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第一类是基本上古老的音节文字体系，它们是由于表词文字（前亚诸文字、克里特文字、玛雅文字）千百年来内部发展所产生的，或者是在表词文字的基础上形成的（塞浦路斯文字，可能还有比布洛斯文字）。
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第二类音节文字体系（埃塞俄比亚文字、印度诸文字）是较晚期——公元前1000年代或者公元初几百年——在辅音-音素文字（不是表词文字）的基础上通过元音化而产生的；波斯-阿黑门尼德楔形文字处于中间环节，它大概是在巴比伦表词-音节文字和阿拉米辅音-音素文字的双重影响下形成的。
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属于第三类的是音节文字体系（日本的假名）和合体-音素文字（朝鲜的“谚文”），这些文字是在更晚期——公元1000年代末、2000年代中——创立的，最初他们不单独使用，而是作为日本人和朝鲜人借用的中国表词-词素文字的补充。
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第四类音节文字体系是19—20世纪初为美洲、亚洲和非洲各个不同的小民族人为创制的文字体系。
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音节文字出现在表词文字之后。最古老的（基本上）表词文字体系——苏美尔文字、古埃及文字、克里特（表形）文字、原始印度文字——早在公元前4000年代—前3000年代就产生了；最古老的（基本上）音节文字体系，尤其是纯音节文字体系——克里特（线形）文字、塞浦路斯文字、波斯-阿黑门尼德文字、印度文字（婆罗米字母和佉卢字母）等——是在公元前2000年代，甚至公元前1000年代形成的。音节文字形成的时间之所以比较晚，有如下两个原因：第一，言语分解为表音单位（音节）比把言语分成为通常与词符合的表意单位在心理上更困难一些，要求有更发达的分析能力。第二，在音节和音节符号之间无论如何也不可能具有在词的意义和与词相应的图形符号之间存在的那种直接的明显联系（不管怎样在表词文字的初期阶段是存在的）；正是由于这一原因，表词文字极其自然地由图画文字所产生。
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此外，音节文字体系出现的时间较晚决定了它有如下的特点。第一，音节文字体系与古老的表词文字体系不同，前者不是独立形成，而是在其他民族文字作用下产生的；例如，塞浦路斯文字是在克里特文字的基础上产生的，埃塞俄比亚文字是在南部闪米特文字的基础上产生的，印度婆罗米字母和佉卢字母是在腓尼基文字和波斯-阿拉米文字的基础上产生的，日本的假名是在汉字的基础上产生的，等等。出现这种情况的原因是，音节文字体系是在各民族间比较密切联系的时期形成的。第二，在音节文字史上，个人的有意识的创作活动占有较重大的地位。的确，这种情况主要是就三类最晚期的音节文字体系而言的，即在辅音-音素文字基础上产生的文字体系，作为对借用的表词文字的补充而形成的文字体系，特别是在19—20世纪人为制订的文字体系。由于这一原因，这三类音节文字体系中，许多文字（如婆罗米字母、佉卢字母、日本的假名等）与表词文字和在表词文字基础上产生的音节文字不同，它的特点是结构更加合理、严整，更加周密、详细。
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同表词文字和词素文字相比，音节文字更便于学习和使用。它只用较少的符号就够了，因为任何语言中词（甚至词素）的数量要比不同音节的数量多许多倍。表词文字和词素文字的符号数却数以百计，甚至数以千计；在纯音节文字中基本符号的数量（不算合体符号）通常在35—40个（如婆罗米字母、佉卢字母、波斯-阿黑门尼德字母）到200多个（如埃塞俄比亚字母）之间。此外，音节文字更确切地反映语言，特别是它的语音；音节文字也可以表达词的语法形式。
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表词文字的优点只是它的容量很大和意词字（表意字）便于国际交往。
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同字母-音素文字相比，音节文字只有一个优点——学习读书写字更容易些。对于绝大多数语言的使用者来说，把音节从言语中分出来比分出一个个音素来在心理上要简单一些，只要求较低的分析力。无怪乎甚至在现代字母-音素文字体系中学习识字往往是从读音节开始。在不同符号的数量不多和结构单一（如开音节规律的结构）的语言中，特别容易把音节从言语中分出来。只有在带根词干的辅音结构的语言（如闪米特族诸语，见第六章和第七章）中，把音素（辅音）从言语中分出来比较容易。
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与字母-音素文字相比，音节文字的缺点要严重得多。
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其中最严重的一个缺点就是，语言中不同音节的数量总是比不同音素的数量要多得多。因此，音节文字体系为了准确表达言语，要求大量符号。在字母-音素文字中，不同符号（字母）的数量在20—40个之间，只有少数语言超过这一数目（如某些北高加索的语言）；而在音节文字体系中，不同符号的数量在35—40个到200—300个之间（不包括合体字母）。但是在音节文字体系中，即使用这么多的符号，也往往要靠使用人为的手段（字母发音符号、合体符号等）才能对付下来。只有在少数拥有少量不同音节的语言（如日本语）中，音节文字的这一缺点才感觉不出来。在那些符号可以表示各种音节组的音节文字中，特别需要大量的符号；这些文字体系——前亚各种楔形文字（除波斯文字外）、玛雅文字、朝鲜合体-音素文字——中，不同符号的数量都是数以百计。
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音节文字的另一个缺点是难以表达邻接的辅音和词末的辅音。产生这一缺点的原因是：大部分音节文字中基本符号表示孤立的元音和辅音＋元音的音组，而在印度的几种文字中，这些符号只表示孤立的元音或者辅音＋元音ǎ的音组。所以要表示邻接的辅音和词末的辅音（在印度的几种文字中还要表示辅音＋任何一个别的元音，除元音ǎ外）就必须创制大量的合体符号（如印度的几种字母），或者迁就于言语表达的不准确（如埃塞俄比亚字母），或者利用同样的符号——它们既有音节的意义，又有辅音-音素的意义（如波斯-阿黑门尼德字母）。上述难点只对所表达的语言是以开音节规律为主，不容许有几个辅音相邻这样的文字才有，属于这样的音节文字的有日本的假名，大概还有希腊以前的克里特文字以及塞浦路斯的音节文字。
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最古老的，基本上属音节文字体系的是在表词文字基础上产生的文字体系。在这些文字体系中，音节符号通常是从单音节意词字发展而来的。最初这些表词字用来表示同音词，从而变成为音词字；然后它们开始用来表示与其读音近似的多音节词的部分（所谓文字的“画谜法”，见第四章第12节）。由于频繁使用，这些符号不再理解为词的实义符号，并且开始被理解为音节符号。
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根据它们起源于表词文字，这一类音节文字具有如下的特点。第一，几乎所有这些文字体系（除塞浦路斯文字外）都残留着一些表词字，这些表词字有时独立使用，有时用作定义符号。第二，这些文字的音节符号的归类和写法有很大的偶然性，不够规则，而且有比较多的（作为一种后果）不同符号。第三，最重要的一点，符号用来表示的音节有相同的辅音（如ba，bo，be，bi）或者有相同的元音（如ba，ra，ka，ta），这些符号没有统一的字形结构，也没有把它们联合在一起的共同的字形特点。
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公元前3000年代初期，在苏美尔文字中产生了最古老的音节符号(4)。
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这种文字的音节符号通常是产生于表示单音节词的表词字；例如，表示“箭”这个词（苏美尔语读如ti）的符号开始也用来表达ti这个音节。在公元前3000年代前半期，苏美尔文字中音节符号作用非常广泛(5)，而到了公元前3000年代中期，这一文字变成了表词-音节文字(6)。
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苏美尔文字中出现音节符号的原因之一是需要准确书写专有名词，特别是外国的专有名词。从公元前3000年代初期起，颂扬苏美尔统治者业绩和描述征伐、战斗等的铭文，在苏美尔文献中，有了极大的发展。依据这些铭文的内容（与更早期经济方面内容的铭文不同），经常见到一些专有名词，其中包括来自外国的专有名词，如所夺取的城市和地区的名称，这些地方的国君的名字等。然而外国的名称和名字对苏美尔人来说并没有什么含义，所以不可能用意词字来表达；它们也不可能经常用音词字来表达，因为（由于这些名称的语音结构不同）在苏美尔语中很少见到与这些名称发音相近的词。
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音节符号之所以更为需要，还因为有语言方面的原因。从语法结构来看，苏美尔语接近于黏着语(7)。它广泛使用根据黏着原则附加在词干上的词缀。这些词缀很难用表词字表达。因此就用音节符号来表达这些词缀（在这些情形下音节符号作为表词字的“语言补充”）。因为在苏美尔语中词的语法形式常用单音节后缀表示，所以音节符号通常就表示词的最后一个音节，而词的根词干则用表词字表达；例如，位于表词字之后的音节符号me，表示苏美尔语的复数的后缀。
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除了上面谈到的引起音节符号出现的苏美尔文字和语言的特点以外，还必须指出语言上的一个利于音节符号形成的特点。这个特点就是苏美尔语中存在大量的语音结构简单的单音节词(8)。这些词或者由一个孤立的元音组成（如，i——“五”，e——“房子”），或者由辅音＋元音组成（如，šu——“手”，lu——“人”），或者由元音＋辅音组成（如，aš——“一”，an——“天”），或者由辅音＋元音＋辅音组成（如，kur——“国家”）。表示这种单音节词的表词字最容易变成为音节符号。久而久之，由于一系列词末辅音的脱落，苏美尔单音节词的语言结构就变得更简单了；例如，mun（“名字”）这个词变成为mu，gin（“忠实”）这个词变成为gi；这就更加利于表词字变成音节符号了(9)。
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在音节符号（其中包括表示孤立元音的符号）大大发展的同时，苏美尔文字中完全缺少表示单个辅音的符号，在埃及文字中这种符号甚至形成了特殊的辅音字母系统。苏美尔文字的这种语音要素发展的性质（不是辅音-音素的发展途径，而是音节的发展途径）是由于苏美尔语（不同于埃及语）除了辅音外，元音同样地参与构成词根的词素和词缀的词素。
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但是，尽管有一些迫切要求（同时也利于）构成音节符号的原因，尽管这些符号使用频繁，然而苏美尔文字始终持续不断地广泛利用表词字型的符号（第45图）。苏美尔语中存在大量的同音词妨碍这些符号的消失(10)。在转化为纯表音文字时，同音词的写法是相同的，这就难于理解所写的内容；所以在出现音节符号的同时，意词字就开始用作定义符号，它使音节符号表示的词的意义更加确切（第46图，a）。此外，苏美尔文字表音要素的发展在公元前3000年代和公元前2000年代之间，由于山区埃兰人部落对苏美尔的入侵而人为地中断了。
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第45图 苏美尔表词字-音节文字铭文示例，附标音、直译和分析所用符号［引自苏联大百科全书（第2版）的词条《文字》——作者：И．季亚康诺夫、B．伊斯特林、P．金扎洛夫，术语有改变；强调指出此铭文中所用的苏美尔多义表词字的那些意义］