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气象学家的预测涉及大量数据，他们每天都要预测几百座城市的气温、降雨和其他类型降水的概率。一年下来，气象学家得进行数万次预测。
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这种频繁的预测不仅在我们想评估某个预测的时候大有帮助，对那些预测者本身也很有用，他们会从中得到很多反馈，知道自己当前的做法是不是有什么不妥，以便根据情况加以改变。比如，某些计算机模型倾向于给出多雨天气的预测——比应有的下雨天气多。一旦察觉到这一偏向，你就可以将其改正过来。同样，如果你对自己的预测过于自信，你很快也会认识到这一点。
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美国国家气象局的预测已被证实为极好的标定预测（见图4–7）。如果美国国家气象局说降水概率为20%，就真的有20%的概率会下雨。美国国家气象局一直充分利用反馈信息，所以预测才真实、准确。
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图4–7 国家气象局标定图示
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气象频道的气象学家在某些情况下会编造事实。比如，从过去的情况看，当他们预测下雨的概率为20%时，实际只有5%的概率会下雨。对此，气象频道承认自己是故意为之，这与气象频道的经济动机有关。
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与虚假的天气预报相比，人们对气象预报未能预测到大雨天气的失误更为关注。当大雨不期而至时，人们就会抱怨是气象预报员破坏了他们的野炊，而天气意外放晴则会被视为额外的嘉奖。这并不是科学，但是就像气象频道的罗斯博士对我说的那样：“如果预测是客观的，对降水概率的预报没有任何偏向，那我们可能就有麻烦了。”
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气象频道仍然是一个相对守旧的组织——它的很多用户误认为它是一家政府机构——大多数时候总是照章办事。他们对降水的虚报仅限于在不大可能下雨时稍稍夸大降雨概率——当他们知道实际降雨的概率只有5%~10%时，会假称降雨的概率为20%——万一露馅了还能为自己遮丑。而有时，气象预报的预测又十分符合标定水准（见图4–8），比如，当它预测下雨的概率为70%时，降雨概率还真就是70%。
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图4–8 气象频道标定图示
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若当地的网络新闻中发布了气象预报，事情就会变得混乱不堪。此时，（预测者的）偏向便会突显出来，完全顾不得准确性和真实性了。
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堪萨斯城应该算作气象预报的“大市场”了。这里有酷暑寒冬，有龙卷风和干旱，这个城市的气象预报足以登上所有主流网络。一位名叫 J·D·艾格尔斯顿的当地人，为了帮女儿完成五年级的课程项目，开始跟踪分析当地的电视气象预报。艾格尔斯顿发现这项分析非常有意思，所以连续做了7个月，并把结果发送给“魔鬼经济学”博客。
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电视气象预报员通常不怎么关注预测的准确性，他们可以利用美国国家气象局通过网络或电台免费发布的预测信息，但是与这些信息相比，他们的预测准确性要差很多，而且远不符合标定水平。在艾格尔斯顿的研究里，当堪萨斯城的电视气象预报员预测某些日子100%会下雨时，事实上有1/3的时候根本没下雨（见图4–9）。
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但是，电视气象预报员不会为此道歉。一位气象预报员告诉艾格尔斯顿：“雇用气象员时并没有对其预测准确性的评估，口头陈述表现反而比准确性更重要。”另一位预报员说：“对于电视观众来说，准确性根本不是大问题。”他们的这种态度似乎都是善意的玩笑：谁会在意这一点点的降水偏向呢？尤其还是为了提高收视率。既然公众并不认为我们的预测有多准确，那我们为什么还要劳心费神地做到准确呢？
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图4–9 当地电视台气象预报员标定图示
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这个逻辑有点像“鸡生蛋，蛋生鸡”。电视气象预报员认为他们不必劳神地进行准确的预测，因为他们认为不管怎样都得不到公众的信任；而公众不信任气象预报员，就是因为他们的预报不准确。
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当出现卡特里娜飓风这类紧急情况时，彼此信任就成了一个更加严重的问题。很多美国人并不是直接从飓风中心得到的信息，而是从当地的信息渠道获得的，因此，他们还会继续依靠美国信息资讯频道为其提供准确的信息。如果出现气象预报员与公众之间互不信任的状况，即使在最该听信预报员的话的时候，公众也不会这样做。
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尽可能地做出准确预测
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正如马克斯·梅菲尔德告知美国国会的那样，他活了60多年，对像卡特里娜飓风袭击新奥尔良这样的灾难早已作好了心理准备。梅菲尔德在恶劣的天气条件中长大，他从小生活在俄克拉荷马州，那里是龙卷风多发地，他的预测生涯始于空军部队，那里的人们都认真对待风险，并且会依此制定作战计划。对于美国国家飓风中心来说，向普通民众传达预测实属不易，梅菲尔德花了很长时间才意识到这一点。
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梅菲尔德用他那俄克拉荷马州人特有的慢悠悠的语气说：“1989年吉尔伯特飓风发生后，我与一位来自佛罗里达州的行为科学家聊天，他说人们对飓风警报无动于衷。当时我觉得自己受到了侮辱，认为人们当然注意到了飓风警报。但我也知道这位科学家的说法完全正确。人们只是对‘飓风警报’这个词无动于衷，对当地官员的说法他们还是比较关注的。毕竟，你不能要求预测者或电视主持人去决定何时开放避难所，或何时改变航道。”
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在梅菲尔德的指导下，美国国家飓风中心开始更多地关注应该如何向公众公布预测信息。大多数政府机构的网页多年都不曾更新，看起来总是和你的邮筒中还能收到“美国在线”免费光盘的时候一样。而飓风中心则不然，它在产品设计上非常用心，制作出一系列色彩丰富、引人注目的图，直观、准确地传达了信息，涉及内容多样，从风速到风暴潮无一不包。
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美国国家飓风中心也非常谨慎地呈现预测中的不确定性。梅菲尔德说：“不确定性是气象预报的基本要素，没有对不确定性进行描述的预测是不完整的。”比如，美国国家飓风中心的预测图中不会只显示一条单一的飓风行进轨迹，而是会突出描绘一个锥形的不确定范围，有人称为“锥形混沌”，它能显示出“飓风眼”最有可能登陆的区域。即使这样，梅菲尔德仍然担心做得不够。像山洪暴发这样的重大灾难，其位置可以与暴风雨中心相距很远，并且在疾风平息之后才出现，所以山洪暴发的后果通常比引起山洪暴发的暴风雨本身还严重。2011年，大众媒体对暴风雨进行了大肆宣传，纽约市没有一人在艾琳飓风中丧命，而在电视台摄像师结束报道时，内陆地区佛蒙特州却有3人死于飓风之后泛滥的洪水。
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