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对有些隐形冠军而言，设计是最重要的创新因素。如何把功能和外观完美的结合是一项特殊的挑战。克劳斯·格罗是世界最大的仪表制造商Hansgrohe的监理会主席，他说：“我们的任务是将技术融入设计。”Hansgrohe公司拥有世界顶级设计师如菲利普·施塔克，安东尼奥·西特利奥以及鲍莱克兄弟。Hansgrohe公司在一年内注册了295个专利、新型样品和商标，对于一个中型企业而言这是非常可观的数字。
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系统一体化同样也能带来巨大的创新业绩。Behr公司、汽车灯具公司海拉（Hella）和法国公司Plastic Omnium公司共同组建了HBPO公司，HBPO公司是全球唯一的集整套汽车前桥模块的研发、组装和物流于一体的系统供货商。这项创新通过灯具技术、冷冻技术、气体动力学、行人保护以及碰撞管理上的功能连接，提高了客户的效用，简化了过程，降低了成本。HBPO公司创建于2004年，却在2011年就以440万套模块部件的生产量实现了过10亿欧元的销售额。另外一家合资公司Behr-Hella Thermocontrol（BHTC）公司是汽车空调控制领域创新的引领者。公司的全面调控方案提供了前所未有的个性化的空调舒适度。如今，公司已经在欧洲、美国、中国、印度及日本市场提供其创新解决方案。提高客户效用始终是公司的重心。海拉公司本身就是德国最具创新性的公司之一。德国专利局的统计显示，2012年海拉公司申报141项专利，位于第36位。海拉公司是疝气灯领域的世界引领者。
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简单化也是另外一种创新，且在形式上多种多样。宜家把它的产品简单化，使得消费者自己就能把家具组装起来。这样既节约了生产成本，又降低了最终消费者的花销。尽管宜家的价格不是很低，但是它却出乎意料地取得了10%的销售增长。光伏设备的制造商大多关注太阳能电池的有效度和价格，然而却很少关注建造和组装的问题，尽管绝大部分费用和生产过程的复杂性都出现在这些方面。RBB Akuminium公司是一家专业铝制品全套管理的创新企业，与亚琛工业大学（RWTH）和莱茵兰的T·博伊说。
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服务行业的创新也同样意义重大，尽管通常不能通过专利保护这些创新。倍尔复公司创建了世界范围内的火灾、水灾和风暴灾后清理重建系统，成为世界市场的领先者。来自新加坡的隐形冠军国际SOS是世界上最大的医学救助企业，它在全球网络中运营救护飞机、急救中心和医院。奈特捷公司是世界“私人航空”的领先者，它引入了私人喷气飞机部分所有权的理念，以此创造了一个新的市场。隐形冠军倍尔复公司、International SOS公司或者奈特捷公司提供的服务都可以被认为是开路先锋式的创新。
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以上给出的案例证明，隐形冠军使用了多种多样的、截然不同的创新出发点。隐形冠军的创新举动差异性很大。这些市场引领者们多年来就已经处于高创新的阶段。没有任何理由对这种趋势的延续产生怀疑。
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[1] 参照欧盟GfK面板DIY大型商场标准2011。
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隐形冠军：未来全球化的先锋 创新机器仍在开动
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一个企业的创新业绩可以用不同的指标来测量，如研发经费、专利数量或者新产品所占的销售份额。或许就算是内行也会对企业创新行为有着错误的认识。德国经济研究所（IW）在2006年实施的调查对我们很有启发。[1]调查对象是来自各个领域的3171个企业。这些公司被分为创新企业和非创新企业。是否归为创新企业的标准是在过去的三年内是否引进了新产品或者新生产流程。大约有30%的企业被归入非创新企业这一类。70%的企业因为在过去三年内开发出新产品或者新流程而被评为创新企业。我们可以明确断定：在经济领域内，创新完全不是自然而然的。大约1/3的企业没有创新，而是继续按照旧的模式经营，生产普通的产品。3/4的非创新企业根本就没有任何研发举动。甚至是在所谓的创新企业里，26%的企业只是偶尔在必要时进行研发，只有40%的企业始终坚持研发。
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[1] Vgl. Institut der Deutschen Wirtschaft, Forschung und Innovation, Panel Report 2/2006, Köln: IdW-Verlag.Vgl. auch Oliver Koppel, Das Innovationsverhalten der technikaffinen Branchen. Gutachten für den VDI, Köln:IdW-Verlag, April 2006.
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隐形冠军：未来全球化的先锋 研发强度
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德国经济研究所的研究报告显示，其所调研的企业平均研发费用投入占销售总额的1.8%；而真正做研发的企业的这项所谓的研发强度更有意义，这个数值为3%。弗劳恩霍夫研究所（Fraunhofer Institut）的一个调查显示，德国的机械制造企业平均的研发投入为3.5%。[1]博斯咨询公司（Booz&Company）在一项世界范围内的研究中调查了1000家上市股份公司，这些是全球在研发上投入最多的企业。[2]这1000家公司在研发上的平均投入为销售额的3.6%。
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这些数字为隐形冠军建立了一个重要的对比基础。隐形冠军平均在研发上投入为6%，是德国经济研究所调查的创新企业平均数的两倍，是世界上1000家研发最强企业的1.66倍。图10-1展示了这些数字关系。
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图10-1 隐形冠军研发投入比较
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①德国经济研究所的研究成果；
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②弗劳恩霍夫研究所的研究成果；
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③博斯研究所的研究成果。
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可以明确的是，隐形冠军的研发强度要远远超过其他企业的平均水平。这些中型企业在研发上的投入平均而言：
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·研发投入占销售额比例是德国其他从事研发企业的两倍；
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·比德国机械企业高68%；
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