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要知道，这是最直接、最简洁的公式。有些人可能认为这公式中有些假设是不成立的—例如，你本人每次都是第一时间支付账单。但是，从定义上来说，所谓预测本来就不是精确的。我只是为你提供了一些简单的工具。这个公式能帮助你对未来的资金需求做出合理的预估，而且它是一个相对而言更为谨慎的公式，谨慎一点总是没错的。
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现在有了这些信息，你会怎么做呢？你肯定不愿意放弃增加销售额的机会，于是你就得想办法增加额外的现金流。也许你能通过缩短当前客户的回款账期来削减成本。也许你可以将付款账期向后推一两个星期。也许你可以和新客户谈成一笔生意，而这笔生意的付款速度比平时都要快。你也可以找到主要的厂商，对他说：“听着，我有个重大利好消息，和咱俩都有关系，我刚谈下了一家新客户，这家客户的订单很多，但是我以后就得60天才能和你结账，而不是40天了，你能接受吗？”一般说来很少有厂商会拒绝。
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最后的办法就是去借钱—如果你不介意增加银行债务和还贷成本的话。与其这样，你可能宁愿选择几个星期不拿薪水。我本人在最近这些年里再也没有重演这个过程，希望在将来永远也不会再出现这样的事情，我相信我妻子也有同感。她比较喜欢我每个礼拜都能拿到薪水。因为这样让我们有一种控制局面的感觉。在生意上，如果你没有健康的现金流，就无法掌控局面。这一课，越早学到越好。
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亲爱的诺姆：
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我是一个演艺人员，同时也是一个网球专家，我办了一家体育教育公司，通过现场音乐网球演出来推广网球教育，同时设立网球职训中心。我想把公司发展起来，我有激情，对这个行业也有长远的眼光，但是我没有做生意的背景。我有机会成为一个商人吗？是不是应该去找人来帮我把业务做起来？
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戴维
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亲爱的戴维：
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我想你低估你自己了,你拥有的商业技能比你想象的要多，你拥有客户，不是吗？你有销售能力，也有市场推广能力，这就是一个商人需要具备的最重要的两项技能。好吧，你也许不懂财务知识，但这并不代表你就不能学习和掌握数字，和财务技巧相比，数字才是你必须了解的。我鼓励你继续下去。想拥有商业经验，只有一个办法：走出去接受考验。不尝试就不可能成功。即使失败了，你至少也为下一次创业积累了宝贵的教训。
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诺姆
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最终的回报
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当你坚持到最后，毋庸置疑，创立公司的辛苦终会得到回报，兑现奖金的时刻就是你卖掉公司的那一天。遗憾的是，很多企业主都错过了这个奖赏—或者错过了其中一大部分—因为他们不了解应该根据哪些要素来计算公司价值，也没有保留财务记录，无法进行全面的评估。但是这些都不妨碍企业主们高估其公司的价值。
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《企业》杂志快速成长私营企业500强名单上的公司就是最好的例子。我看了其中一些公司的申请表，至今还记得其中有一家，去年的销售额达到了6000万美元，却还在亏本，而这家公司的老板还认为他的企业价值达到5000万至1亿美元。很显然，他们并没有听过20世纪90年代那些没有利润的网络公司所发生的故事。另一家公司拥有650万美元的销售额，但是却只有不到33.5万美元的净利—这些都解释不了为什么这些企业主会认为他们的企业价值1亿美元到2亿美元。实际上，我可以断言，500强名单上有一半的公司自我估价都高得不可想象，而剩下的也都估得不低。
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我十分理解这些《企业》杂志500强的CEO们和过去的《企业》500强CEO们是怎么得出这个结论的。毕竟，作为同类，我们都相当自负，自负并不完全是坏事，如果想快速把企业做强做大，做到榜上有名，你的确需要一点自负。但是在衡量企业的现金价值时，自负可不是什么好事。我们通常会在打听过同类公司的价值后，给自己的公司估出最高的价格—而这个价格通常是实际价值的好几倍。
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并不是只有那些快速成长的公司会给自己过高估价，我之前创立文档销毁公司时的合作伙伴鲍勃和特蕾西·费斯汀曾经听说过一家小公司正在寻找收购者。这家公司老板的要价是公司年销售额的两倍，大概120万美元。因为其他文档销毁公司都是以三倍于年销售额的价格出售，所以鲍勃和特蕾西都认为我们应该买下它。实际上他们犯下了书本上最常见的错误。
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你不能光凭销售额去给任何公司定价。没错，每个行业都有其简单的经验判断方法可以用来估量企业价值，通常是用销售额来表达，但这仅仅是出于习惯或为了省事。而大多数买家真正感兴趣的是现金流，自由的现金流并不是从销量中得来，而是从利润中生成的。
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事实证明，鲍勃和特蕾西看中的这家公司实际利润非常低。这家公司由父子二人经营，只有一辆配备了碎纸机的货车。他们关注的只是如何谋生，因此他们大量承接超低价格的业务—区区6美分一磅的价格。他们这样做可能很适合其自身的生存状况，但对于我们这样的公司而言，没有任何价值。
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从一开始，我们光是收集纸张，并确保安全碎纸的成本就不止6美分/
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磅了—更不用提管理费用。当然，这对父子可以不考虑管理费用：他们根本就没有这方面的花销。除了提供服务的成本外，他们没有任何其他费用。这样一来，他们没有毛利润也可以生存下去。但是没有任何一家存在管理费用的企业可以在没有毛利润的情况下存活。有了毛利润，你才能支付管理费用，才能产生净利润，有了净利润你才能构建公司并获得投资回报。我们永远不会考虑购买一家没有毛利润的公司。我们甚至不会考虑购买这对父子的客户名单，因为在现实操作中，如果我们按实际的价格去向这些客户收费，这些客户全都会跑掉。
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现在你会觉得奇怪，为什么那对父子会觉得他们的公司价值120万美元？这也是大多数人会犯的错误。当你听说行业内有一家公司以3倍于其年销售额的价格被出售时，你自然而然地就会觉得你的公司也属于那个范畴，也值这个价，这和人们总觉得自己的房子和当地街区刚刚卖出的一套房子价值相等一样—即使你完全不清楚那套房子里有什么配置或者买家看中的是什么。
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通过和有兴趣的买家们对话，我最终克服了这种自我膨胀的倾向，我建议其他企业主也这样做。你应该从了解潜在买主的需求开始，当然，这在很大程度上也取决于你的潜在买主是谁。有些买家是出于战略原因，有一些是想获得更多的市场份额，有一些是看到了你与他们有潜在的互补优势，而有一些则是想提高自己的身价。不管是什么原因促使他们来做这笔交易，我敢打赌他们首先关注的都是收入，而不是利息、税收、折旧、摊销或息税前利润（EBITDA）等。当你从这个数字中扣除每年的新增资本支出—也就是基本建设费用（或固定资产及资金投入CAPEX）后，就能得出一个非常准确的指标，这个指标可用以衡量你的现金流的健康度。也就是说，你能清楚地看到公司在一年里赚取的现金在支付了所有的运营成本、扣除了各项费用并预留出最小值的基本建设费用后的情况，而得出来的这个数值还不包括税费和利息的收支（这部分费用可能是无须支付的），也没有扣减折旧费用或摊销成本（这部分费用属于财务机制，主要反映企业成本和特定资产的生命周期）。
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假设买家能确认你公司的息税前利润，其他要素就可以逐渐纳入谈判议程。我之所以说“假设”，是因为大多数小公司根本就没有审计过财务数据，也没有保留好财务记录，以至于它们根本无法对自身的息税前利润做出合理的评估。而这些数据的缺失，可能会导致你无法将公司卖给那些精于算计的收购者，更不用提卖高价了。
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让我们假设你拥有一家很不错的公司，有丰厚的息税前利润，并且你可以证明这一点。你仍然不能高枕无忧。买家们还有一大串的问题：这样的息税前利润是如何生成的？你是否拥有一个广泛的、多元化的客户群基础？客户是否和你签订了长期合同？你的价格是否符合市场定价标准？
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我认识一个人，他所在的行业里有一些公司以销售额的三倍甚至四倍的价格被卖掉了。他也想卖掉自己的公司，但就是不明白为什么没有人来买。问题在于，他有几个大客户，这些客户为他贡献了大半的销售额，而且他们付的价格都高于市场价格。之所以发生这种情况，可能是由于客户随着时间推移由小到大成长起来后，却还执行小客户的价格，没有享受到大客户的折扣。也可能是因为负责该客户的跟单人员不负责任，没有好好跟进。不管出于什么原因，他在短期内也许能像海盗一样敛得一笔财富，但是从长远来看他无疑是在自掘坟墓，一旦客户醒悟过来，这桩买卖就算完了。如果这样的客户在你的销售名单中占据了很大的百分比，那么你将承受灾难性的损失。聪明的买家都会注意到这个潜在的危险，并相应地从你的企业价格中扣除这部分费用—也可能就此决定停止收购。
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那么现在让我们假设你的公司运作良好，出售的价格可能是你的息税前利润的5～10倍。（我在这里要把那些基于互联网的“概念”公司排除掉，或者是那些有爆发性增长潜力的公司，这样的公司有他们自己的一套价值衡量规则）。确切的倍数由各种不同的要素决定，比如利率。当利率上涨时—钱就变得更值钱了—则倍数趋于减少。如果利率下调，则倍数通常会增加。这个倍数还和潜在买家的竞争激烈程度以及市面上待售的优秀公司的数量有关，也与你公司其他的特殊要素有关。比如，未投入使用的生产能力，也可能使价格激增。但是无论你在哪个行业，最终的成交价格往往都是在你的息税后利润的5～10倍之间。
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为什么？因为买家们购买的是你公司未来的赢利能力。他们可能赚到的钱越多，他们愿意支付的购买价格就越高。相反地，现金流断裂的风险越大，他们愿意支付的价格就越低。然而，显而易见的是，在你出售公司以后，业内人士并不会谈论买家花了多少钱，实际上你自己可能也不会明说到底卖了多少钱。相反，你会把它转换成销售额的倍数或按照其他行业内众所周知的经验法则来计算。例如在档案托管行业，我们经常听说有人把公司按每个箱子多少钱的价格卖掉了。似乎那些买家只买下了他们的客户和已有的箱子业务量。但如果是整体出售，这种行业习语只能算是一种速记式的评估方式。很遗憾的是，这种方式误导了人们—比如那对父子的碎纸团队—让他们用一种错误的方式去评估自己企业的价值。
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