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图画文字的最终形成大概在新石器时代（大部分民族在公元前8000—前6000年前起就开始进入新石器时代）或者甚至在铜石并用时代。
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考古学和历史学的材料，特别是对东方伟大文明社会的古代文物所做的分析，证实了这一结论。确实，几乎所有流传至今的古代苏美尔文物（公元前4000年代中期），古埃及文物（公元前4000年代末期），原始印度文物（公元前3000年代）和古代中国文物（公元前2000年代中期）都属于这一时期：这些国家的民族正经历着铜石并用时代和青铜时代。但是在这些文物中，苏美尔文字、埃及文字、原始印度文字和汉字已经是以文字体系的面貌出现的，而且这些文字体系已经从原始图画文字向前发展到了表词文字阶段（参阅第四章）。所以，只要不认为这些民族的文字是在外来影响下产生的（正如第四章表明的，这样的假设只对克里特文字和原始印度文字是可以的），那么他们的文字产生的时间应划在新石器时代，最晚应划在铜石并用时代。
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原始文字产生时间应划在新石器时代的结论，也可用民族志的材料来证实。正如前面指出的，在欧洲殖民主义者涉足之前，处在相当于旧石器时代晚期末（火地人、塔斯马尼亚人等）和中石器时代末（非洲布须曼人）生产力发展阶段的民族不曾有过成形的文字。而大部分在欧洲殖民主义者征服前处在接近于新石器时代生产力发展阶段的各民族（北美印第安人、极北地区的许多民族、许多非洲部落）却拥有发达的图画文字。与“供记事用的图画”和“补充口述的插图”不同，这种图画文字常供那些当时不在场的受话人用。这时，图画文字含有各种不同形状的图画符号。一些图画符号用来把信息保留久远（墓碑铭刻，部落编年史-年代记，重大事件、交换条件、祈祷辞、咒语、风俗、神话传说的记载等）；另一些图画符号用来把信息传至远方（宣战或媾和的书信，有关战争和狩猎的通告，请求书，情书等）。
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这种文字所用的材料是多种多样的，其中包括轻型的和便于运送的材料（树皮、桦皮、竹子、兽皮、兽骨等）。除了有实际意义或图示作用的具体事物和现象的图像外，越来越频繁地出现用来表达抽象概念的象征性和表记性的图像（见第5图）。还广泛使用纯约定的符号。也使用各种颜色的象征（如用红颜色涂在手或脚上表示受伤的符号）。
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第5图 北美印第安人图画文字中用来表达抽象概念的象征性图像（据Я．Б．什尼采尔）
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1——生命（神话中有角的蛇）；2——死亡（头朝下的动物或人）；3——幸福、成功（龟）；4——灵巧（双翼代替两手的人）；5——战争（带箭的弓）；6——和平（插着羽毛的和解烟斗）；7——讲和（人吸和解烟斗）；8——友谊（连在一起的手）；9——爱情（连在一起的心）；10——注意、听（两耳边有波形线的头）；11——危险（两条蛇）；12——保卫（狗）；13——祈祷（举手朝向天及诸神）
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关于图画文字在新石器时代形成的结论，也可以用一般社会学方面的见解来加以论证。
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文字是有声言语的补充性的交际工具。所以，在光凭有声言语已不能满足已经增长的和复杂化的交际需要时，在把言语传至远方和保存久远的必要性日益成熟时，——这时就产生了文字。而这一情况能够发生，只是由于形成了比较大的和稳定的人们的共同生活形式，由于人们内部和彼此之间发展了各种各样的社会联系。
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在旧石器时代晚期和中石器时代，人类是由许多比较小而分散的母系氏族集团所组成。所以人类只借助有声言语就能满足交际的需要（很可能有时只使用一些图画作为对言语的“插图”补充）。在新石器时代，情况就不同了。在这个时代，在过去母系氏族集团的基础上产生了新的、更复杂、更庞大和更长时间的人们共同生活的形式——部落，然后则是部落联盟。部落和部落联盟往往占有广阔的空间；部落内部加强了劳动分工，因此也加强了要求以记载形式固定下来的劳动产品的交换；最初发展的是氏族-部落所有制，然后是个人所有制，要表现私人所有制就必须有标记、戳子等类的符号；世代相传的稳定的风俗习惯和传统形成了；出现了部落的祭司和头领，他们的业绩也要求保留下来；民间口头创作也需要如此。部落之间和部落联盟之间的交易、战争以及其他联系也发展起来了。
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由于所有这一切，在新石器时代，对文字的需求必然成熟起来，因为文字是把言语固定下来并把它传至远方的最方便的工具。
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为了正确理解上面提出的原理，就必须考虑如下的事实。原始文字的形成是与生产力的发展相联系的，而新石器时代特有的生产力发展程度，仅以像部落和部落联盟这样一些比较大的、复杂而长期的人们共同生活形式的产生与这个新石器时代相适应为准。但是这样的适应性只对考古学上的新石器时代，以及那些不受更先进的社会形态的影响而在暂时孤立条件下发展的民族（如美洲印第安人，大洋洲和极北等地区各民族），才是合乎规律的。相反，在比较晚的时代里，由于借用了别的民族的技术成就，生产力的发展往往突飞猛进，大大超越了社会关系的发展。例如，公元1000年代初期的日耳曼人和公元1000年代下半期的斯拉夫人，不仅已经知道并使用青铜，而且还有铁，尽管他们当时还处于氏族-部落制的繁荣时期。因此斯拉夫人、日耳曼人以及其他历史上年轻的民族的原始文字的产生不是在新石器时代，而是在铜器和铁器的时代（参阅第八章、第九章）。
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图画文字的通俗易懂，对它的发展和传播起了重大的作用。在这种文字中，叙述性的图画是表达信息的一种手段，这些图画的意思对于熟悉本氏族的习俗和传统的任何人都是明白易懂的。此外，图画文字中所用的图像往往是为适应特定的具体情况而创作的。因此，图画文字不必学会识字。历史上图画文字的这种通俗易懂是同人类发展的远古时期相适应的，因为当时还没有阶级的划分，也不存在因阶级划分而决定的分成识字的少数人和不识字的多数人。
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一些民族的图画文字达到高度发展的水平，这种文字也同他们的语言特点有联系。如前所指出的，图画符号通常是一个统一的复杂的组画（或者“连环画故事”），它表达一个完整的信息，因为图画符号的造型要素并不把这一信息分解为一个个词。图画符号的这种综合性质符合于广泛使用图画文字的民族的语言多式综合结构(38)（如阿兹特克人、美洲印第安人、伊洛魁人，极北地区的许多民族等）。当然不能由此得出结论说，语言的多式综合结构就是这些民族出现图画文字的原因；一些具有另一种语言的语法结构的民族，虽然处于同样的部落制阶段，可他们那里也产生了图画文字。但是可以把语言的多式综合结构看作是促使图画文字发展的一种因素。
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上述一切可以归纳如下。
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图画文字是在原始绘画的功能逐渐区分时从中划分出来的；对艺术而言是从艺术形象上认识世界的功能，对文字来说则是交际-记事的功能。功能的划分又引起了手段的划分：艺术的手段仍然是具体的艺术形象，而愈来愈图示性的图像，然后是约定的图像变成为文字的手段。这个过程可能还在旧石器时代晚期就已经开始，它开始时使用个别动物的图像把某个野兽的形象固定在原始人的记忆中，以及用作口述狩猎的“插图”补充。这一过程在中石器时代有了更大的发展；孤立的个别动物的图画被叙述性的有情节的扩展性组画所取代，虽然这些图画还继续作为“供记忆用的图画”（可能不仅供个人记忆，而且也供集体的、氏族-部落的记忆用），也用作“叙述的插图”。这一过程在考古学上的新石器时代和过渡到铜石并用时代才结束。由于在这一时代形成比较复杂的、大而稳定的人类共同生活形式——部落和部落联盟，图画文字才最终形成。图画符号开始用来向某时或某地不在场的受话人传达信息；而且除了有现实意义的图像外，越加频繁地使用象征性图形，甚至使用约定符号。此外，图画文字的通俗性也促进了它的发展。
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除了在第2、3两节描述的图画文字的共同的典型特征外，不同民族的这类文字还有某些各自独有的特点。
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例如，任何一种图画文字，随着自身的发展，越来越接近于表词文字。由于这种接近的程度不同，这种文字中或者图画文字特有的综合式占优势，或者相反，语义要素的分解式占优势；这些要素的意义或者仍然是句意文字的意义（表达整个信息的几部分），或者开始与一个个词相对应。同时，图画符号的写法或者保留最初的造型上的直观性，或者越来越带有图解性和约定性。
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此外，某一地区特有的植物和动物，以及某一民族特殊的建筑、衣饰、作物、风俗习惯以及宗教信仰，经常反映在图画符号中。
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美洲印第安人的许多文物把结构的综合性和形式的直观造型结合起来（第1图，a；第1图，б；第2图，б部分），这些文物可以作为现代图画文字最鲜明表现的“古典式”范例。在印第安人的图画文字中经常借助约定-象征性图形来表达抽象的和一般的概念（第5图）。
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尤卡吉尔人的文字是保留综合性和句意文字意义，但却失去了直观造型的图画符号的例证（第3图，a）。相反，图画文字式的“连环画”可以作为写法上分成一个个表义要素但却保留每一要素的直观造型的图画符号的范例（第2图，a；第2图，в，第2图，г；第1图，б部分）。
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显然，复活节岛的文字是由“连环画故事”发展起来的，但它已大大接近于表词文字（见第四章）。
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相反，西非尼日利亚许多黑人部落使用的“恩西比迪”文字，在综合式图画的表词字基础上开始接近于表词文字。“恩西比迪”图画字是由一个个只部分保留最初图画形式的符号组成的（第3图，б）；在“恩西比迪”文字中，大部分符号已获得确定的、稳固的意义，每个意义对应于一个概念或一个词；例如，两条垂直交叉的弧线表示一对恋人，一横线分开的两条弧线表示争吵，等等。与此同时，“恩西比迪”的每一件文物都是单一的组画；这一组画的意义从来不同于组成组画的符号的全部意义，此外，这一意义决定于符号在组画中的位置和彼此间的排列次序。因此，“恩西比迪”的单个符号接近于表词字，而这种文字的每件文物则是典型的句意字。
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