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“夜郎”一词的本义是“团结的多筒”，就是民族团结与融合。“遁水圣母”就是今仡、佬、彝、土家、布依、侗、苗、瑶等诸多少数民族的共同祖先。
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据史载，夜郎，可分为古夜郎、汉夜郎和晋夜郎。
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古夜郎存在于春秋战国时期。《史记·西南夷列传》记载：“西南夷居长以什数，夜郎最大。”说明当时古夜郎的规模，已雄锯西南民族地区之首，据说，一旦发生战争，可动员十万兵力应战，因而对周边地域有很大的控制力。
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汉夜郎存在于西汉初到公元前二十六七年。当时夜郎很富有，以至巴蜀商人因为与夜郎通商而致富。汉武帝开发西南夷，夜郎积极响应，配合汉军打击南越叛军，汉王朝还向夜郎首领颁发了夜郎王金印。
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晋夜郎是从西晋到晚唐。中央政府在贵州北盘江上游地区、桐梓、正安及湖南新晃，相继设置过州、郡、县。
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夜郎文化是夜郎各族所共同创造的物质和精神文明。夜郎精神可概括为：一是首创繁荣的创业精神；二是维护祖国统一和多民族共荣精神；三是探索求新精神。
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湖南的新晃县是湖南夜郎文化的根据地。夜郎文化是湖湘文化的重要组成部分。
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“看山可到张家界，访古必到夜郎城”，新晃县就是夜郎城。
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侗文化城
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皇都侗文化村
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夜郎属地是中国出现人类最早的地方之一。中国古代社会，经历了采集、渔猎、农耕三大时代，夜郎文化就是这三大时代文化的产物，由于历史悠久，而且具有神奇、古拙、怪异的特点，因而内涵丰富，可以细分为以下4种文化形态：
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一、竹文化
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夜郎文化是渔猎文化的一部分，包括语言、政治、经济、宗教、民俗等文化内容，其中，竹王出世、竹王祭、葬竹、陪竹等习俗，最具代表性。所以，夜郎文化，信奉竹神，以竹为图腾。
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二、傩文化
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傩文化是夜郎文化的精华，属农耕文化，新晃是世界傩文化保存最完整的地方。有傩符（驱邪治病）、傩祭（做法师）、傩戏。其中的傩戏，是一种最具代表性的文化现象，是原始农耕文化反映农业生产活动的民俗，被称为古代戏剧的“活化石”。
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傩戏又称傩堂戏，历史悠久，可追溯到远古“万物有灵”观念产生时期。苗族先民信鬼不信神，认为人的灵魂不灭，祖先死后灵魂仍在，可以保佑子孙后代，因此，苗民往往寻求祖先助其实现愿望，一旦如愿，便要敬祀祖先，俗称“还傩愿”。“还傩愿”主要是由苗巫师主持，跳傩时，配以唱、念及动作，仪式非常庄严肃穆。
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明末清初，民间艺人开始将还傩愿的部分内容整理加工，完善后搬上舞台，便成了傩戏。因此，傩戏是从庄严的祭祖仪式脱胎而成的一种独具特色的地方曲目。傩戏没有管弦乐，但有节奏明快的锣鼓伴奏，曲调流畅悦耳，剧情风趣诙谐，更具浓郁神秘的楚巫文化色彩，深受当地群众欢迎。傩戏有“土、俗、纯、细”特点，“土”与“俗”，集中表现在戏曲内容的地方特色，富有自然古朴之美；“纯”与“细”，则表现在剧情构架单纯细腻，来源于生活又高于生活，富有艺术哲思之妙。
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目前流行的傩戏，是“两大腔十二大调”。两大腔，分别是“傩堂腔”和“高台腔”。“傩堂腔”包括“开山调”“先锋调”“师娘调”“搬算匠调”“童儿调”五大调；“高台腔”包括“姜郎调”“姜女调”“庞氏调”“白望调”“表堂调”“卷子调”“安安调”七大调。“傩堂腔”与“高台腔”各有特点，内容截然不同，“傩堂腔”具有浓厚的祭祖还愿色彩，唱腔古老原始；“高台腔”则注重表达人间的喜怒哀乐，对真情逼真刻画，悲哀处催人泪下，欢乐处则令人击掌称快。
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傩戏是一种以面具形式聚众祭祈和司仪的古代驱鬼逐疫避邪的原始巫医文化，并与远古的原始歌舞相结合。凡庙会祭祀，都要唱几天傩戏，分傩堂大戏和小戏，小傩戏就是由巫师掌教，选几个人配合的草台班子，仅用大小锣各一面、钹子两副伴奏。傩戏曲调古老深厚，宗教色彩浓，口语化强，一唱众和，有人帮腔，又称“和合腔”。“打锣腔”剧目有《打求财》《孟姜女》《开桃沅洞》《走南山》《降杨公》《划干龙船》等，曲调有“开山调”“土地调”“师娘调”等。大戏要在地方举行隆重宗教仪式时，请剧团唱连台几天大戏，由法师主持，要敬天地、敬宗师、驱鬼邪、保地方、保艺人平安后，才能开锣。戏目有《龙王女》《龙仙妇》《鲍氏女》《目连地狱救母》等，曲牌分高、低、昆、弹膛四种。
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傩祭中有不少傩技，如爬刀梯、踩红犁、吞竹筷、吃瓷片等，乃世界绝技。
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爬刀梯是苗族还傩愿祭祀仪式中庄严神圣的程序之一，充分表现苗族人民祭祀祖先时，心灵的虔诚和向祖先祈祷时感情的真挚，具有十分神秘的苗族巫傩文化色彩。爬刀梯是在空敞开阔的坪坝举行，先将一根高大坚实的木杆立在坝中，杆上是梯级状插着数十上百把锋利无比的大刀，使整根木杆形成一架望去寒光闪闪、令人目眩心惊的刀梯。爬刀之前，都要由苗巫师先做法事，其时，牛角争鸣，苗巫师手端“法水”碗，先祭祀祖先和四方神灵，后用“法水”围着刀梯点洒，祈祷爬刀梯者平安无事。法事完毕，苗巫师赤脚踏着锋利的刀刃，一步一步爬上十数米高的木杆顶端。看上去，惊险异常，但绝少见有挂红（见血）的，爬到梯顶端时，身手敏捷的苗巫师，常常用肚子顶住梯顶，手脚展开，宛若大鹏展翅，令人惊叹。
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踩红犁，就是在被烧得通红的犁头上，由巫师赤足在上面踩过去。
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