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语言学习机制
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张教授：在美国有一位著名的语言学家，名叫乔姆斯基。他认为，语言那么复杂，除了有语言障碍的，所有儿童，不管是否聪明，都能在短短几年时间之内把母语学会，而且也不怎么费劲。儿童的成功显然与他们的智力不符，也显得不合逻辑。这个现象很难用外部因素给予解释，只能从人类本身去找原因。所以，他提出，人类大脑中存在一个人人都有、与生俱来的东西，叫做“语言学习机制”，帮助幼儿学说话。一如我们生下来到一定时期时就会走路一样，语言也是自然发展起来的。从一定意义上说，关键期假设与乔姆斯基的内在论是比较吻合的。在我们还无法彻底弄清楚语言是如何学会之前，最简单的做法莫过于把学习语言的能力归因于天赋，归因于我们不能左右的内在因素。按照这个说法，要学好一门新的语言，最好是赶在关键期内学习，否则，那个语言学习机制过期不用就作废了。
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小飞：那到底是不是这样的呢？
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张教授：现在还没有足够证据支持这个说法。需要注意的是，乔姆斯基的研究是针对儿童学习母语的，但也有学者借用乔姆斯基的理论去解释外语学习。有的研究者认为，相对于母语学习的普遍成功，成人学外语则是普遍失败，而失败的一个主要原因是大脑中的语言学习机制不管用了，甚至认为儿童学语言靠的是天生的语言学习机制，而成人学外语用的是认知推理方式。有的研究者认为，成人学习外语和儿童学习母语一样，语言学习机制仍然在起作用。还有一些研究者认为，语言学习机制是通过母语做中介发挥作用的。这些争论的前提，是我们的大脑中存在一个语言学习机制，争论的焦点是这个机制在成年人学外语的时候还管不管用。
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乔姆斯基认为，人类大脑中存在一个人人都有、与生俱来的东西，叫做“语言学习机制”。
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小飞：我们大脑里是不是存在一个这样的语言学习机制呢？如果的确存在的话，我们就有理由相信成人学外语和儿童学母语是完全不同的，学外语就需要采用不同的方法。
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张教授：到目前为止，语言学习机制是否存在仍没有被证实，我们至今不得而知。因为它看不见，摸不着，只靠推理假设存在，主要是从儿童不成熟的智力与语言复杂难学不符推理而来的。但是，我们完全可以不用这个学习机制来解释儿童语言学得快的现象，我后面会从语言使用的角度来谈这个问题。顺便告诉你，从上世纪80年代开始，大约有20年左右的时间，学者们都在为语言学习机制对外语学习是否还管用而争论不休，没有什么定论，最后不了了之。
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小飞：这个语言学习机制跟您提到的关键期假设有什么联系呢？
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张教授：我之所以提及语言学习机制，是因为它和关键期假设一样，都关注语言的生理性，关注大脑发育与语言学习之间的关系。既然这个学习机制是生理的，存在大脑里，我们可以把它理解为一个心智器官。按理，这个心智器官也和我们的其他生理器官一样，会经历一个发育、成长、衰亡的生理变化过程。但它的衰退是不是发生在青春期开始的时候呢？是不是与语言学习的关键期吻合呢？即使是那些相信语言学习关键期假设存在的学者们，对关键期是否终止于青春期，也是有不同看法的，有人认为应该更早一些，在5~7岁左右。有研究者提出多个关键期假设，认为学习语言的不同成分有不同的关键期。例如，学习辨音的关键期是在1岁之前，学习发音的关键期是在青春期之前，学习句法到成人都不会有困难，等等。多个关键期意味着要有多个语言学习机制，这显然与前面提到的一个语言学习机制假设是不吻合的。但是，不管是乔姆斯基的天赋论还是语言学习的关键期假设，都是从人的内在生理方面去解释语言学习，把语言学习看作是单一的大脑特定区域的功能，而忽略了语言的社会交际功能，没有充分考虑大脑认知、心理、语境等多因素交互对语言学习的复杂综合作用。
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小飞：把学会语言主要归因于大脑的语言学习机制，归因于生理因素，而忽略其他因素的作用，这就是您说的“简单化”的意思吗？
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张教授：这正是我想要说的。其实，最初提出关键期假设并不是针对外语学习的，但学外语总是发生在学母语之后，学习的年龄总是要大一些，年龄差异就很自然被用来解释学习结果的差别。自从关键期提出来之后，关键期假设在外语学习领域里的研究从未间断过。研究动机有理论上的也有实用方面的。
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关于“语言学习关键期”的争论还在继续，但是围绕其开展的语言学习研究有助于我们深入了解外语学习过程。
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小飞：那关键期到底有没有？您能给我一个答案吗？上世纪60年代提出来到现在快有50年了，经过这么多年的探索，总该给一个说法了吧。
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张教授：总的说来，争论还在继续，支持和反对的人都有，仍处于公说公有理婆说婆有理的局面。
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对外语学习的启发
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小飞：这些争论有价值吗？这不是在浪费时间，浪费人力物力吗？
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张教授：也不能这么说。围绕关键期假设开展的语言学习研究，是一项综合研究，需要调动几乎所有有关语言学习的理论和研究发现，对我们深入了解外语学习过程是有帮助的。尽管争议不断，但研究仍在继续，也取得了一些研究共识。
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要想把外语发音学到母语者的水平，最好赶在青春期以前学习。
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小飞：这些共识有哪些呢？