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1872年6月22日，李鸿章终于提笔给同治皇帝写了一份巨长的奏折。在奏折的开始，李鸿章猛拍皇帝的马屁：“圣主力图自强，规划远大，钦佩莫名。”李鸿章先将皇帝架到英明之君的高度，然后苦口婆心地给皇帝讲列强恃其枪炮轮船之精利，故能横行于中土，中国用的那些弓箭小枪，只能天天喊攘夷。西方技术不断提高，帝国想保和局，守疆土都难上加难。[13]
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欧美列强的贪婪已经让紫禁城胆战心惊，可是李鸿章已经明显感觉到帝国未来真正的威胁来自日本。李鸿章在跟日本人打交道的过程中发现，这位邻居跟欧美走得很近，他们添设铁厂，制造轮船，变用欧美军器，训练新军。他们是弹丸小国，不仅仅是为了自保，也不可能将战舰开到万里之遥的欧美去，他们的目的是图我中华。
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李鸿章可不是吓唬同治皇帝，宋晋在朝堂上公开反腐后，应宝时就将日本岩仓使团的情报送到了他的手上。十年前日本使团在上海观摩欧美列强，带走了帝国的海军情报，现在又远赴欧美，直接跟欧美政府交易。
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“士大夫囿于章句之学，而昧于数千年来一大变局。”李鸿章在给皇帝的奏折中强烈批评宋晋他们是苟安现世，而忘记了二三十年前的伤痛，更没有将眼光放到千百年之后的子孙万代。李鸿章大声疾呼，国家什么花销都可以省，唯有养兵设防、练习枪炮、制造兵轮船的费用万不可省。[14]
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李鸿章说，无论是马尾船厂还是江南制造总局，皆为国家筹谋久远之计，岂能因为一时半会儿耗费国家财政就能停下来的？如果工程停下来，那么所有的努力都将前功尽弃，所花销的银两都将全部成为虚耗，这样一来不仅列强要嘲笑我们，我们也很难打击入侵我们的列寇。
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鸿篇漫卷的高论之后，李鸿章开始一一回应紫禁城的问题。军机处在密函中问李鸿章怎样才能减省经费，李鸿章在回函中说自己离福建太远了，对马尾船厂的情况不了解。但就江南制造总局以及天津机器局的情形推论，西方人制造机器投入都很大，选料都很精，只有批量生产，才会将整体的生产成本给降下来。
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李鸿章很委婉地将马尾船厂的敏感问题说成是行业普遍问题，他刻意的委婉令北京保守势力相当失望。胡林翼十年前就死了，现在曾国藩也死了，宿松秘密会议的三巨头只剩下左宗棠了。困守西北的左宗棠已经难以构成政治上的威胁，这一次牵涉到江南制造总局，李鸿章跟左宗棠站在同一条战线上了吗？
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宋晋他们彻底糊涂了，已经摸不准李鸿章的政治脉搏。在给皇帝的密折中，李鸿章说马尾船厂一开始由法国人日意格跟德克碑定议立约，二人素非制造轮船机器之匠。左宗棠当年上报的项目预算，只能是粗略估算，开工后费用不断增加也是情非得已。李鸿章言外之意是，福州的国家工程交给两个外行的兵油子，这样的工程怎会不出问题！
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李鸿章立即话锋一转，将枪头对准宋晋说，马尾船厂出现的预算超标问题，是符合欧美制器惯例的，我们不能用工部那种老一套预算管理来约束现代工程。李鸿章指桑骂槐，嘲笑身为工部副部长的宋晋，对工业建设一窍不通，更不懂现代工业管理，所以没有资格对军事工业改革指手画脚。
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福州跟上海造出的军舰真能抵御列寇么？这是紫禁城最为关心的一个问题，军机处在密函中反复追问。李鸿章说，欧美军舰马力可达八百匹，吃水深二三十丈，火炮四五十尊，福州肯定是没有造出这样的军舰，倒是江南制造总局造出了马力四百匹，吃水十九丈，火炮二十六尊的一艘战舰，被英国报纸称为中国第一号大船。
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无论是马力、吃水还是火炮配备都不能跟欧美军舰相比，很显然在战争中难以取胜。李鸿章认为，造船精进是一个过程，用已经造好的军舰时常在海上扬威警示，可以达到不战而屈人之兵的效果。
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李鸿章还认为，鸦片战争之后，大清帝国陷入严重的财政危机中，福州跟上海庞大的军事工业项目犹如吸血虫，将两大海关的外贸关税给截留下来了。为了解决经费困难，无论是福州还是上海，可以在制造一定军舰的情况下，制造一部分商船，将商船租借给殷实的富商，进一步确保造船厂的经费问题。
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在给皇帝的密折中，李鸿章向皇帝渗透了国资民营的思想，将帝国商人跟国家命运联系在一起。为了让紫禁城继续进入全球沸腾的现代化浪潮之中，李鸿章告诉皇帝，现在帝国工业改革中最重要的是原料问题，比如煤炭问题，完全可以试点官督商办的改革模式，确保帝国能源供给。[15]
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“采练得法，销路必畅，利源自开，榷其余利，且可养船练兵，于富国强兵之计，殊有关系。”李鸿章在密折的结尾激情澎湃地说，将制造船械推而广之，其利不仅在船械。现在帝国到了适时变通的时候了，不要因循守旧，坐让洋人专利于中土，那样将后患无穷。搁笔长舒一口气，李鸿章胸中赫然开朗，一个更宏大的计划已经在脑子里成形。
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改革现场：晚清经济改革始末 轮船招商局步履维艰
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官督商办首次进入权力中枢
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直隶总督府差役飞马进京，紫禁城翻云覆雨。
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李鸿章的密折送到了军机处，军机处的一帮权贵们面面相觑。第一时间掌握了密折内情的宋晋他们异常失望。军机处将李鸿章的密折送到了慈禧太后的手上，面对洋洋洒洒数千言的密折，慈禧太后半晌没有说出一句话。帝国命运、国际外交、改革大计跃然纸上，慈禧太后惆怅满怀，泱泱大清帝国，谁能比肩李鸿章？
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慈禧太后立即着人起草了一份宫廷命令，连同李鸿章的密折送到了军机处。
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宫廷命令非常简单：“李鸿章奏，轮船未可裁撤，同左宗棠、沈葆桢前各一奏折，一并交总理衙门议奏。”[16]慈禧太后为了尽快让李鸿章他们知道自己的态度，将宫廷命令以保密级别最高的“廷寄上谕”的方式传到李鸿章他们手上。北京保守势力企图通过军机处来彻底搞掉汉族武装集团主导的军事工业改革，没想到现在慈禧太后的一道命令，立即让军机处将轮船处理权移交给了总理衙门。
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雍正皇帝继位之前，大清帝国的军国大事都需要召开议政王大臣会议，参加会议者都是朝廷重臣。雍正皇帝登基后，乾刚独断，废除了议政王大臣，在紫禁城内设置了军机处，所有军国大事都由自己和几个心腹商议决定。至此，军机处成为帝国权力中枢。当欧美列强涌入中国后，让军机处直面洋人不再适宜，一直图谋帝国管理大权的奕䜣抓住机会，设立了总理衙门，遂成了帝国第二权力中枢。
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李鸿章他们的密折交由总理衙门讨论，这意味着慈禧太后的态度已经很明朗，轮船工业不能轻易停止，这项工程事关国家命运，一定要慎之又慎。总理衙门一直跟洋人打交道，李鸿章他们搞的军事工业改革，都是跟洋人学习的，马尾船厂有法国人，江南制造总局有英国人，两个项目的设备都是从欧美进口，总理衙门岂能得罪欧美列强？
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改革图强是摆在爱新觉罗氏面前的重要选项，无论是慈禧太后还是奕䜣，都非常清楚，曾经雄霸天下的八旗劲旅，在欧美列强的枪炮面前，连祖宗基业都守不住，不改革何以保江山？奕䜣早已将“师夷长技以自强”上升到基本国策的高度，宋晋他们自然知道总理衙门会议的结果，军事工业改革会一如既往地深入下去。
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