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老父亲的去世令沈葆桢撕心裂肺，两次向朝廷上奏折要回家为老父亲丁忧，但是因为船政繁忙没有获准。每每想到去世的老父亲，沈葆桢都有一种五内俱焚的感觉。沈葆桢在给文煜的一封信中说，对父亲的思念令自己身体每况愈下，除了大量咯血外，还经常感到眩晕。[10]
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重病在身的沈葆桢现在终于回到了父亲的身边，但看到的只有坟前的荒草萋萋。沈葆桢每天在家练习书法，装裱字画。但他万万没有想到，自己离开马尾船厂不久，宋晋他们就抓住“湄云”号大做文章，希望朝廷关闭马尾船厂跟江南制造总局。
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沈葆桢咳嗽得厉害，仆人端来痰盂，浓痰中带着血丝。闪电击穿了宫巷上空的乌云，沈葆桢顿感头晕眼花，胸口有一种无法言说的慌闷。在仆人的搀扶下，沈葆桢坐回书桌前的太师椅，手中的上谕掉到了地上。仆人小心翼翼地捡起来放到书桌上。到反击的时候了，沈葆桢颤颤巍巍地抓起了狼毫。
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“仰见圣主慎重周详，力图自强之致意。”在给同治皇帝的奏折中，沈葆桢先将紫禁城征求他意见的举动进行了一通表扬。沈葆桢对宋晋的“战争已经结束，不必再造军舰”一说是相当反感，他说鸦片战争就议和了，可列强还是三番五次侵扰帝国疆域，数十年间令帝国的皇帝们宵旰焦劳，天下臣民痛心疾首，耗费了数千万的金银也难以满足列强的贪婪，谁敢拍胸脯保证列强不再入侵？[11]
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沈葆桢在给皇帝的奏折中强调，欧美列强经过上百年的技术改进，方能纵横四海。中国的军舰不可能坐而得其尖端技术，只有通过不断地学习、实验，甚至要交一定的学费，才能超越对手。
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沈葆桢在奏折中详细回顾了马尾船厂的经营过程，从一开始全面仰仗洋人，到现在中国工匠能够独立造船，从军舰的马力到火炮的增加，中国人在掌握造船技术的同时还在不断地进步。沈葆桢毫不避讳马尾船厂存在的疏漏，他大包大揽将所有责任扛下来，只是希望皇帝不要以管理者的问题，进而认定是创议者的失策。
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“工停而船无可修，厂废而船随之俱废。”在沈葆桢看来，军舰的维修是再正常不过的技术问题，一旦船厂关闭，随之而来的将是麻烦不断。按照当初的国际合约，国家要拿出七八十万两白银赔偿洋人劳工，以及已经下定单的原材料。沈葆桢更担心的是，洋人觊觎马尾船厂已经很久了，一旦船厂停工，洋人就会立马廉价收购，并用帝国的船厂造一样的军舰，转手高价贩卖给帝国海军。
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沈葆桢在奏折中提出，兵船为御侮之资，不能因为花销太大而停造，现在国家只有“勇猛精进”，才是帝国崛起之远谋。除了军事工业改革之外，国家还应进行全面改革，这样才能富强，国家利益才能得到保障。
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李鸿章出马
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沈葆桢的奏折送抵军机处后，紫禁城一阵骚动。
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身为马尾船厂的大当家，沈葆桢抱病上书，令宋晋他们侧目。杨昌浚的奏折已经令北京的保守势力很是尴尬，这一次左宗棠跟沈葆桢两人的奏折前后脚到。如果北京的保守势力继续死磕，那就真如沈葆桢所说是要打决策者的屁股，因为军事工业改革的真正决策者是慈禧太后跟同治皇帝。
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宋晋他们还有一线希望，他们将目光盯向了李鸿章。宋晋在给皇帝的奏折中重点揭露了马尾船厂的问题，尽管也提到了江南制造总局，但没有涉及江南制造总局的腐败问题。更为关键的是李鸿章北调直隶，北京保守势力想当然地认为，江南制造总局已经不在李鸿章的权力辖区之内了。
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宋晋他们自然对左宗棠跟李鸿章两人的关系一清二楚，更清楚沈葆桢身为李鸿章的同门师兄弟，最后成为左宗棠遥控马尾船厂的筹码，李鸿章岂能隐忍？从提交反腐奏折到沈葆桢递交奏折，已经过去了四个月，李鸿章上过不少的奏折，关于船厂的奏折只字未提，袖手旁观之意再明显不过了。
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3月20日，在那个风雨交加的夜晚，两江总督曾国藩走完了圣贤的一生。在曾国藩的人生尽头，未见他和李鸿章商讨应对宋晋的反腐问题。失去了精神领袖的湘军集团走进了黄昏，北京保守势力认准了李鸿章的淮军集团不敢跟八旗军团抗衡。
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北京保守势力针对左宗棠跟沈葆桢的奏折进行了激烈的讨论，两位身为利益当事人，很少不为自己辩护，他们对沉默的李鸿章依然捉摸不透，决定摸摸李鸿章的底牌。很快，李鸿章就收到了军机处的密函：闽省制造轮船，应否暂行停止，着李鸿章奏到后，再将谕旨。[12]
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从军机处的密函可以发现，紫禁城就马尾船厂问题已经三次向李鸿章发出征询函了，很显然北京保守势力没有等到他们期望的奏折。李鸿章从一月到五月底，一直忙碌的是和日本人的修约，对于宋晋掀起的反腐风暴，李鸿章简直就是充耳不闻。
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一切的假设都错了。
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曾国藩的去世令李鸿章无比伤怀。整个帝国都知道李鸿章是曾国藩的门生，可是没有人知道宿松那一场秘密会议，更没有人知道师生俩争夺改革资本的剑拔弩张。曾国藩以完美的圣人形象走了，留下的湘军接班人是左宗棠，现在左宗棠手握十万精锐驻守西北，自己则在直隶小心翼翼地拱卫京畿。
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宋晋他们掀起的是一场利益保卫战，改革，还是沉沦？改革者死，这是一条亘古不变的老路：秦朝商鞅，车裂而死；汉朝晁错，腰斩弃市；明朝张居正，挫骨扬灰。改革是利益的调整，既得利益者们为了捍卫自己的利益，一定会想方设法阻挠。帝国兴起的军事工业改革，将使马背上拼大刀弓箭的八旗劲旅成为历史，这将直接威胁到他们手中的统治权力。
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改革的终极目标是权力格局的重新划分，在镇压太平天国的战争中，迅速崛起的汉族武装集团已经令爱新觉罗王朝寝食难安，清政府执政集团试图通过国有企业改革来实现汉族武装集团的转型，可现在他们又成为帝国改革的主导者。在经济基础决定上层建筑的时代，主宰中国上千年的皇权第一次受到了科技跟财富的直接挑战。
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路在何方？
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在接到紫禁城三次信函的过程中，李鸿章一直在静观政治局势。沙俄跟阿古柏签订了《俄阿条约》，成为第一个承认“洪福汗国”的大国。英国女王维多利亚亲自给阿古柏写信，愿意提供更多的援助。身为陕甘总督的左宗棠要跟阿古柏决战新疆，三五年是回不来了。紫禁城内，清政府执政集团暗流涌动，叔嫂共和的和谐局面在皇权跟相权面前脆弱得不堪一击，两位辛酉政变的密友分道扬镳只是时间问题。
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谁会支持改革？掌管总理衙门的奕䜣深谙帝国贫弱的症结，慈禧太后随咸丰皇帝颠沛流离，自然也清楚国家在沉沦。以马尾船厂和江南制造总局为首的军事工业改革，没有慈禧太后的首肯，国有资本难以进入这样浩大的国家工程。宋晋身为工部的副部长，要抓住国家工程的控制权，以反腐败的名义弄权，最终会葬送帝国的改革大业。
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李鸿章现在担心的不仅是宋晋他们弄权，更担心他们勾结满洲军队高级官员，一旦这两股势力结成了联盟，无论是慈禧太后还是奕䜣，都会站在满洲贵族军人集团一边。自己的老师曾国藩去世了，一旦宋晋跟满洲军人集团结盟，两江地界的遗产将落入到清政府执政集团手中，汉族武装集团苦心筹划的改革将胎死腹中。
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进退一瞬间，帝国的命运也就在这一瞬间定格。收到军机处密函的李鸿章没有急于回复，这给了宋晋他们一个袖手旁观的错觉，他们在焦急等待李鸿章的回音期间，李鸿章在隔岸观火，谁能拯救沉沦的帝国？现在只有抓住了帝国改革的主动权，才能在这场风波中反败为胜，成为帝国真正的拯救者。
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