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经济学之路 怎样利用业余时间建立经济模型？
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H. R.范里安(1) 著 江术元 译
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我的多数经济学研究都涉及构建理论模型。多年以来，我已经形成了一些方法，或许值得向有志于实践这项技能的人说明一番。实际的过程比我的描述所建议的更为复杂多变——我的描述只是对现实的一种理想化描述，恰似我建立的经济模型。好在我的描述与现实联系颇多，尚有用武之地，而我希望我的经济模型也能如此。
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1．获取想法
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第一步，得有一个想法。这不太难做到，难的是找到一个好的想法。你要做的就是准备很多很多的想法，然后摒除那些不好的。
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不过问题是到哪得到想法呢？大多数研究生认为需要通过阅读期刊论文来获得想法。但我的经验是，从期刊论文中很难找到原创性的想法。你能够从期刊论文中获得很多东西——技巧、观点甚至真知灼见——但是大多数时候你只能得到别人的想法。诚然，论文作者会在结尾留下了不少值得进一步研究的话题，但它们之所以没有解决很可能是作者思索之后不知如何处理，或是研究它们太乏味了。也就是说，如果研究这些话题，你也可能陷入同样的境地。
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因此，我的建议截然不同：你应该从学术期刊之外去寻找想法，到报纸、杂志、谈话、电视和电台节目中去找。当你读报的时候，先找找和经济学相关的文章，再看看和经济学无关的文章，很多时候这些文章最终还是和经济学相关。杂志通常比报纸更好，因为它们讨论问题更加深入。但另一方面，浅显一些的分析可能更令人兴奋：没有什么比谬论更能激发研究兴趣了。
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谈话，尤其是和商业人士的对话，通常令人获益良多。商业运作有各种方式，大多还从未经过严格的经济分析。当然，你得小心，不要把听到的都信以为真，商业人士通常对运营自己企业的整套规则了然于胸，但他们不知道这些规则从何而来或为何有效，而这正是经济学家感兴趣的地方。
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很多情况下，你的想法来自你自己的生活和经历。我自己工作中最满意的论文之一是《一个销售的模型》(2)。我想买台新电视机，于是我就去翻看报纸广告，看看得花多少钱。我注意到电视机价格每周都在大幅浮动。我突然意识到，经济学家面对的挑战不是解释为什么商品价格有时候会低（例如，促销的时候），而是为什么价格总是居高不下。既然大家都知道过几周就会有减价活动谁又会那么愚蠢在现在以高价购入呢？但是现实中就是有这样的人，否则商店定高价就无利可图了。利用这个想法，我建立了一个销售模型，其中有两类消费者：读了广告的知情消费者和没有读广告的不知情消费者。商店的定价就是为了在知情和不知情的消费者中进行价格歧视。
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我建立了这个模型之后，让一个研究助理收集了过去几年中在《安阿伯时报》上刊出的彩色电视机价格。令我欣慰的是，实际价格变动的一般模式与模型的预测类似。当然，最终我也以一个好价格买到了电视机。
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2．你的想法值得跟进吗？
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假设（这是经济学家最爱用的词）你现在有一个想法，你怎么知道它好不好呢？首先要做的测试就是把它用非经济学家能理解的方式表达出来。如果你做不到这一点，恐怕你的想法就没那么妙。假使你能用非经济学家能够理解的方式表达出你的想法，虽然它仍有可能是个糟糕的想法，但至少还有点希望。
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在你试图决定你的想法是否正确之前，你应当停下来先问问它是否有趣。如果无趣，那它的对错就没人关心了。所以先找几个人试探一下——看看他们是否认为值得继续研究。如果这个想法是对的，那么能从中得到什么推论呢？它会带来很多推论还是个死胡同？切记，研究某个特定想法是有机会成本的——这些时间本可以用来研究别的想法，所以要确保你的预期收益能弥补机会成本。经济理论的主要目的之一就是激发洞见。你能得到的最大的褒奖莫过于，“哈，这样就解释得通了”。这就是你应该追求的东西——忘掉所谓“精致而坚实的研究”吧，努力成为带来“哈”的奇才。
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3．不要急于阅读文献
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多数研究生总是急于阅读文献，看看别人是不是已经发表过自己的想法。然而，我的建议是等待一段时间再看文献。当然，你肯定还是要作彻底的文献回顾，但是我认为如果你在做系统的文献检索之前先花几个星期研究自己的观点，你会做得更好。这里有几个推迟阅读文献的原因。
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首先，你需要练习自己建立模型。即便你最终发现只是完全重复文献里已有的观点，你的练习也不无裨益——要知道你独立研究出一个已经发表的观点，你会感觉绝佳的！（即使你无法发表你的观点……）
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其次，你很可能另辟蹊径，找到与已有文献不同的方法。如果你盯住别人的研究，你的想法就会太多受到他们观点的影响——如果你潜心研究自己的想法，你获得原创观点的可能性就大多了。
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最后，你的观点需要时间来酝酿成熟，因此你要尽早开始建模。等你读到别人的贡献，将他们的观点和你的相结合，很可能会涌现出新奇有趣的想法。
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4．建立你的模型
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现在让我们跳过文献部分，开始建模工作。幸运的是，所有的经济学模型大同小异，都是一些经济主体，为实现各自的目标进行选择。这些选择必须满足各种约束，因此必须调整某些变量以确保选择的一致性。这样的基本结构提供了一个研究路径：谁在作选择？他们面临的约束是什么？他们之间怎么相互影响？当选择不能相互一致时，什么因素必须调整？
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问这些问题有助于你确定模型的组成部分。一旦你对模型的各个部分有了良好的认识，你就可以进入下一步骤了。多数学生认为下一步是证明一个定理或运算一个回归分析。这可不对！下一步是研究一个例子。举个最简单的例子——比如单期、两种商品、两个人、线性效用，怎么都行，只要足够简单——然后看能得出什么。
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如果你完成了一个例子，那就试试另一个例子，然后再试一个。看看这些例子有什么共同点，看这其中会有什么有趣的地方。当你从例子中窥出一些端倪，你就可以写下模型。这里关键的忠告就是KISS原则：保持其简洁易懂（Keep it simple，stupid）。写下你能想到的最简洁的模型，看它是否还能描绘有趣的行为。如果能做到，那就让它更简洁。
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几年前我在一个研讨会上分享我的研究，开始我用了一个非常简单的例子。一位教师打断了我，说他几年前就做了跟我类似的工作，但他的模型“复杂得多”。我回答说：“我开始的模型也很复杂，但我一直在改进直到它变得简单！”
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