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《枕草子》绘卷
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《枕草子》的作者清少纳言生于康保三年（996），卒年不详，大概死于治安、万寿年间（1021～1028）。曾祖父清原深与养父都是中古的三十六歌仙之一。父亲叫清原元辅（908～990）。清少纳言与橘则光结婚后生有一子，不久便离了婚，侍从于皇后定子。在后宫她把机敏的才智发挥得淋漓尽致，与公卿殿上达官贵人的交际也游刃有余。
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皇后的辅佐人中关白死后，她稍遇不幸。长保二年（1000）定子殁后，她又侍从于皇后遗子内亲王。后与摄津守藤原栋世结婚，传说生有一女。晚年孤苦伶仃。歌集有《清少纳言集》。一般认为，她的歌继承了家风，以古今调子和即兴咏歌为主，其中对后世影响最大的就是《枕草子》。
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《枕草子》及清少纳言的其他和歌及汉诗、汉文等，都反映了作者在和汉古典方面的丰富知识和素养。该书留给人们的鲜明印象，就是作者机智、敏锐的感悟能力。因而可以说，《枕草子》是发挥日本散文之特色最出色的一部书。
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如果用绘画来表现《源氏物语》和《枕草子》的话，那么可以说，前者是刻意描写具象的院画体的长长画卷，而后者则是简洁直写印象的文人画，因而两者的笔法迥异。但若就简素的精神而言，则《枕草子》当排在首位。
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那么，《枕草子》究竟是什么样的作品呢？在被后人认作该书跋文的章段（第319段）里，清少纳言这么说过：
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这本随笔本来只是在家里闲住着，很是无聊的时候把自己眼里看到、心里想到的事情记录下来的。也没有打算给什么人去看。
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接着她又说道：
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我这只是凭着自己的趣味，将自然想到的感兴，随意记录下来的东西……
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据此能较容易地推察到作者的创作动机。
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《枕草子》由长短三百余段文字组成。就内容和形式两方面来说，一般可分为日记章段、类聚章段和随想章段三部分。
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日记章段是在宫中工作的作者把所见所闻记述于日记风里的章段，举个例子：
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雪在落下，积得很高，这时与平常不同，仍旧将格子放下，火炉里生了火，女官们都说着闲话，在中宫的御前侍候着。中宫说道：“少纳言呀，香炉峰的雪怎么样啊？”我就叫人把格子架上，站了起来将御帘高高卷起。中宫见状笑了。旁人都说：“这事谁都知道，也都记得歌里曾吟咏过，但是一时总想不起来。充当这中宫的女官，也要算你最适宜了。”
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中宫定子的“少纳言呀，香炉峰的雪怎么样啊”的问话，其实是根据白乐天（772～846）的“香炉峰雪拨帘看”（《白氏文集》卷十六《香炉峰下新卜山居》）之诗句，暗示“扬帘观赏外景雪”的用意。清少纳言对此的回答便是将御帘高高卷起。
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该段文字仅仅记录了事情的经过，而与此事无关的则一点都不记载。而且虽说引起了中宫的笑，但笑的理由却未作说明。中宫与清少纳言之间好像暗藏着什么特殊关系。但本书的特色就是，只记录事情的要点，其他什么说明和解释都不附加。从中似乎也能窥见简素精神之一斑吧！
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所谓类聚章段，记录的是像“山は”（山）“川は”（河）“市は”（市）“峰は”（峰）等“……は”型那样的名词章段，以及像“不应该的もの（东西）”“漂亮的もの”“憎恶的もの”等“……もの”型那样的形容词章段，其形式则是以举例说明为主。该章段多为短文，表现简洁，但隐喻着对旧事、古歌等的回想。下面举例说明：
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春は曙。やうやう白くなりゆく、山际（やまぎわ）すこしあかりて、紫だちたる云の细くたなびきたる。
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（春，曙为最。逐渐转白的山顶，开始稍露光明，泛紫的细云轻飘其上。）
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夏は夜。月の顷はさらなり、闇もなほ、萤飞びちがひたる。雨など降るも、をかし。
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（夏则夜为最。有月的时候自不待言，无月的暗夜，也有群萤交飞。若是下场雨什么的，那就更有情味了。）
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秋は夕暮。夕日のさして、山の端（は）いと近くなりたるに、乌（からす）の寝所（ねどころ）へ行くとて、三つ四つ、二つなど、飞びいそぐさへあはれなり。まいて雁などのつらねたるが、いとちひさく见ゆる、いとをかし。日入りはてて、风の音、虫の音（ね）など、いとあはれなり。
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（秋则黄昏为最。夕阳照耀，近映山际。乌鸦返巢，三只、四只、两只地飞过，平添感伤。又有时见雁影小小，列队飞过远空，尤饶风情。而况，日入以后，尚有风声虫鸣。）
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冬はつとめて。雪の降りたるは、いふべきにもあらず。霜のいと白きも、またさらでも、いと寒きに、火など急ぎおこして、炭もてわたるも、いとつきづきし。昼になりて、ぬるくゆるびもていけば、火桶（ひおけ）の火も、白き灰がちになりて、わろし。
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（冬则晨朝为最。降雪时不消说，有时霜色皑皑，即是无雪亦无霜，寒气凛冽，连忙生一盆火，搬运炭火跑过走廊，也挺合时宜；只可惜晌午时分，火盆里头炭木渐蒙白灰，便无甚可赏了。）