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回想一下，今天提供的教育与20年前有什么区别？自动化和计算机应该让教育变得更便宜。做一位大学教授也不再像过去那样劳心费神，教授们无须再把授课教案逐字逐句地写在记录卡上，用蜡纸复印各种各样的习题试卷，把卷宗档案小心翼翼地保存在文件柜里。计算机可以让这一切变得轻而易举，而且可以快速完成，一台基本配置的笔记本电脑只需500美元左右，而且可以使用几年时间。电子邮件、互联网和多种多样的计算机软件让很多日常行政职位失去了存在的必要。
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此外，资料费也在下降，日光灯、椅子或床铺也不像以前那么贵。书籍的印刷费用不断降低，而且大学还可以使用更多的电子书，或者至少可以在互联网上找到自己需要的电子版教材，然后打印出来即可。
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随着越来越多的学生进入大学，本应通过规模经济削减每个学生的教育成本，人口总数的增加和入学率的提高同样有利于实现规模经济，交通通信的改善也可以让学生挑选自己最心仪的大学。
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最后，至少竞争压力应该有利于降低大学办学成本。很多大学习惯于吹嘘自己拥有多么豪华的图书馆，现在也一样，因为即便是在哈佛大学图书馆，很多书也难以找到。如果在市图书馆和附近的书店都没有巴尔扎克的作品集，那么你又应该求助于何处呢？当然是网上书店，随着很多绝版著作诉诸数字化，这些网站可以解决你的很多问题。大学可以提供重要知识体系的观点也随之动摇。
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在线教育同样降低了高等教育的门槛。当然，我说的不只是司空见惯的函授课程。今天，我们可以通过在线观看的方式学习课程，还可以实时提问，至于在线考试就更简单了。这里当然没有社区大学那么复杂的课程。
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2011年，斯坦福大学开始免费提供工程学在线授课。学校的网站将这一计划称为“SEE”（无处不在的斯坦福工程学）：
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今天，计算机和互联网联结就是我们的全部需求。观看课程视频、查询参考书目及其他课程资料、参加测验和考试以及与其他SEE同学沟通，都会变得易如反掌。
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SEE计划包括斯坦福大学最受欢迎的系列课程：3个课时的“计算机科学简介”，这也是大多数斯坦福大学本科生都要选择的必修课；内容较为深入的7个课时的“人工智能及电子工程”。
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耶鲁大学也开办了一个名为“耶鲁大学公开课”的类似网络公开课，麻省理工学院提供的在线公开课则是“开放式课件”。面对这些高等教育的新发展趋势，自由派评论家马修·伊格雷西雅斯的观点一针见血：“这是一种凭借成本更低、使用更便捷的方式，掌握以往成本更高、更难于获取的知识的学习方式，但不管怎么说，当下这种新的学习范例不会持久。”
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换句话说，所有因素都表明大学的成本不可能像现在这样居高不下，现在确实高得离谱。
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为什么读大学的费用那么高昂
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供给增加，成本下降，质量恶化，那么到底是什么推高了高等教育的价格呢？这个问题的关键就在于需求的无限性。为了接受大学教育，父母和学生似乎都不惜一切代价。
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享受政府补贴的学生贷款是造成这种需求无止境的主要原因。当任何人都可以借到低成本的贷款时，自然也就不会再有人对价格敏感了。即使大学提高收费，需求也不会明显减少。实际上，价格上涨反倒可以成为一所大学增加威望的手段，进而增加了需求。
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因此，原本是为了让更多人上得起大学的学生贷款补贴最终适得其反。
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联邦助学贷款计划的出炉甚至还要感谢人造卫星的发射成功。1957年10月，苏联发射了人类第一颗人造卫星，这让美国国会开始怀疑，是不是苏联的教学质量超过了美国。在苏联发射这颗人造卫星的11个月之后，艾森豪威尔签署了《国防教育法案》，旨在让更多的孩子走进大学校门。该法案促使联邦政府开始直接为学生提供10年期的低利率贷款，也就是所谓的“帕金斯贷款”。
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1964年，美国国会又提出了一项在职学习计划，按照这项计划，联邦政府负责补偿学校支付给学生参与校内勤工俭学的工资。
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1965年，作为“伟大社会”计划的一部分，林登·约翰逊签署《高等教育法案》。该法案直接创立联邦教育拨款及贷款保证金制度。贷款担保给联邦政府带来的成本显然不如直接贷款，因为只有在直接贷款违约时才需要山姆大叔出手埋单。
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1965年之后，美国国会开始不断推出越来越多的私人助学贷款。只要考入大学，那么纳税人就要为他们支付前6个月的贷款利息。如果学生违约不能偿还贷款，那就只好由纳税人全部代为偿付。如果借款人彻底破产，就可以永远摆脱这笔债务。随后，美国国会对助学贷款的利率进行了调整，承诺由联邦政府承担学生享受的优惠利率与市场利率之差。
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你或许可以猜到，所有这些补贴行为背后的动因无非是银行，它们在把风险全盘转嫁给纳税人之后便可以坐享利润了。但这终将事与愿违。曾一度被林登·约翰逊和克林顿奉为学生帮手的助学贷款担保，在奥巴马与民主党占据上风的国会眼里是“纳税人没有必要提供的补贴，它最终成为金融机构发放助学贷款的来源”。
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在他的医疗保险法案中，奥巴马又按照这一逻辑迈出了第二步：彻底摒弃中间人，不再向银行提供补贴，让教育部成为大学教育的直接出资人。
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在未事先征询美国国会意见的情况下，奥巴马便以总统令形式直接接管助学贷款行业，实际上，这进一步增加了纳税人为助学贷款提供的补贴。首先，在偿还贷款本息时，不要求毕业生偿还的金额必须达到可支配收入的10%以上。在这里，可支配收入为超过贫困线收入水平150%以上的收入。对个人来说，这个金额一般在1.6万美元左右。
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因此，即使按贷款条款约定你每月的还款额为200美元（或者说每年需还款2 400美元），但假如你的可支配收入只有1.4万美元（即收入约为3万美元），你每年的最大还款额也只能是1 400美元，即每月还116.77美元。
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为此，奥巴马政府还出台了一项新的配套性法令，将所有未清偿助学贷款余额的宽限期延长为20年。有了这两项规定，一夜之间，你的负债有多少突然变得不再重要了，因为你现在的还款能力取决于收入水平。既然如此，为什么不再借一点儿呢？为什么还要担心学费是多少呢？
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