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小飞：在学校里辛辛苦苦学英语快10年了都说不好，还不如出国去待上一年半载，这多省时间啊！
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张教授：不要忘了，儿童虽然容易学会新的语言，同时也容易忘记自己的母语。中国小孩在美国上学，半年左右就会说美国话，如果他们不经常讲家乡话，不久也就可能把汉语给忘掉了。但是，成年人到美国，即使在那个国家生活一辈子也很难忘记自己的母语，最多是退化一些。这说明什么呢？
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小飞：是啊！挺奇怪的。
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张教授：我们不妨把这个有趣的现象留到后面去讨论。咱们继续说年龄小对学外语有优势的问题。你是从小学开始学英语的，有老师系统地教，有课本可以参照，可以跟着老师系统地学，几年下来，有多少同学能够流利说英语的？你和你的同学开始学英语的时候年龄够小了，为什么在课堂上就难学好了呢？
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小飞：学好外语环境很重要，而不仅仅是因为年龄小有优势。或者是环境和年龄都在起作用了，否则为什么到美国去的成年人学英语就没有儿童学得那么快那么好呢？
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儿童在幼儿园语言接触量大，前面说的四个语言使用条件一个都不少。
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张教授：学习环境有没有帮助，还要看你怎样去利用它。我们不妨对比一下来我国工作的一对美国夫妇和他们的小孩，大人在学校教英语，小孩上幼儿园。半年后，小孩可以流利地说普通话，而他的父母却最多用汉语说几句打招呼的常用语。是什么原因造成这样的差别呢？儿童在幼儿园有小伙伴一起玩耍，互动做游戏，语言接触量大，前面说的四个语言使用条件一个都不少。而成人呢，每天讲的是本族语，除了购物因交际需要而能说几句常用汉语之外，基本上无法用汉语交流。他们的汉语学习体验与小孩的体验不同，最大的差别还是体现在语言使用的四个条件上。如果我们在国内创造满足四个条件的英语学习环境，从英语国家请来一些年轻的英语幼儿教师，跟儿童在互动过程中用英语交流，儿童在这样的环境下，即使在我们国内，英语也会很快学会说的。英语学得好不好，还得要根据那四个条件去查找原因。
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小飞：假如我们成年人学英语，也有像美国儿童在我们的幼儿园里学汉语那样的条件，是不是英语也能学得很好呢？
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张教授：这是一个很有趣的问题。我没有做过实验，但我可以推理，即使由于年龄原因成人可能学得不如儿童好，但是那样的学习条件一定可以大大改善外语学习成效的，因为四个条件都得到了充分满足。如果这个推理成立的话，外语学得好坏就不仅仅是年龄的问题了。这个问题很有意义，请你记住它，我会在以后详细解释。
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只要像幼儿那样，满足了前面提到的语言使用的四个基本条件，成人在国内也能学习好外语。
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小飞：听您说了这些，我觉得年龄与外语学习之间的关系还挺复杂的。要学好外语，到底是年龄重要呢，还是外部学习条件重要？我想不清楚。
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张教授：不仅你想不清楚，学者们也没把这个问题搞清楚。长期以来，年龄与外语学习之间的关系一直有争议，学者们也一直在探讨，虽然有一些发现，但没有争议的定论是很少的。
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语言学习关键期
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小飞：学者们在争论什么呢？对我们学好外语有启发吗？
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张教授：他们争论学外语有没有一个最佳年龄，也就是他们称之为语言学习关键期的问题。
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小飞：那什么是语言学习的关键期呢？
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张教授：语言学习的关键期，早在上世纪60年代就有人提出来了，认为人生有一段时期，大约从2岁到青春期，约12岁左右，是学习语言的最佳年龄段，过了这个阶段，语言学习就会变得越来越难。特别是学习发音，要学到本地人听不出外地口音的程度，几乎是不可能的。这个观点就是著名的语言学习关键期假设。提出假设的学者认为这个假设是有证据支持的。他注意到一些大脑受伤的人，如果受伤的部位是左脑分管语言的位置，而受伤的时间是在关键期之内，受损的语言功能可以恢复，而语言机能会迁移到右脑。如果伤害发生在关键期之后，语言机能便会永久丧失。这意味着我们人类的大脑中可能有一个专管语言学习的东西，会在一定的时期内发挥作用，过了这个关键时期，它的功能就退化了。
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人类的大脑中可能有一个专管语言学习的东西，会在一定的时期内发挥作用。
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小飞：这不正好说明学外语越早越好吗？成人学不好外语或者说学外语感到困难，那是因为我们大脑中管语言学习的机能退化了，不管用了。
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张教授：如果说年龄越大语言越容易学好，恐怕不会有人相信。如果说年龄对外语学习没有影响，怕也难说得过去。但是，如果把外语学习的成败完全归因于关键期，归于语言机能的退化，这又把外语学习的问题过分简单化了。
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小飞：怎么理解您说的简单化的意思呢？