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表词文字是这样一种文字类型：它的符号表达单个的词。“表词文字”这一术语由不同的作者提出并加以论证——在美国有L．Bloomfield、P．A．Budberg、F．Edgerton，特别是I．Gelb(16)，在苏联则是本书作者(17)。现在这个术语已被公认。某些作者认为用“词汇文字”（лeкcигpaфия），（如美国的G．Marcus）或者“词语文字”（peмaтoгpaфия——来自希腊语词λέξις和，这两个词意义上接近于λόγoς）比“表词文字”好（如苏联的C．И．拉齐格(18)）。但是лeкcигpaфия这个术语太像лeкcикoгpaфия（词典学）这个术语了；peмa（“述位”）这个词不大为人所知，此外，它有某些专门含意。德国的某些作者（如A．Falkenstein）(19)使用与表词文字相近的术语Wortschrift（词的文字），而法国某些作者则使用écriture de mots（词的文字）（如J．Février(20)）或者Signesmots（符号词）（如M．Cohen(21)）这些术语。
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“表词文字”这个术语，也像其他类似的术语一样，被用来代替陈旧的不确切的术语“表意文字”。所谓“表词文字”是一些古老的经过调整的文字体系（古汉字、古苏美尔文字、部分古埃及文字以及其他一些文字），这些文字体系通常由图画文字产生并且局部或全部由表示单个词（确切些说，是以词或最简单的词组的形状出现的言语的独立语义单位）的符号所组成。
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由于表词字的这种意义，表词文字反映言语要比图画文字准确。除了言语的内容以外，表词文字表达的言语划分为词；它还经常反映词的句法顺序，在许多情况下也反映言语的语音。此外，由于表词字的这种意义，它比图画字要稳定，意义比较单纯，所以它们不同于图画字而形成稳固的文字体系。
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传统上把表词字理解为“表意字”，即不表示词而表示概念的符号，主张这一传统看法的人提出这样一个事实来给自己的看法辩护：许多表词字或者与其近似的符号（如现代的数目字）在不同的语言中可以表示语音上不同的词。因而由此得出一个结论：这些符号是概念的符号，而不是词的符号。但这个结论不合规律。的确，同一个表词字可以表示不同语言中读音不同的词。但是在每一个特定语言的范围内，表词字与该语言的一定的词相联系；例如，数目字3俄罗斯人用тpи这个词表示，法国人用trois表示，德国人用drei表示，等等。
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还要指出一点：甚至在同一语言内，同一个表词字读时往往用语音不同的词来表示，但这些词只是语义上相同或彼此相近；例如，具有两条行走的腿的形状（见第72图）的埃及圣书字表示“走”的意思，它可以读成š-m，s-b和j-w，几乎持有同样的意义。某些接受“表词文字”这一术语的作者（如И．M．季亚康诺夫(22)）认为这样一些多音的圣书字不是表词字（词的符号），而是表意字（概念的符号）。但是多音现象只在不同读者读这些圣书字时才会出现；而在书写时每一个圣书字都用来表达某一个固定的词。
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此外，其他的表词字（如前已提到的含“马”的汉字），相反，可以表示同音词，而不是同义词，即语义完全不同而只在语音上相似的词。
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表词字之所以有这种常见的多音现象或多义现象，是因为作为词的符号的表词字分为两类。
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一类表词字（如所谓的“表意汉字”或者上面提到的具有两条行走的腿的形状的那个埃及圣书字）直接同词的意义相联系；另一类表词字（如所谓的“表音汉字”，包括上面所说的含“马”的字）直接同词的语音方面相联系。
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这两类表词字之间的差别最明显地表现在：前一类往往用来表示几个同义词（尽管读音不同），所以可以读成多音（例如埃及的表词字“走”可以读成š-m，s-b或j-w）；后一类通常用来表示几个同音词（尽管意义上有差别），所以可以多义理解（例如古代汉字“马”，不仅可以表示“马”这个词，而且表示与其读音相似的“妈”“骂”两词）。因此，为了准确表达一个词，在用表词字书写时，通常要求两类表词字的组合［音词字同义词字的组合，这时，意词字作为“定义符号”（дeтepминaтив）］，或者要求用字母-音素符号或音节符号来补充意词字。第一种方法汉字中用的最多，第二种方法常用于埃及文字和苏美尔文字中。
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这两类表词字的另一种附带的差别是：如果它们有图像的形式，那么意词字的意义则常与其形式相联系（如埃及的表词字“走”曾有两腿行走的形状或者汉字“马”曾有马的图形）。相反，音词字的意义与其形式毫无联系（例如用汉字“马”表达“妈”“骂”的音）。
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在有关文字问题的著作中，这两类表词字的名称是不同的。例如，前一类称为“表意字”（从这一术语的狭义而言）或者称为“表意象形字”；后一类称为“表音字”，“声符”（фoнeтики），“表音象形字”。在这方面还需要对术语进行调整。如果用“表词字”这一术语代替“表意字”，那么前一类符号称为“意词字”，后一类符号称为“音词字”最为正确。
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称为“意义确定者”或“定义符号”的表词文字的符号最接近于意词字。这些术语用来指出意词字的特殊用途，指出它们不用作词的独立符号，而用作确定音词字的意义的、不发音的辅助符号。例如，汉语的“女”字可以独立用来表示“女子”这个词。但它也可以用来确定表示读音相似的“马”“妈”“骂”这几个词的音词字ma的意义。在后一情况下，意词字“女”起着“意义确定者”（“定义符号”）的辅助作用，即指出音词字ma应该理解为“妈”字（见第36图）。
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科学符号是一种特殊的意词字。正如第一章所分析的，创立这些符号是为了表示科学术语，所以从渊源上说它们是“术语符号”（тepминoгpaммa），但由于频繁使用的结果，它们变成了概念的符号——表意符号。
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在有关文字问题的著作中还使用“象形文字体系”和“象形文字”(23)这两个用语。“象形文字”这个词是希腊人用来表示古埃及文字的，翻译过来表示“刻在石头上的圣字”。现在“象形文字”和“象形文字体系”这两个术语具有更加广泛的含意。它们不仅用以指古埃及的文字体系，而且也用以指其他的文字体系（汉字体系、克里特文字体系、赫梯文字体系等），但往往有各种不同的而且不总是正确的细微差异。
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根据对这些术语的用法所做的分析，应该把这样的文字称为象形文字，即它的符号（象形字）：（1）基本上具有表词字（或者词素字）的意义，（2）哪怕局部保留同符号的意义直接或间接相联系的图画形态。
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第一点已被下述事实所证实：“象形文字体系”这个术语从来不用于图画文字或者纯音节型或纯音素型的文字体系。20世纪20年代在腓尼基城市比布洛斯发现的文字的情形在这方面是很说明问题的（见第六章）。最初有人认为，这种文字的符号是表词字；所以比布洛斯文字就被称为“象形文字”。后来才确定下来，比布洛斯文字是音节文字；因此它开始叫作“假象形文字”。
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第二点为下述事实所证实：完全失去图画形态的约定符号从来不叫作“象形文字”（例如楔形文字的符号）。例如，埃及文字中一种最古老的变体称为“圣书体文字”，这种文字的符号保留图画的性质，不同于失去图画性质的“僧书体字”和“民书体字”。圣书体字和赫梯楔形文字正是在这个特点上相互对立。
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在有关文字的著作中还使用“异源字”（гeтepoгpaммa）这个术语。
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所谓异源字是指这样一种表词字，或者一串音节符号字母-音素符号，它们最初用来表达某一语言的某个词，后来开始用来表达另一语言的意义上相应的词。一些民族从其他民族借用文字和文学语言（书面语言），然后就用借用的文字来表达自己的语言，异源字通常就出现在这些民族的文字中。例如，古代波斯人借用了阿拉米文字之后，继续用阿拉米语来写“王”这个词（m-1-k），但却用波斯语读（šah）；在这种情况下，一串表达用波斯语读作šah的阿拉米语词m-1-k的字母-音素符号就变成为异源字。在亚述-巴比伦楔形文字、赫梯楔形文字、波斯-阿拉米文字以及日文中特别常用异源字（见第五章）。
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词素文字是其符号由词素表示的文字(24)。词素字一般是由于表词文字发展的结果而产生的。
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在用音节符号或字母-音素符号表达词的语法形式（如示格词尾）时，表词字开始用来表示词的根词干，这时表词字经常有词素符号的性质。词的这种组合写法，几乎所有的表词文字体系都采用。
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在文字史上几乎见不到一种发达的、彻底的词素文字。这是因为把词分成词素是一项复杂的分析任务的缘故。所以发达形状的词素文字很少出现，并且只有在特别有利的情况下才会出现。
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