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当然，世上并无这等好事。那么到底如何挖掘孩子的潜能呢？众所周知，常规教育之外，孩子学什么不学什么，一看兴趣，二看才能。有兴趣无才能行之不远，有才能无兴趣学之则乏。家长一不看孩子兴趣，二不看孩子潜能，他们看广告。有些广告的作用，是悄悄蒙上你的眼睛，让你都猜不出自己是谁。所以大家基本处在一种无头苍蝇的状态中，看到奥数热就报奥数，看见英语热就报英语。好家伙，现在都学理财了！如果只是将成人的社会缩微了，让孩子试用，学完理财后，会不会是少儿高尔夫、少儿品酒呢？学校由于应试的缘故，学科分隔，分数挂帅，给出的指引并不是很多。
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我在学校工作，自己也是家长，所以比较关注美国公立学校里的特长教育。在美国，特长教育，叫特殊禀赋教育（Gifted Education）。我的朋友彭达维斯博士，曾经受邀给国内一家出版社撰写过一套青少年版诺贝尔奖作家传记，他是美国最著名的特殊禀赋教育专家之一。和他聊过几次后，我觉得中国现在亟须建立一套特殊禀赋教育体系，给家长和孩子以实际的指引。孩子不能继续这样盲目上兴趣班或培训班了，浪费时间、精力、金钱不说，更重要的是，孩子可能会被耽误。
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从美国青少年培养体系来看，我觉得中国特殊禀赋的教育，需特别注意三点。
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1．专业化。目前国际特殊禀赋教育体系十分成熟，有大量的测评工具、专业人才和实证研究在支撑着这个领域的发展。当然，家长和老师的本能和判断，也是识别和培养专才的一个办法，但这毕竟有“发挥不稳定”的时候。而儿童的智力或倾向性测试，有不少现成工具可供使用。另外，在基础教育阶段，中国教育界也没有一支识别、培养特殊禀赋人才的专业队伍，大家基本上是摸着石头过河，并不比家长更清楚。
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2．考虑均衡机遇。在美国，特殊禀赋教育在公立教育的体系之内，不在市场的江湖之中。美国公立小学，一般都有这种“强化项目”（Enrichment Program），由学区专人负责规划、测评和培训，不让学生家长产生额外的经济负担。在现阶段的中国，家庭条件好的大城市的孩子，上各种各样的特长班、兴趣班，忙得团团转。贫困地区的寒门学子，即便有专长，却可能因经济条件、学校资源和师长的观念所限，不能得到及时的发现和充分的培养。这样，在潜能的发掘上，大家饿的饿死，撑的撑死。其实，在强调教育均衡的大背景下，中小学可以合并校外市场培训的杂牌军并进行整合。
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3．重视横向技能。基础教育阶段的“特殊禀赋”教育，应该注重“基础”，不要分得过细及过于专业，不然上课学数学，下课学奥数，校内学英语，校外去“英语集中营”，搞不好会变得“数学疲劳”、“英语疯狂”。在美国公立学校特殊禀赋教育班的材料上，我看到他们注重培养的居然是问题的分析、研究、解决、创新甚至批判性思维之类比较宽泛的横向能力，并无学科界限，甚至刻意模糊，且有很多是基于“真实任务”设置的课程。孩子可能今天去学如何动手编一只篮子，明天学习如何破解一个字谜，后天学习如何针对一个小话题做一番研究，并进行陈述。这种东一榔头西一棒槌的“横向能力”的培养，表面上看，或许不能让孩子像去上英语兴趣班那样，多记几个单词，感觉“实实在在”有收获，不过，培养了横向技能和思维习惯，日后将其嫁接到纵向学科上，孩子就会有比较强的发展后劲了。
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特殊禀赋教育，应该是“殊”而不“特”的教育，能塑造出八仙过海各显神通的殊异的人才，这就是用相对模糊的“特殊禀赋”概念（有个性化发展和因材施教的空间），而不是“特”的教育——特在一门学科，特在豪门子弟，特在局部学校。一言以蔽之，特殊禀赋教育，应该成为一种常态的教育模式。商业化的奥数被封杀、被唾骂、被鄙视后，是重整河山，展开特殊禀赋教育的时候了。
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知识不是力量（南桥谈教育之一） ｜美国小孩的品格教育｜
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美国人对青少年儿童的品格教育（Character Education）有一种很强的危机意识，这和社会各界的长远目光很有关系。美国有一本非常畅销的书，名叫“幼儿园教会我做人的一切”（All I Really Need to Know I Learned in Kindergarten）。此书作者认为，做人最大的道理，比如如何尊重他人，如何对人诚实，如何处理冲突，如何倾听，这些都是在小时候，在基础教育阶段学的。所以每当媒体上出现腐败政客、吸毒明星、贪婪商人的时候，人们本能的反应就是基础教育阶段出了问题。例如，看到涉案金额高达650亿美元的麦多夫诈骗案，还有奥巴马当选总统后，留下的伊利诺伊州议员席位被州长罗德·贝格洛维奇叫卖之类的情况，人们很自然地就开始怀疑基础教育阶段的问题。金融危机发生后，很多美国人认为这和一些政界决策层和商界人士的个人品格有关，他们的早期品格教育是不成功的。此外，自20世纪60年代以来，美国人深受斯波克医生育儿方法的影响，对孩子过于放纵，使得一些孩子很难教导，这就把一些过去由家庭承担的品德教育责任挪到了学校。
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美国的基础教育，和我们的“教书育人”一说一样，是德育和智育并重的。小马丁·路德·金博士曾称：“我们必须记住，光有智力是不够的。智力加品格，这才是真正的教育目标。”在18世纪，美国的一些学校，包括哈佛等名校在内，主要承担传扬宗教价值理念的任务。到了19世纪，转为传扬新教价值观。传播对象除了传统的白人，还包括黑奴、南北战争后被解放的黑人、印第安人及其他“异教徒”。各州各学校，都将这方面的责任写入学校的纲领性文件，如“使命宣言”等。例如，早在1821年，缅因州的立法者就规定，公立学校老师必须“尽量在儿童思想上施加影响，将道德、正义和对真相的尊重教育给孩子们”。进入20世纪，因为经济的高速发展，学校开始承载为社会培养人才的职能，价值观教育开始让位于知识教育。但随着民权运动的开展，美国公立学校为了避免出现宗教歧视，甚少使用“道德教育”这样的字眼——因为这些字眼往往会让人联想到新教的价值观。根据美国宪法，政教应当分离，公立学校不可宣扬某一种教义，而排斥其他教义或信仰。20世纪60年代，美国曾掀起一场“澄清价值运动”，希望在不强加宗教意识形态的同时，教育学生如何开展道德选择。
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因此，目前在美国，学校主要有两种：私立学校或者一些所谓的独立学校，由于不在纳税人供养的范畴之内，家长自己掏钱让孩子接受他们期望的教育。这些学校的思想品德教育可以和特定的宗教背景相结合。比如孩子们可以通过学习《圣经》“摩西十诫”中的“不可做假见证”来学习何为诚实。这方面的品德教育传统源远流长，也是行之有效的。这些教育机构的教育方法和手段非常成熟，有很多做成了著名品牌的视频（如《蔬菜故事》系列、《圣经人系列》），教育孩子相关品质。与此同时，受公众纳税支持的公立学校，在政教分离和种族、民族大融合的背景下，开始追求一种所谓“价值中立”的教育。因为如果不这样做，一个有伊斯兰教家庭背景的学生，在接受有关基督教背景的教育时，就会产生意识形态的冲突。故而，自20世纪六七十年代以来，公立学校的“道德教育”越来越多为“品格教育”所取代。但是，受“不让一个孩子掉队”政策的影响，现在美国的学校也强调升学，对品格教育有所疏忽。
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当然，在升学主义的影响之外，品格教育的实施也面临一些问题。根据美国独立学校委员会主席帕特里克·巴塞特、美国学校管理者协会前任会长保罗·休斯顿和全球伦理研究会会长拉什沃思·基德尔主持的联合调查，品格教育是一个跨学科的领域，关系到学生、老师、学校领导和其他利益相关人，如校董。品德教育的内容设置，并不是黑白分明，它具有一定的模糊性，教育者也并不一定真相在握。最好的品格教育应该欢迎学生的反馈，也应该给教育者自己提供持续培训，不然会是一纸空谈。有学者对此建议，既然在政教分离的框架下，不能无中生有地捏造出一个完全脱离宗教影响的价值体系出来，起码可以像英国一样，在多种信仰背景之中，抽取一些能被普遍接受的价值观来。此外，品格教育的实施障碍还包括时间缺乏、课程缺位、教师不知从何下手、管理者两头不着，等等。一些家长和老师，还会盲目移植旧有的教育观念进行品格培养，殊不知，它本身就存在问题。
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但是美国人一直在探索，一直在改进，一直在细化他们在这方面的努力。比如，每年都会有相关的评奖活动，表彰在这方面做得出色的学校，好让其他学校从中得到启迪。在这方面各个学校也没有什么保密的，因为分享经验可以增加学校本身的知名度。另外，孩子的教育是大家一起共创的未来，从社会的整体角度来看，一旦社会品格和道德水准下降，整个社会、每个人的子孙后代都要为之付出代价，因而这不是一个人、一个学校的事情，而是整个社会的问题。由于这种集体负责和逐步改进，美国的品格教育已经越来越成熟。
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此外，关于品格教育的界定大家也各有说法。有人认为这是基本的社交技能，如服从指挥、和他人打招呼、能够合理地接受批评、需要帮助的时候知道如何求援、能够积极倾听。受过良好品格教育的学生，也知道如何控制自己的情绪、制定人生目标、努力工作、尊重他人、负责任、知道如何解决冲突，等等。而丽莎·诺尔斯（Liz Knowles）和玛莎·史密斯（Martha Smith）所著的《培育品德：图书和教学活动》，将品格教育的内容分为以下十二个模块：同理心、尊重、勇气、幽默、责任感、毅力、忠诚、诚实、合作、宽容、公民意识、原谅。从这些类别上我们可以看出，这些模块，都是对以后长久的做人有着影响的、很实用的一些教育内容。
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知识不是力量（南桥谈教育之一） ｜美国学生的社会实践｜
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由于工作量加大，外加一个学生助手转学，老板允许我再招几个实习生。星期五面试了一位政治系三年级的学生。这个学生有一家网页制作公司，自任董事长。我这小庙，哪里请得起董事长大人。董事会上面只有股东大会。如果请来董事长，我还不成了股东？
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胡思乱想一圈，再一看，发现董事长也在我们学校的招生办公室做事，时薪五六块钱。这种董事长，真是上得厅堂，下得厨房啊。招生办公室请得，我们怎么就请不得？我看董事长水平还不错，他开的那家小小的网络公司给学校好几个单位设计网页，还给参选“州务卿”的一位候选人设计网页。遗憾的是，董事长只有晚上和星期五下午能拿出来给我们做事，不符合我们的时间要求，只好作罢。不过，由此想到美国大学生勤工俭学的各种渠道。
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美国学生比较能上能下，什么乱七八糟的事情都愿意去做。北大毕业生回去卖糖葫芦，放在中国是新闻，在美国就不是新闻。我办公室的几个小孩，大部分都打过各种让人看不上眼的工作，比如在饭店或者快餐店当服务员的实习生有两个，一个在Bob Evans，一个在Subway。还有个学生本来在我们办公室做录像编辑工作，后来跑到Best Buy卖电器。
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美国大学学费非常昂贵。比如，我以前就读的雪城大学，一个学分800美元，一个本科学生一年修20至30学分，那就是16000至24000美元，外加生活费，一年没有两三万备着下不来。很多家庭采用所谓三三制，就是家里出三分之一，贷款三分之一，自己挣三分之一。挣钱的门路五花八门。除了我在办公室看到的情形之外，其他很多地方也都有学生的身影，商场结账的出纳大部分是临时打工的大学生甚至是高中生，比如Wegmans（纽约一家大型超市）就经常招收高中生打工。这些学生一是挣钱，二是积累社会经验。由于一直在社会上摸爬滚打，老美的年轻人多半显得比实际年龄大，比较成熟。比如在YMCA（基督教青年会），救生员几乎全部是打工的学生，并且很多是附近高中的学生。前总统里根就曾经当过这样的救生员。他们这些打工的经历，以后都会写人履历，成为申请大学的材料内容之一。还有些在YMCA托儿所打工的学生，也都是从高中开始就一直在这里，后来在附近上大学，继续在此打工。总的感觉是，这些实习生不是很在乎工作是否对口，什么都做。关键是学会挣钱与接触社会。事实上，教育带给人的，不仅仅是一个学科的知识，也应该包括考虑问题、解决问题的能力。
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也有一些校外工作是和专业学习结合在一起的。比如，照说不好找工作的英语专业学生（美国的英文系好比国内的中文系），最近一个流行的做法是服务式学习（Service Learning），即让学生把社会实践结合到课程的学习当中去。这样的做法也开始被其他学院诸如管理学院所采纳。比如，关于非营利组织的管理，空洞地说上一堆概念，学生不一定能掌握，但一旦让他们亲自去红十字会实习一回，了解其运作方式，即便不胜过老师的灌输，也一定是非常好的补充。事实上，众所周知，德鲁克就是从非营利组织的工作实践中，而非常理以为的企业实践中，悟出管理真经并加以发挥，最终成为一代管理大师的。另外，在教学过程中，美国教育界也鼓励学生从实践入手，把课程作业和社会实践紧密结合起来。比如，上问卷调查课，要完整地设计出问卷，还原调查过程中的所有细节，包括说明要找什么样的对象，怎么和他们联系，他们不理睬你发出的问卷你怎么办，怎么跟踪。整张问卷具体内容的设计，每一条都像被老师和同学拿着放大镜审查一般。很多学生完成的问卷，都直接可以拿出去使用。相对于市场需求，经过这样严谨训练出来的作业应付起来绰绰有余，而不是与之脱节。
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美国学生进入新的工作岗位，很少有所谓的“适应期”。在学校做的是project，在社会上做的也是project，一旦养成思维习惯，就不需要花太多力气从头学起。记得以前读本科的时候，老师只是在暑假让我们做社会实践。这种做法是在说：社会实践不是学校的事，而是你们放假回家自己做的事。
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