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释那伽仙深谙中国统治者的习惯。阇耶跋摩得益于他的巧妙应对，最终达到了自己的目的。附庸国和宗主国、被保护国和保护国之间的关系在此表现得淋漓尽致。法国根据1884年签订的《中法新约》[7]中涉及东京和安南地位的条款，希望继承中国在印度支那的宗主国地位，享有提审、判决和干预的权力。在这方面，伯希和翻译的中国史料可以证明中国在印度支那享有特权，从而为法国在印度支那行使同样特权提供了依据。伯希和的译著提供了原则性的参考文献。除此以外，还应该找到一个与此密切相关的例证。于是伯希和在菲诺的指导下，和爱莫尼尔、卡巴东一起重新翻译中国使节周达观于14世纪初撰写的《真腊风土记》[8]。最早的译文是东方学家雷慕沙（Abel Rémusat）在1819年完成的，当时他掌握的主要参考资料只有清朝百科全书式著作《古今图书集成》的部分节选，而伯希和在北京获得了《集成》的初印版，共六十八箱。此外伯希和还有收录在15、16世纪明朝不同辑录里两种版本的《真腊风土记》。
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伯希和及法国远东学院翻译了周达观这位在康泰和朱应之后一千年派往柬埔寨的使节所记述的内容，这些史料在两方面具有极其重要的政治意义。一方面，它证明了暹罗对柬埔寨的独立构成威胁时，后者始终和中国保持着从属关系。另一方面，它为吴哥的归属问题提供了非常重要的历史依据。吴哥当时仍属于暹罗，法国掌握了绝好的外交理由，可以要求暹罗将吴哥和西部省份归还柬埔寨。
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9世纪，阇耶跋摩二世国王建立吴哥王朝。五百年后的13世纪末，该国停止向中国进贡。1283年，蒙古将军阿里海牙以忽必烈汗的名义征服占婆后，派两名官吏前往柬埔寨，但使者派出后便音信全无。1295年，铁穆耳继承忽必烈皇位不久即决定派员出使柬埔寨。柬埔寨正面临邻国暹罗扩张的严峻威胁，当时暹罗各部落已经团结在素可泰王朝兰甘亨皇帝周围。兰甘亨被视为暹罗国的缔造者，他和缅甸、占婆国王一样，也承认了中国的宗主国地位，并于1292年向中国递交“金书”。现在轮到柬埔寨承认中国的地位了。根据藏文材料，中国称柬埔寨为真腊，蒙古称其为甘勃智。
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为此，中国于1296年3月派使者在温州乘船，经福建泉州港到达占婆，再经过头顿，4月抵达柬埔寨。一同前往的还有学者周达观。受季风影响，他们被迫停止前进，后沿湄公河而上，很可能一直走到了磅清扬洞里萨河港。他们在那里改乘一条更小的船，渡过浩渺的洞里萨湖，最终于8月抵达吴哥。这趟旅程前后持续了六个月。
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当时，周达观看到的吴哥已经发展到我们今天了解的程度。从阇耶跋摩七世在位的12世纪末至13世纪初开始，吴哥城经历了大规模修建过程。城市以吴哥通王城为中心向四周扩展，东西两侧各有一个大水塘，北面是圣剑寺，南面是巴肯寺和吴哥窟。今天我们在吴哥看到的遗迹在周达观到访时基本都已建成。虽然阇耶跋摩二世将佛教奉为国教，但此后婆罗门教湿婆派掀起了一场反佛教运动，大量佛教造像、碑刻和浮雕遭到破坏，甚至被拆毁。吴哥的衰败由此开始，直至1431年王室和大部分当地居民迁离此地。
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周达观最初的描述是关于吴哥通王城的，他称之为“州城”，即被城墙围绕的城市，从梵语“城市”（Nagara）一词演变而来。这是阇耶跋摩七世在周达观到达前一个世纪修建的城市中心。周达观在雄伟的城墙前驻足，发现城墙上共有五座城门。
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……门各两重。惟东向开二门，馀向开一门。城之外皆巨濠，濠之上皆通衢大桥。桥之两傍，各有石神五十四枚，如石将军之状，甚巨而狞。五门皆相似。桥之阑皆石为之，凿为蛇形，蛇皆九头，五十四神皆以手拔蛇，有不容其走逸之势。城门之上有大石佛头五，面向四方。中置其一，饰之以金。门之两傍，凿石为象形。[9]
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石将军是毗湿奴[10]传说中搅乳海里的鬼怪神仙，石佛首是阇耶跋摩七世十分看重的大慈大悲的观音菩萨，吴哥通王城的城门和桥梁也极具观感，这些都给中国文人周达观留下了深刻印象，但尚未让他痴迷。他的描述简单而朴实，如果他对婆罗门教和佛教文明有更多了解，那么对吴哥神像的描写将更像考古学家。
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原作者周达观和译者伯希和之间有很多共同点。伯希和反复修改自己的译作，直至去世才算罢休。
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根据周达观的描写，吴哥通王城门禁止狗和割去脚趾的罪犯进入。他进入城中，穿过城市。百姓的住所都是木质结构，覆以蒿杆，达官显贵的房顶则是瓦片。他来到一个地方，“有金塔一座，傍有石塔二十余座，石屋百余间”，这就是巴戎寺，阇耶跋摩七世的皇家大庙。再往北走，他看到“有铜塔一座，比金塔更高，望之郁然，其下亦有石屋十数间”，这是巴芳寺，优陀耶迭多跋摩二世国王在11世纪中期建造的高大建筑，当时高棉帝国正值婆罗门教湿婆派苦行者当政。据亨利·帕门蒂尔估计，巴芳寺高度超过五十米[11]，难怪引发周达观高声赞叹，并认为它极其壮观。
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紧接着，周达观来到罗贞陀罗跋摩二世国王在10世纪建造的空中宫殿。他从中国来到这里，不正是为了见到国王吗？所以这里才是此行的真正目的地。宫殿里有一座金塔，周达观同样给予赞叹，虽未过分渲染，但仍难掩内心的激动：
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……修廊复道，突兀参差，稍有规模。其莅事处有金窗棂，左右方柱上有镜，约四五十面，列放于窗之旁。其下为象形。闻内中多有奇处，防禁甚严，不可得而见也。
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周达观没有见到国王，但他听说国王每晚都要去金塔顶过夜。有廷臣对他证实说：
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土人皆谓塔之中有九头蛇精，乃一国之土地主也。系女身，每夜则见。国主则先与之同寝交媾，虽其妻亦不敢入。二鼔乃出，方可与妻妾同睡。若此精一夜不见，则番王死期至矣；若番王一夜不往，则必获灾祸。
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中国最早的使者到达这里一千年后，有关柬埔寨起源的神话传说丝毫没有减少本身的生动和鲜活。每天晚上，同样的故事还在上演。国王和化成女人的九头蛇精结合，正如古时的陈如和叶柳公主那样。这是最神圣的时刻，这样的私密场所禁止世俗凡人和外国人进入也完全合情合理。如果结合被迫中断，或者国王没来，再或者蛇精没有出现，大祸便会降临。这就是周达观记录的神话传说，康泰和朱应之后的史家也都是这样描述的。这种神秘的仪式体现了柬埔寨和印度的交融，也在中国和印度之间建立起了某种联系。
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距离吴哥东北三十五公里的地方有一座圣山，名叫荔枝山。9世纪初，阇耶跋摩二世国王在那里修建了最初的吴哥城。为了修建首都，阇耶跋摩二世选择了一座红土山头。在神话传说里，陈如和蛇王的女儿就是在那里相爱的。如今那个地方仍叫做中国园（Ran Cin），因为在远古时代，一条中国帆船曾在那里搁浅。柬埔寨的传统和传说交相辉映，如果说当地宗教受到了印度影响，那么政治上联系最紧密的还是中国。
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周达观了解到，1295年他还没离开中国的时候，吴哥宫廷发生过一起政变。老国王阇耶跋摩八世在位四十二年时，驸马因陀罗跋摩发动了军事政变，老国王被迫让位。
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新主乃故国主之婿，原以典兵为职。其妇翁爱女，女密窃金剑，以付其夫，以故亲子不得承袭。尝谋起兵，为新主所觉，斩其趾而安置于幽室。
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周达观还了解到，吴哥王朝曾进行全民动员，抵抗兰甘亨大帝的暹罗王国的进攻。新国王改变了反佛教政策，他也许希望占婆教徒和占人口大多数的佛教徒能够达成和解。为寻求保护，因陀罗跋摩向中国皇帝表达了敬意。周达观对因陀罗跋摩的服饰也进行了一番描写。当时只有国王的衣服上可以出现多个花枝图案。只见他头戴金王冠，发髻上别着好似茉莉花的芳香花环，脖子上挂着大珍珠，大概有三磅重，另外还戴着手镯、金戒指。他光着脚，脚掌和手掌都染成红色。他每年出宫四五次，手里总拿着金剑，这是吴哥王朝权力的象征。“凡出时诸军马拥其前，旗帜鼓乐踵其后。宫女……手执巨烛……又有宫女，皆执内中金银器皿及文饰之具，制度迥别，不知其何所用。又有宫女，手执摽枪摽牌为内兵……其诸臣僚国戚，皆骑象在前……又其次则国主之妻及妾媵，或轿或车，或马或象，其销金凉伞何止百余。其后则是国主，立于象上，手持金剑。象之牙亦以金套之。打销金白凉伞凡二十余柄，其伞柄皆金为之。其四围拥簇之象甚多，又有军马护之。”
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这段对国王出宫的描写是唯一一段文字记载，因为20世纪初的柬埔寨和越南、中国一样，已经不再保存历史档案。这段文字流传很广，以前和现在都在中小学甚至大学里教授，《真腊风土记》的译文由此成为柬埔寨历史记忆中的重要一章，因为其中不仅有对国王的记录，更有对民众的细致描述。
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中国文人周达观曾住在当地人家中，对近距离接触过的人持着一种高傲和戏谑的态度。他写到，“蛮俗人物粗丑而甚黑”，所有人都绾着发髻，光着膀子，只在腰上系一块布（即沙笼，出于中国人的强烈要求），赤着脚。无论男女，都喜欢熏檀香、麝香和其他香料。这个地处东南亚的国家气候炎热，当地人无论白天黑夜都要数次沐浴，暴露成癖，屡教不改。即使在一千年前，这种有失体统的行为已然让康泰和朱应惊骇不已。
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不分男女，皆裸形入池，惟父母尊年在池，则子女卑幼不敢入。或卑幼先在池，则尊长亦须回避之，如行辈则无拘也。但以左手遮其牝门入水而已。或三四日，或五六日，城中妇女三三五五咸至城外河中澡洗。至河边，脱去所缠之布而入水。会聚于河者，动以千数，虽府第妇女亦预焉。略不以为耻，自踵至顶，皆可得而见之。
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周达观深谙中国传统礼数。他对当地的了解不断深入，发现当地人私生活中让他感到惊愕的地方不计其数，妇女产后的措施更是吸引了他的注意。“番妇”生产之后立即用一种加盐的热米汤涂抹阴部，促使外阴收缩，如此可以“收敛常如室女”。周达观刚听说这种做法时根本不相信，但后来有机会加以证实，因为他这样描述道：“既而所泊之家有女育子，备知其事。且次日即抱婴儿，同往河内澡洗，尤所怪见。”在他看来，这样的故事比巴芳寺更有吸引力。
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通过日常接触，周达观发现当地人的一些风俗实在让中国人难以接受。
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