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在面临选择的时候，人们都会毫不犹豫地拿走钻石而不是水，那他们又怎么会说水比钻石更有价值呢？因为他们会说，水对于生命是必要的，而钻石不是必要的。对，如果他们在沙漠中心快要渴死了，水当然比钻石更有价值。这个回答混淆了不同的语境中不同的权衡，我们的选择是在特定的背景下做出的。我们的选择依赖于我们面临的境况。
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如果你要拍死一只蚊子以免感染上黄热病，一张旧报纸肯定要比莎士比亚全集更有价值。如果玉米皮塞住了你的牙，你难受得要命，一根牙签肯定比一台计算机更有价值。在特定的情况下，任何东西都可能比其他东西更有价值，因为和我们的选择一样，价值也依赖于境况。
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旁白 我期望获得什么收益？我预期要付出什么代价？
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经济学家用他们自己的方式来说同样的事情。要紧的价值是边际价值。经济分析本质上就是边际分析。很多经济学家甚至用“边际主义”这个词来指代我们所谓的“经济学的思维方式”。“边际”（margin）意味着“在边缘上”（这一页的“边际”就是页边）。边际收益或边际成本就是额外的收益或成本。经济学理论就是边际分析，因为理论假设了人们的决策是通过比较期望下额外的收益和额外的成本做出的，收益和成本都是站在决策者所处的边界上来衡量的。在经济决策当中，除了边际收益和边际成本，其他的都不重要。
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经济学的思维方式（原书第13版） [:1704646679]
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经济学的思维方式（原书第13版） 3.3 岔路口：日常选择就是边际选择
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这也太抽象了吧！那好，假设你的男朋友晚上9点给你打电话，那时你正在玩命准备第二天的物理考试。（你已经放弃了经济学课指定的必读材料。）他想过来待一会儿，你说你还得学习呢。他再三恳求，你说不行。他很伤心，问：“难道物理比我还重要吗？”这时，如果你掌握了经济学的思维方式，你就可以毫不犹豫地说：“仅仅在边际的意义上，是这样。”
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如果还是止不住这种抱怨，那就告诉你的朋友，让他下学期修一门经济学课程，然后接着看你的书。在这种情况下，不是你朋友和物理孰重孰轻的问题，而是在这个边际上（特定的晚上），花额外的两个小时和你朋友一起过与看物理书相比，哪个更值得的问题。
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旁白 下面两个小时我该怎么过？
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你的朋友犯了一个常见的错误：用“非此即彼”的方式想问题。要么是“我”，要么是“物理”。当你的朋友在你考试前一天晚上给你打电话时，你的选择不是“非朋友即考试”。事实上，当我们被要求做出选择的时候，也很少面临这种非此即彼的选择。通常，当我们被要求做出选择时，我们会发现，从我们的境况出发，情况往往是此多彼少或者此少彼多。经济学的思维方式拒绝用非此即彼的方式想问题，而是注意边际收益和边际成本。对于想优化任何稀缺品（包括水这样的“必需品”）的人来说，这样做是正确的。
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经济学的思维方式（原书第13版） [:1704646680]
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经济学的思维方式（原书第13版） 3.4 需求曲线
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“需要”这一概念鼓励了非此即彼的思维方式，却没有充分理解边际思维。人们确实有需要。然而，在一个充满了稀缺性的世界里，人们要权衡利弊——少选择一点甲，是为了多选择一点乙。正因为如此，经济学家才发展出了“需求”的概念。需求这个概念把人们想获得某种东西的数量，与他们为了得到这些数量要付出的代价联系在一起。这一概念是边际分析的深入且极其重要的应用。
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例如，在一个“典型”的美国小镇上，人们的计划用水量因价格不同而不同，如表3-1所示。
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表3-1 价格因用水量而不同
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我们都同意，每个人的确需要用水。但是，好好看一看这张表。它展现了一种有趣的关系：当水价变动时，人们的计划用水量也随之变动。如果水价是每加仑7美分，每天会用掉2300万加仑的水。当水价下降时，原因姑且不论，人们就计划用更多的水。当每加仑2美分的时候，人们每天计划消费8000万加仑；如果水价降到每加仑0.5美分，人们每天就要消费32000万加仑。（“消费”一词并不一定意味着他们每天要喝掉那么多水！只不过是说他们要获取并使用这么多水，用于各种各样的用途。）
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当我们把这些表3-1里的信息画成图3-1，事情就变得更有意思了。纵轴表示可能的水价，单位是美元每加仑；横轴表示人们在不同的价格下计划购买的水量。把表3-1中的数字标在图中，并连接起来，我们就得到了一条向下倾斜的曲线。
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图3-1 一个“典型”美国小镇的自来水需求
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