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支付服务出现的契机正是工具的普及和需求增长与银行本身落后的系统建设能力之间的矛盾。这一特定的支付工具正是网络银行与银行卡。2002年前，当时各大商业银行的网络银行业务在不断发展完善中，并且各自向商家提供不同规范的支付接口，商业银行的多级结构给商家和消费者造成了诸多不便。多家银行的接口承接、金融网络与互联网的接口承接则因为系统烦琐与成本较高成为主要问题。
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2002年3月，中国银联的成立解决了多银行接口承接的问题。通过银行联合分担成本的方式，地方银联有条件向商家提供多银行卡在线支付接口，使异地跨行的网上支付成为可能，也保障了各个银行的利益。而金融网络和互联网的接口承接，则由从电子商务领域发展而出的其他第三方支付机构承担。第三方支付提供的支付服务是附加值较低的支付网关模式。所谓支付网关，是指银行金融网络系统和互联网之间的接口。支付网关模式是指一些具有较强银行接口技术的第三方支付公司以中介的形式分别连接商家和银行，从而帮助商家和消费者在网络交易支付过程中跳转到各家银行的网银接口。早期采用网关模式的第三方支付企业包括网银在线、首信支付、环迅支付等，此外，PayPal也是最早来中国搭建支付通路的支付服务提供商。
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就此，银行卡支付与互联网支付的商业模式初步形成。当时，在支付网关模式中，第三方支付机构从严格意义上讲并不是支付平台，而只是商户到银行的通道，第三方支付机构仅相当于资金的搬运工，其自身业务的附加值和增值空间都非常小，收入来源主要是和银行的二次分润。由于整个模式的进入门槛较低，业务增值空间小且同质化严重，导致支付服务提供商缺乏核心价值，利润率无法维持，因此第三方支付机构必然会在发展中不断寻求业务创新，以获得新的竞争优势和利润来源。由于这个制约，第三方支付企业一直在寻求创新，摆脱银行和竞争者的约束。尽管如此，进入这一领域的企业都具有对支付系统价值的正确认识，也为之后的爆炸式增长打下了基础。
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阶段二：互联网浪潮推动爆炸式增长（2005~2012年）
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2005年被称为以互联网支付为代表的第三方支付概念提出的一年，在这一年，第三方支付服务公司在专业化程度、市场规模和运营管理等方面取得了显著的进步。
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在运营方式上，第三方支付机构从支付网关模式向增值空间更大的账户模式转变。大量互联网支付通过商户和消费者注册的第三方支付平台账户完成。
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在这种模式下，第三方支付机构真正作为一个平台，处于交易流程中资金和信息的重要停留节点，并且基于平台上交易的资金流和信息流，第三方支付机构可以获得更大的服务创新和价值创造空间。
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可以看到，这一阶段的大部分第三方支付机构在基础支付服务的同时，开始向客户提供各种类型的增值服务，如缴费、转账、还款、授信、保理和咨询，显著提升了资金的周转效率，改善了客户体验。
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第三方支付服务的概念逐渐被消费者和商户企业所认同和接受。第三方支付还款已经成为除绑定银行卡还款、网上银行还款和银行柜台还款之外的第四大还款途径。越来越多的普通大众开始享受到第三方支付带来的安全与便捷。
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2008~2010年，中国第三方支付行业异军突起，交易额连续3年增长率超过100%，2012年达到十几万亿元，艾瑞咨询集团预计到2015年可达近40万亿元（见图1–3）。
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特别是第三方支付机构的互联网支付服务发展迅猛，从2006年的485亿元增加到2012年的6.89万亿元，增加了22倍。2005年，中国互联网支付注册账户规模为3 000万，2008年就达到近2亿，至2009年达到5亿。到2012年年底，第三方支付机构的互联网支付账户总量为12亿，其中单位支付账户313.85万个，个人支付账户11.97亿个。第三方支付机构用这些支付账户开展的互联网支付交易金额为3.47万亿元，共7.34亿笔，交易额达到其互联网支付服务交易额的50%，第三方支付机构已摆脱了单纯为银行的支付服务角色。
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至2012年，第三方支付机构的支付业务量、支付业务金及客户备付金已分别占全国总规模的82%、95%和93%。第三方支付已成为中国多层次金融服务体系的重要组成部分。
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图1–3 2005~2015年中国第三方支付市场交易增长趋势
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这一时期超常规增长，也暴露出诸多无序特征。例如，第三方支付企业金融风险管理跟不上快速发展的要求。不少第三方支付企业将客户备付金挪用于企业其他投资，新兴互联网支付手段也增大了洗钱、套现、赌博和欺诈等非法活动的风险。
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2010年下半年，中国人民银行颁布《非金融机构支付服务管理办法》及其细则，发放第三方支付牌照，对市场规则的建立起到了极为重要的作用。至此，第三方支付业进入了规范发展期。业内市场绝大多数第三方支付机构已纳入央行监管范围，业内经营规范逐渐成形，行业自律管理组织也逐渐出现。
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经过这一时期的爆发式增长和市场规范，中国第三方支付迅速登上全球电子支付浪潮之巅。中国第三方支付市场不仅在规模上全球最大，业务种类也是全球最全的。“在银行卡领域，中国落后欧美20年；在芯片卡时代，中国落后5年；而在互联网支付领域，中国的差距仅有一年甚至更短。”
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2012年，中国第三方支付机构的互联网支付交易规模达到6.89万亿元，交易笔数超过100亿笔，交易规模约占全球第三方互联网支付交易规模的53.9%。中国第三方支付机构的移动支付交易规模达到1 812亿元，交易笔数超过21亿笔，交易规模约占全球第三方移动支付交易规模的16.81%[1]（见表1–2）。
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表1–2 2012年中国第三方支付机构交易情况
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交易/发行金额（万亿元） 交易数量 互联网支付 6.89 104.56亿笔 移动支付 0.181 2 21.13亿笔 银行卡收单 3.75 15.19亿笔 预付卡 0.057 6 3.92亿张 在以POS机为依托的第一代支付领域，中国第三方支付机构的银行卡收单业务市场份额也处于世界前列。2012年，中国第三方支付机构的银行卡收单交易额达到3.75万亿元，交易笔数超过15亿笔。同年，全球实力较强的非银行专业收单机构，如美国第一资讯、德国的ConCardis、B+S，其中交易额最高的ConCardis也不过397亿美元，而中国的银联商务2012年交易额达到7 611亿美元，前者只相当于后者的5%。2012年，中国预付卡机构的预付卡发行金额达到575.55亿元，发行量接近4亿张。
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总体上，中国第三方支付机构互联网支付、移动支付交易，包括传统的银行卡收单规模都已在全球处于遥遥领先的地位（见图1–4）。
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图1–4 中国与全球第三方支付市场比较
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互联网浪潮的爆炸式增长催生了支付宝、财付通、快钱、汇付天下等世界一流的创新型第三方支付机构。欧美的支付习惯是信用卡和支票，而美国支付体系分工极为细化，欧洲又没有统一的第三方支付体系，日本的支付习惯也偏重信用卡。因此国外第三方支付机构更多开展狭义的B2C、C2C等电子商务支付服务，企业规模不是很大。而中国国内第三方支付机构不仅狭义的电子商务支付交易规模大，还有代付水电燃气费、银行卡收单等业务，排名在前列的第三方支付机构的体量都很大（见表1–3）。例如，2012年，支付宝交易额达到2 889亿美元，笔均交易额43美元。国际同类第三方支付机构PayPal交易额仅1 450亿美元，笔均交易额60美元。