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埃及文字也影响了科普特文字的某些字母的形式（见第八章）。
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创制第一种纯音素文字体系的任务落到了腓尼基人和其他西部闪米特人的肩上。由于他们创制的字母-音素文字便于学习和使用，所以一开始它就在腓尼基人的四邻广为流传，然后它成了所有后来的字母-音素文字的基础。
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至少从公元前3000年代起，腓尼基人就生活在地中海的东岸，在沿岸低地的一条狭长地带，东面的边缘地区是黎巴嫩的山脉。从公元前2000年代起，腓尼基开始繁荣起来，当时一个个腓尼基的渔村变成了大的贸易城市，如：乌加里特、比布洛斯、西顿、提尔等（第76图），而腓尼基人也开始同地中海和前亚各国开展海路贸易来往。腓尼基的历史上充满了腓尼基各城邦国家争夺政治和贸易霸权的竞争以及为保卫自己的独立而同强大的邻国——埃及、赫梯、亚述、波斯——进行的斗争。腓尼基人在地中海的贸易殖民地曾有过重大的作用；濒临地中海的非洲北部的迦太基(26)是其中最大的殖民地。从公元前1000年代下半期起，特别是在公元前4世纪波斯人摧毁西顿，马其顿王亚历山大破坏提尔之后，腓尼基开始衰落下去。
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第76图 腓尼基、巴勒斯坦和叙利亚
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传至今天的腓尼基文字的最古文献（阿希拉姆、阿勃多、沙法特巴尔、阿斯德鲁巴尔、阿扎尔巴尔、阿比巴尔、埃利巴尔等的铭文——见第77图），现在大部分专家把它们归之于公元前12—前10世纪(27)。几乎所有腓尼基的古老铭文都不是在腓尼基，而是在腓尼基的殖民地，尤其是在塞浦路斯发现的。大部分铭文属于公元前5世纪至公元2—3世纪之间。后来，腓尼基文字被在它基础上产生的阿拉米文字所排挤。
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第77图 古老的腓尼基铭文和希伯来—莫阿比铭文中见到的字母的形状，公元前11—前10世纪腓尼基铭文的例子
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铭文的内容是：“我们给了阿斯德鲁巴尔90西克拉的银子。如果你为你还债也为我还债……”（据J．Février，附有他的标音）
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腓尼基文字由22个符号组成（第78图）。每个符号表示单个的语音；没有采用任何其他的符号——无论是表词字符号还是音节符号。这样，腓尼基文字（同类型相似的乌加里特楔形文字、原始西奈和原始伽南楔形文字并列——见本章第6节）(28)是人类历史上最早的纯音素文字体系之一。
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第78图 腓尼基字母表
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括号中字母名称的意义尚属争论
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腓尼基文字的第二个特点是：它所有的符号表示辅音或半元音（如“waw”是半元音w，“jod”是半元音j）；至于元音，书写时省去了并且也不表示出来。因此，腓尼基文字是彻底的辅音-音素文字体系。
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腓尼基文字的第三个特点是：腓尼基文字的字母具有线形的、简单的、便于记忆和书写的形状。
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它的第四个特点就是有字母表，也就是说，字母的排列有一定的顺序。必须指出，腓尼基文字的字母表没有传下来。19世纪30—40年代以前，腓尼基字母系统中字母的排列顺序，是根据伊特拉斯坎的各字母系统（其中最古的是马西里安纳字母系统——约在公元前700年。见第八章）中的字母顺序同古希伯来的旧约全书的贯顶诗(29)相符合而确定下来的。无论是前者还是后者，都保留了腓尼基文字的22个字母，在30—40年代，发现了证实所推测的腓尼基字母表字母顺序的补充材料。这些材料是：1938年在莱基什（巴勒斯坦）发现的公元前9世纪初有古希伯来字母表的一张表格，1949年在乌加里特发现的有乌加里特楔形文字字母表的一张表格（见本章第6节）。
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腓尼基文字的第五个特点是：它的每个字母都有名称；这些名称是按起首音原则确立的，即字母的音值总是同字母名称的第一个音素一致（例如，b—bēt，d—dālet，g—gimel，w—wāw等）。跟腓尼基字母表字母的顺序一样，它的字母的真正名称也没有传下来。
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人们判断腓尼基字母名称的根据是：这些字母的古希伯来名称，它们通过希腊语标音和比较晚期的犹太圣法经传的传说而传下来的；公元7—8世纪各叙利亚字母表中的字母名称。给字母赋予按起首音原则确立的名称——这一习惯从腓尼基人传到了阿拉米人、希伯来人、希腊人，然后又传给斯拉夫人、阿拉伯人以及其他许多民族。
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腓尼基文字的第六个特点是：它的字母名称不仅同字母的音值有联系，而且也同字母的形状相联系；例如，名叫wāw的字母（闪米特语意为“钉子”），不仅表示音素w，而且形状像钉子。某些学者（H．Bauer，B．格奥尔基耶夫等）否定许多腓尼基字母名称同其形状的联系。例如，根据B．格奥尔基耶夫的看法，只有四种情形是字母名称完全符合字母形状（mēn，ain，reš，tāw），另四种情形是部分符合（alef，wāw，jod，šin）。对于其余的字母，B．格奥尔基耶夫要么否定字母名称同形状有联系，要么认为名称的闪米特语源是有争议的(30)。
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腓尼基文字是自右向左横写。最初文字书写时词与词之间不分开。
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18世纪中叶，美国人J．Sweeton和法国天主教神甫Barthélemy释读了腓尼基文字。由于腓尼基语接近于古希伯来语，腓尼基文字接近于已释读的撒马里亚（古以色列王国首都——译注）文字（见第七章），以及由于存在双语铭文，这些极有助于释读腓尼基文字。
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腓尼基文字的晚期形状是公元前4—前2世纪用于迦太基和迦太基殖民地的布匿文字。在古罗马人破坏了迦太基（前146）之后，布匿文字被拉丁文字所排挤，只是以新布匿斜体文字的形式部分地保存下来，此种文字一直使用到公元初期。北非和西班牙一些民族的辅音音素制文字（如从公元前2世纪起使用的利比亚文字，西班牙伊比利安文字）起源于新布匿文字；利比亚文字的最晚期的一个分支——即撒哈拉杜亚勒吉人的现代文字——是所谓“季纳菲克文字”。
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