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徐润是一个精明的商人，宝源祥地产公司的总股本其实完全掌控在自己手中，拿到顾林从伦敦募集来的资金，可以分期滚动使用，开发房地产，二十年内一定能还上借来的资本。另一边，上海滩疯涨的地皮同样也让顾林信心满满，一旦徐润二十年内不能还款，伦敦的资金可以马上转化为股权，这相当于从徐润手上拿走了一千五百亩土地，一千五百亩土地岂值两百万两白银？
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徐润在上海滩开开心心地等顾林的伦敦资金，一个月过去了，徐润没有等到顾林的任何消息，他立即发了一份电报到伦敦，还找英国的朋友打探这个顾林是不是骗子。徐润这边是一封又一封电报，伦敦那边就是没有一点音讯。
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过了好几个月，徐润终于等到了伦敦的消息，说顾林回到伦敦四处兜售宝源祥地产的股票，伦敦的资本家们对中国地产首富的公司表现出了极大的兴趣。令徐润紧张不安的是，顾林的身体出现了状况，“初闻患脑病”。[10]实际情况是，顾林在伦敦期间参加了英国女王维多利亚举办的一个王室聚会，喝了一点洋酒，在马背上发羊癫疯迷迷糊糊摔了下来，脑子摔坏了。
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顾林是英国王室贵族，所以王室派了两个最好的脑外科医生来治疗顾林的羊癫疯，结果命是保住了，就是一直跟神经病一样。徐润焦急地等待顾林病情好转，因为宝源祥地产公司急需伦敦资金输血。徐润又等了一阵，伦敦的消息是顾林的病情加重了，“继闻成癫痫”。[11]
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徐润彻底失望了，已经成为神经病的顾林岂能从伦敦招募到两百万两资本？北方灾荒导致传统商业萎缩，民间资本要主动寻求新的投资领域，莫祥芝测量土地的举动有效打击了洋商通过内幕信息炒作土地，给了民间资本一个绝佳的投资机会。徐润不想错过莫祥芝给的投资机会。当时上海滩的房地产已经疯了，“屋宇尚未完，竟而已有人租定者，有窗壁尚未齐全而已有人搬入者。”[12]
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滚烫的资本，激情四溢的投资，房地产成为上海商人不二的投资选择。徐润对自己在商界的江湖地位很自信。在失去了伦敦资本的情况下，他决定通过质押方式筹集房地产开发资金。徐润将拥有的土地、投资实业的股权全部质押给二十二家钱庄、外资银行，还从自己旗下的钱庄挪了储户存款3.29万两，共计筹集资金252.22万两，决定在房地产领域大干一场。
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左宗棠消极背后隐藏的秘密
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左宗棠走进了两江总督府。
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一份《禀李傅相左中堂请招商集股设立汉口等处电线》的报告送到左宗棠的手上，在这份写给直隶总督李鸿章、两江总督左宗棠的联名报告后面，署着郑观应、李培松、经元善、蔡鸿仪、李朝觐、袁天赐、严作霖、郑思贤、曹善谦一干商人的名字，这一帮人是参与天津到上海电报生意的投资商，都是淮军集团的资本盟友。[13]
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郑观应他们希望左宗棠支持商人们承办汉口至浙江的电报。因为北京方面当初在批准津沪电报项目时规定，长江沿线的电报由津沪电报局统辖，但是汉口到浙江的电报线属于南洋的行政管辖区。南北洋、湘淮集团之间存在多重利益冲突，要想获得长江沿线的电报经营权，商人们就需要化解李鸿章跟左宗棠之间的多重政治障碍。
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左宗棠将郑观应他们的联合报告扔在书案上，一放就是两个月。郑观应找到广东布政使王之春打探消息，这位布政使大人弱冠投入湘军，曾经做过曾国藩、李鸿章、彭玉麟的部下，在湘军中人缘极佳。
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王之春是湘军集团中相当开明的改革干才，深受左宗棠喜欢。郑观应希望王之春能够陪同自己去拜访一下左宗棠。左宗棠在总督府接见了郑观应，在谈到长江电报项目时，左宗棠说：“电线有益于国家，有害于商，闻外国电报非商办皆创自国家。”[14]郑观应立即向上海滩的洋商询问，洋商都说左宗棠胡说。
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在津沪电报架设之前，李鸿章反复向北京方面陈述电报的重要性，即国防情报瞬间传递，商业信息立等可得。津沪电报在经历了“官商合办”到“官督商办”的争论后，李鸿章依然站在了“官督商办”一边，一方面他要维护淮军集团改革路线的统一性，另一方面他要利用商人的力量完成自己在南北军事防线的布局。
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郑观应他们很快就收到左宗棠对联合报告的批复：“电线为商贾探访市价所需，实则贸易之获利与否，亦不系电线。至军国大计或得或失，尤与侦报迟速无关。本爵阁督大臣预闻兵事三十年，师行十五省，不知电线为何物，而亦未尝失机，则又现存实证。”[15]左宗棠在批示中让江浙、湖北各地方官商议。
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左宗棠的批复令郑观应感到崩溃，在西征新疆的过程中，左宗棠还不断从上海采购机器，在西北探矿采煤，怎么到了两江突然就变得如此颟顸？更何况津沪电报招商章程已经认可了商人对长江电报的承办权，朝廷在批文中也明确要求“添设长江电线，由津沪一局办理，不得另分门户”，[16]在左宗棠消极的背后，到底隐藏着什么样的秘密呢？
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郑观应很快就掌握到一个重要情报，左宗棠调离陕甘总督后，胡雪岩在西北的资源布局也立即停了下来，他将目光盯向天津、上海跟长江沿线。在盛宣怀联合江浙、广东商帮成功申办京沪电报项目后，胡雪岩欲独霸长江电报项目，“独禀南洋另设江线，不招股分，独输巨本。”[17]
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“左侯相将召集商股购轮船八艘，往来津沪及长江等埠。奏设是居者虽系左侯相，而局中提纲挈领实系胡雪岩方伯，明年局当告成也。”[18]作为左宗棠麾下的经济改革主办者，胡雪岩的战略转移路线被《申报》的一则报道给曝光了。
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左宗棠虽另起炉灶兴办轮船，但同样走“官督商办”的改革路线，由此可以看出他在改革的路线方面跟李鸿章没有任何分歧，在长江电报项目上的批示显然是言不由衷。在郑观应看来，左宗棠是为了让胡雪岩垄断长江电报项目，所以故意找茬儿。因为由左宗棠发起、胡雪岩承办的轮船公司，未来在津沪跟长江航线上将是轮船招商局的强有力竞争者，胡雪岩需要电报系统为新的轮船公司提供商业信息。
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轮船招商局创设之初，胡雪岩曾经承诺认购股权，但最终放弃了，而且还在上海滩资本圈广泛散布谣言，导致朱其昂招股失败。现在左宗棠总督两江，有权选择两江漕粮运输的航运公司，一旦胡雪岩的轮船公司成立，那么轮船招商局将面临丢失两江漕粮运输业务的危险。两江漕运业务一直是轮船招商局盈利的保障，更是招商局同洋商打“价格战”的本钱。
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以郑观应为首的一帮投资津沪电报项目的商人急了。胡雪岩创设的轮船公司以漕运业务为支持，在津沪跟长江航线上跟轮船招商局展开全面竞争，一旦再拿下长江电报，那么不仅轮船招商局将陷入绝境，汉口、浙西、宁波三地的商人也将被胡雪岩控制。“汉口茶市所聚，浙西丝斤所出，宁波亦徽茶口岸，三处商人，事关切己。”[19]郑观应在写给长江沿线督抚们的信中，隐射胡雪岩将垄断长江沿线商业的野心。
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湘淮代理人抢夺长江电报权
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胡雪岩在走一条冒险的路。
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两江总督左宗棠是胡雪岩最大的豪赌筹码。在帝国的政坛中，高傲的清政府执政精英们嘲笑左宗棠老土，在左宗棠眼中他们就是涂抹着贵族油彩的小丑。只有直隶总督李鸿章是左宗棠唯一的对手。两人都指挥过千军万马，一个淮军领袖，一个湘军继承人，两人统率的两大汉族武装集团都令清政府精锐之师颤悚。左宗棠抬棺出玉门，更是赢得了无上的国际威望，谁与争锋？
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在经历了王先谦弹劾案后，轮船招商局的创始人盛宣怀遗憾出局。唐廷枢现在忙着在开平挖煤，徐润忙着向江浙的银行家们融资开发房地产，一旦胡雪岩的轮船公司在一年之内开航，那么轮船招商局将陷入经营的泥潭，甚至有亏损破产的危险，广东商帮投入到轮船招商局的资金将付诸东流。更为重要的是，作为淮军集团的改革旗舰，维护“官督商办”的改革路线是淮军集团团结商业资本的重要布局，胡雪岩的行动是在挑战李鸿章的改革底线。
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郑观应他们担心的是胡雪岩的电报投资，因为江浙跟广东商帮投资的津沪电报项目盈利能力很差，当初为了办理这一项目，李鸿章是以军事目的说服北京清政府执政精英的，商人们希望以军事工业为突破口，在津沪电报局的总领之下拿下长江以南所有电报项目的承办权，“如果鄂、浙两线分别办理，则津沪一线必因经费支绌难于持久。”[20]
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