的准则侵入了家庭领域。
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礼物经济并非仅仅存在于几个世纪之前的社会当中。在互联网上，还可以找到维系关系网络的公开进行的礼物交换行为。创立于1999年的点对点音乐分享服务Napster充满戏剧性地改变了消费音乐产品的方式：人们不再从市场购买音乐，而是由用户们相互分享他们的MP3（一种音频播放格式）音乐文件。从别人那里下载的歌曲会进入自己的目录，其他人从此也可以从你这里下载这首歌曲。当一个人分享歌曲时，他并没有失去这首歌曲，相反，这首歌曲已经成了一个送给他人的礼物。就像在库拉体系中一样，歌曲会不停地传唱，因为它们不断地被作为礼物来回赠送。Napster的礼物经济不是环形结构的，而是一个根状结构，用户遍布全世界。曾有一位研究者采访了Napster的用户，以更好地了解他们的动机。用户们认为，Napster社区用分享和馈赠行为造就了一种团结感。一些用户谴责了只下载、不分享的行为。一位用户说道：“如果有人不参与分享，那么他们就不应当被允许从这个体系中获利。”Napster的用户们发展出了一些准则和义务，这些准则和义务与莫斯和马林诺夫斯基在他们研究的社会中所发现的准则和义务十分相似。当然也有很多人认为，Napster的用户们在从事音乐盗版活动，指控他们从市场中窃取音乐，然后在整个社区里免费分享。在诉讼的压力和法庭的责令下，Napster服务关闭了。在这个事例中，家庭领域中常见的分享模式损害了市场经济中生产者们的利益。大量的知识产品在世界范围内共享，而这些产品的创造者却几乎得不到任何经济回报。
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也有相反的情形，即商业领域的模式从家庭领域中获利。众筹平台Kickstarter让人们可以为艺术项目募资。艺术家们可以通过短片来阐述他们的构想，其中许多人已经成功实现了了不起的募资：一位音乐家想要募资10万美元，结果募集到了100万美元；一位游戏设计师想要募资40万美元，结果得到了超过300万美元。这个平台已经实现了超过8亿美元的募资。Kickstarter会从每一个成功的募资项目中抽取费用，作为市场中介从这种礼物经济式的资金流动中获利。那些对Kickstarter的崛起感到惊讶的人，只需要想象礼物经济的特点就明白了。如果你的一位艺术家朋友向你借钱，你可能会觉得有责任帮助他。对提供钱的人来说，借钱这件事可能不会给自己带来显著的经济利益，但是这笔钱作为礼物可以维系借款人与艺术家之间的关系，而艺术家可能会回馈以艺术创作以及持续的进展汇报，有时还会有一些小礼物，比如免费的唱片或是献给你某一首歌曲。
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在所有这些例子中，礼物的流通依靠的是感激之情，或者用社会学家格奥尔格·齐美尔的话说，是“人类的道德记忆”。在收到礼物之后，人们会感受到一种由感激之情引发的义务。感激之情很温暖，与人们的慷慨之举有关，但同时也有着强大的力量。感激的心理会要求人们还礼。由感激之情引起的义务在赠予者和接受者之间建立了一种道德联系，人们现在会用礼物包装上的绶带象征这一联结。当然，由感激之情引起的义务只能在一定的范围内发挥作用。如果一个社群过于庞大，那么要想记住每一次交换怎样影响了某两个人之间的关系以及每个人在债务网络中的位置，就几乎是不可能的。感激之情需要被人们记住，同时也是重塑赠礼者和受礼者之间的债务平衡的必需品。
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甚至，我们还可以用一种粗鄙的方式来记录并且计算一个人的社会债务余额。回想一下前面提到过的有关你和米利娅姆之间的家庭或社会债务交换的例子：米利娅姆的大方表现实际上往她的社会银行或信用体系账户里“存了钱”，而从你的账户里“扣了钱”。在对话中，我们甚至会使用一些银行或信用体系中记账的语言。我们会在描述自己与他人的关系时使用与债务有关的比喻：这算我欠你的，我欠你的情，我会让他付出代价的。我们甚至会这样思考。语言学家认为，比喻并不仅仅是一种用于表达的艺术化的手法，它还可以影响我们思考的方式。许多人会自觉地在脑子里记账，记着自己欠谁的，谁又欠自己的。有些人甚至会把这些账写下来：据说，摩根大通的首席执行官杰米·戴蒙会在上衣口袋里放一张列表，表上是“欠我东西的人”的名单。他意识到，礼物或社会信用可以减少人们在市场经济中相互打交道时面临的阻力：如果一个人已经欠了你的情，那么与这个人达成交易的成本会更低。就连华尔街的巨头都意识到人情往来的重要性，并且进行记录，这表明礼物经济可以在润滑市场经济运行方面起到重要的作用。
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