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牛津大学
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牛津大学成立于1167年，位于英国牛津市，是英语世界中最古老的大学，享有世界声誉，在英国社会和高等教育系统中具有极为重要的地位，1740年，亚当·斯密进入牛津大学巴利奥尔学院深造。
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亚当·斯密在世时，《国富论》的出版就引起了轰动。人们狂热地把“创始人”的头衔、金钱、名誉和地位都给了他。《国富论》被推崇为经典，据说在英国政府立法和制定政策时，人们常常援引《国富论》书中的观点作为驳倒对方的论据，被驳方亦认同。
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美国兰登书屋公司在《近代世界最佳著作丛书》中收集的一段论述对《国富论》评价比较全面，这段论述出自《国富论》（英文原版）的编者马克斯·勒纳，他说：“这是一本将经济学、政治理念、哲学、历史和实践活动奇妙地结合在一起的书，一部由有着高深学问和敏感见识的人写的书。斯密对当时学术领域的各种思想极为敏感，他有强大的分析能力，能对其笔记本中所有的材料进行甄别筛选；又有强大的综合能力，能按照新的、引人注目的方式将其重新组合起来。与马克思一样，亚当·斯密不是一个闭门造车式的学者，他仿佛全身装着天线，能吸收接触到的一切信息。他在欧洲封建制度解体之末、近代世界开始之时写作，当时的封建制度仍以既得利益集团惯有的顽固性坚持着，他正是为反对这种利益集团而写。他的书不是为图书馆架藏而写，它出过许多版，几乎被翻译成世界上的每一种文字。读这本书的人主要是能从其世界观中获益的人——正在兴起的工商业阶级，他们存在于世界各国议会中的政治执行委员会，存在于学术机关中的思想执行委员会。通过这些人，这本书对下层人民产生了深刻的影响。不言而喻，这本书对一个国家的经济政策产生了深刻的影响，它形成了我们今天的整个生活环境。”
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“我们今天的整个生活环境”指现代资本主义的政治经济制度，显然它的创立和确立不只是亚当·斯密的功绩，还有无数的思想家和政治家，尤其是长达两个世纪的资产阶级革命中的各阶层民众。此话虽有些溢美，但亚当·斯密在经济秩序建立方面的贡献是伟大而不容忽视的。
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作为斯密的后继者，李嘉图虽不赞成斯密的劳动数量价值论，而另辟蹊径地创立了劳动价值论，但他坚决支持斯密的自由主义经济政策，尤其主张实行自由贸易。1817年，李嘉图出版了《政治经济学及赋税原理》，这是他的成名之作，也是代表作，该书系统地论述了价值论、分配论、国际贸易理论和税收理论。斯密和李嘉图都是古典经济学派的代表人物，该学派客观上就是为开展资本主义的自由竞争作论证的。古典经济学还有一大功绩，那就是斯密的劳动价值观点和李嘉图的劳动价值论，它们主张通过合作制度等方式消灭生产资料私有制。这一观点被卡尔·马克思批判吸收，形成了马克思主义的政治经济学。
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从《国富论》开始出版，到1930年前后的经济大萧条时期，古典经济学自由放任的市场经济理论统治了西方经济学150年，但其间遭遇到两次大的冲击。《政治经济学及赋税原理》出版不久，古典经济学开始逐渐陷入危机。危机的原因有两方面，一方面是由于古典经济学理论本身有许多相互矛盾的地方，另一方面是由于这一理论不能解释现实中的许多实际现象。由于这些理论上的缺陷，古典经济学招致了其他学派的激烈批评，最终导致解体。
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激烈批评古典经济学的是德语系国家经济学界的浪漫主义和历史主义思潮，其揭示了古典经济学不能说明全部历史的致命弱点。经济浪漫主义是一股封建主义的反动思潮。浪漫主义认为斯密的学说不适合德国国情，指责斯密的学说是自私自利的个人主义、物质至上。历史主义强调发展资本主义市场经济要依据本国现时的历史特点。历史主义的主要代表是德国历史学派及其先驱李斯特。历史学派认为，适用于任何时期和任何国家的自然经济规律并不存在。历史学派强调各民族、各个发展时期都有其特有属性，反对像古典经济学那样把自私自利作为普遍存在的经济动机；强调经济规律与经济学说都必须同其社会环境联系起来，强调把经济学的研究与历史的和统计的研究结合起来。李斯特关心的是在德国建立起强大的制造业，对内鼓励经济自由，对外实行关税保护，以免发达国家的对手摧毁本国尚不成熟的工业。不过，古典经济学主张的自由贸易符合德国发展阶段的最高民族利益，也并未与李斯特提倡的在这一发展时期应当大力发展制造业的主张相矛盾。因此，李斯特的批判尚未动摇古典经济学的根基。
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此时，马尔萨斯（1766年—1834年）提出了人口理论和有效需求理论。他认为劳动者的工资小于其产品的价值总额，这就造成有效需求不足。马尔萨斯还批评斯密的储蓄理论是有害的；要使生产得以继续，已经具有巨大生产能力的国家必须保持一批非生产消费者以提供足够的有效需求。
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面对浪漫主义、历史主义和马尔萨斯对自由放任的经济制度必然造成有效需求不足的批判，法国经济学家让·巴蒂斯特·萨伊（1767年—1832年）提出了一个论证为亚当·斯密的古典经济学辩护，这就是著名的“萨伊定律”。其定义是：市场上的交换其实是产品与产品之间的交换，而在产品交换中，供给一种产品的人必然对另一种产品有需求；因此，每种上市的商品都创造出相应的需求，供给不可能普遍大于需求。
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但是，古典经济学的劳动价值论不能说明两个问题：一是不能靠劳动增加其数量的商品的价值如何决定；二是为什么资本所有者会得到利润，土地所有者则得到地租。萨伊的辩解是一种“生产费用价值论”，英国的西尼尔依照斯密的理论把生产成本分为劳动和节欲，认为劳动是工人放弃自己的安逸和休息所作的牺牲，工资是这种牺牲的报酬。萨伊和西尼尔的反驳是无力的。后来，约翰·穆勒（1806年—1873年）阐发了一种折中主义的社会哲学和经济学体系，产生了一定的影响，但最终未能很好回答这两个问题。约翰·穆勒的理论体系标志着古典经济学的最后终结。
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古典经济学解体后，西方经济学进入第二代，其代表是庸俗经济学，其主要任务在于反对当时的空想社会主义。庸俗经济学阶段大致结束于19世纪70年代。在这一时期，西方经济学经历了一次以边际效用学派的兴起为代表的重大革命。那时，杰文斯在英国、门格尔在奥地利、瓦尔拉斯在瑞士顺次建立了英国学派、奥地利学派和洛桑学派。这三个派别的学说具有一个重要的共同点，即提出边际效用价值论取代斯密和李嘉图的劳动价值论。
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古典经济学派解体并不标志着亚当·斯密倡导的自由经济理论的灭亡。斯密的后继者在寂静一段时间后，1890年，英国剑桥大学教授马歇尔将三个派别的边际效用论与供求论、节欲论、生产费用论等综合在一起，同时又坚持从古典经济学发展而来的英国经济学的传统，强调供给因素对价格的影响，尤其是承接了西尼尔将生产的实际成本看成是心理上的牺牲这一理论，从而构成了一个折中的理论体系，形成了“新古典经济学”，并创建了英国的“剑桥学派”。自19世纪末期到凯恩斯的理论出现前，马歇尔的新古典经济学又重新统治了西方世界。
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20世纪30年代爆发了一场席卷整个资本主义世界的经济危机，资本主义社会陷入即将覆灭的危险之中，失业成为压倒一切的首要问题。为保证政治上的稳定，西方国家政府再也不甘心扮演“守夜人”角色，纷纷以解决失业问题为目标来干预经济生活。这就彻底暴露了自亚当·斯密以来自由放任市场经济的弊端，它不仅是对古典自由主义经济理论的基础——“萨伊定律”的一次全面否定，而且宣告了自由竞争资本主义时代的结束。面对现实，新古典经济学显得无能为力。
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1936年，凯恩斯的《就业、利息和货币通论》出版，掀起了一场“凯恩斯革命”。凯恩斯宣称：资本主义的自发作用不能保证资源的使用达到充分就业的水平。因此，国家必须干预经济生活以解决失业和经济的周期性波动的问题。“罗斯福新政”则以政策实践的形式证明了凯恩斯主义的有效性，这使凯恩斯主义成为资本主义世界的主流经济学。
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在凯恩斯革命取得节节胜利的时期，新古典经济学面临崩溃的危险境地，斯密的后继者受到冷落。但是新古典经济学并没有消亡，现实迫使他们对斯密开创的传统理论进行反思，为新的理论精雕细琢，并使之系统化，从而开始了“经院修炼时期”。
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面对“凯恩斯时代”私有财产和竞争性市场信念的衰落，亚当·斯密的信徒表现出很强的责任感。1947年，他们以瑞士的贝伦山命名，组织了国际性的“贝伦山学会”，并定期举行会议。贝伦山学会在成立的宪章中阐述道：“学会不寻求为公众所知，但也不会极力保持隐秘和匿名。学会不寻求设立某种传统或与某种政党看齐，也不旨在宣传。”这很有深意，它促进了新古典综合派的形成。在20世纪50年代，这个学会的成员大多是专业的经济学家；这些人发表的作品很多，按当时的标准来看学术质量也较高。
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繁忙的泰晤士河畔
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18世纪后，工业革命使英国成为世界经济增长中心，英格兰形成以伦敦至利物浦为轴线的大片城市群。1894年以后，英国在泰晤士河上共建造公路桥和铁路桥15座，以满足运输的需要。泰晤士河沿岸集中了英国最大的十几个城市，很多大型工厂和交通枢纽都建立在泰晤士河两岸。
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很快，凯恩斯主义的流行使得整个西方经济学体系出现了明显的漏洞，内部出现了政府干预和反干预的争论，各种矛盾激化。亚当·斯密的后继者萨缪尔森抓住机遇，建立起新古典综合派的理论体系。他们接受并吸纳了凯恩斯的理论，将它与传统的经济自由主义进行综合。他们认为，传统的自由放任和凯恩斯的国家干预的理论不过是代表同一理论体系的两种不同方面。该学派还把现代资本主义说成是由“私营”和“公营”两个部分所组成，是“混合经济”。他们把传统的理论叫做“微观经济学”，把凯恩斯的理论叫做“宏观经济学”。这样，新古典综合派就弥补了西方经济理论体系内部的漏洞。
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现在，连新凯恩斯主义者也同意，宏观经济理论必须符合微观经济学的假设条件，特别是个人利益最大化的假设条件。这就是说，宏观经济理论必须有微观经济学的基础。这说明，即使在凯恩斯主义如日中天的时代，亚当·斯密的后继者用接纳凯恩斯理论、使它成为自己学说一部分的办法战胜了这个强劲的对手。新古典综合派的理论体系在第二次世界大战以后一直居于正统地位，并且在西方经济学界享有主流经济学的威信。这种状况一直维持到20世纪70年代“滞胀”出现。
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美国次贷危机引发金融危机
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2006年春季开始，美国发生了一场因次级抵押贷款机构破产、投资基金被迫关闭、股市剧烈震荡引起的金融风暴。它致使全球主要金融市场出现流动性不足危机。图为美国纽约证券交易所内忙碌的场景。