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1705576940 萨拉夫说,如决心在数学中创出一番事业,就必须出国留学。由于在入学考试中表现平平,中文科尤其不佳,我拿的奖学金只有其他人的一半。他知道后十分不满,大发雷霆,认为我这样的天才学生应该多拿奖学金,但校方对此无动于衷,这令他更恼火了。
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1705576942 崇基体育部的主任卢惠卿也是伯克利来的,她力劝萨拉夫罢手,说坚持下去只会令情况更糟糕。她知道我家缺钱后,提议挣钱的另一方法,就是给校内的教授教太极。教员中很多是老外,对太极这国粹并不了解。坦白讲,太极并不是我的强项,但借此挣点钱也算轻松,我很感激卢的安排。
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1705576947 1968年,在崇基书院向外籍教员教授太极。
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1705576949 大二时的另一新发展,是有机会定期和中大其他两间书院,即联合书院和新亚书院的师生接触。联合书院刚刚请了来自剑桥大学的詹姆斯·奈特(James Knight),他的数学很好,我修了他的代数课,讲得很精彩,我们相处得很好。到了学期结束时,奈特把他博士论文的原稿送给了我,回剑桥当讲师去了。可惜约十年后,他在摩托车意外中去世,我听到这消息后十分震惊,虽然我们已经很久没有联络了。
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1705576951 在与周庆麟、萨拉夫、奈特等数学人接触交往后不久,人们开始以“天才”称呼我(至少就数学而言)。三间书院的数学系成立了一个委员会,经过审查后,向李卓敏校长提议,让我提早毕业。李校长想看看究竟我有多好,遂建议我去见当时香港最著名的数学家黄用陬,他是香港大学的微分几何学家。他会和我见面,然后提出评估意见。
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1705576953 到香港大学要先乘火车,再搭渡轮,坐巴士,最后沿幽径上山,总共花费一个半小时。我到了他的办公室,很快便发现黄教授并无意考我,他只是想展示他的工作。坦白来说,这并不能引起我的兴趣。他的工作是有关“格拉斯曼流形”的,这是由穿过原点的所有同维数子空间所组成的空间。在演算中的某一步他过不去,停了下来,我倒不觉得那有多难。当意识到我对他的工作不感兴趣后,他便得出结论:丘成桐不是个天才。
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1705576955 事实上,我并不喜欢“天才”这名词,差不多从来不用它。恐怕很多人都把“天才”浪漫化了,以为那些人能无中生有,创造奇迹,提出凡人想不出的方法,或者完成惊人的数学证明。世人相信,他们的智慧是如此地高超,不费吹灰之力就能成就一切。如在电影《心灵捕手》(Good Will Hunting)中,主角在麻省理工把清洁工作丢下几分钟,就破解了数学中的老大难题。这些情况虽说并非完全不可能,但至今我未见过。我的经验是,解决数学难题需要艰辛的努力,没有快捷方式可走,除非问题本身其实颇易。而另一方面,经过漫长时间的努力,终于完成了前人没有完成的工作,又或者没有人认为能成功的工作,那么这算不算是天才?还是个有成就的苦工?我不知道,花时间去想这些问题也没意思。
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1705576957 说到底,中大高层的结论就是我非天才。他们不容我进一步解释,我从未申辩,亦从未为此结论而感到沮丧。
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1705576959 虽然我已见过黄用陬,但萨拉夫并没有放弃。他坚持我应早点毕业,出国成就辉煌的事业。
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1705576961 在三年之内,我已完成四年所有科目的要求。但中大是四年制的大学,李校长没有答应萨拉夫的请求,不愿意撤除四年修读期的规定。
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1705576963 但萨拉夫还不死心,他写了封信到《远东经济评论》,批评大学在这问题上的官僚态度,催促中大校方应宽容处理有才华的学生。
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1705576965 萨拉夫的坚持并未得到太多的掌声,好些人都跟他说收手吧。李校长反驳说我何需中大的学位,你看看著名数学家华罗庚也没有大学学位呢。丘成桐没有大学学位不碍事,就像华罗庚一样。
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1705576967 这激发了萨拉夫的好奇心,于是和我一起追查华罗庚的教育背景。数据找来后,才知道他连中学文凭也没有。他在上海西面的小镇金坛的贫困家庭长大,在父亲的小店帮忙。小店的生意不大好,他空闲时就在店里自个儿做些数学练习。后来他到上海上了职业学校,还在全国珠算比赛中胜出,但由于付不起生活费,最后还是辍学回到小店帮忙。不久之后,他在上海一份科学期刊上发表了一篇短文,指出某学报上一篇论文的错误,这篇论文宣称证明了五次方程的可解性。华的文章引起了北京清华大学数学系的杨武之和熊庆来教授的注意,因此把他请到清华,去图书馆当了文员。几年后,他应邀出访剑桥大学,在著名数论学家哈代(G. H. Hardy)的指导下进行研究。哈代肯定华能在两年之内拿博士,但华并没有注册念博士,因为注册费太贵了。这两年,他在研究上收获甚丰,然后就回国了。虽然他没有博士学位,甚至连中学文凭也欠缺,但他声名卓著,也能在学术界立足。
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1705576969 萨拉夫大受感动,打算以华罗庚为题材写一篇文章,文章后来也发表了。相关的资料绝大部分是中文的,我替萨拉夫做翻译,因此之故,我也读了不少关于华的材料,读得愈多,感动愈深。
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1705576971 华罗庚的故事说明完全不需借助大学或任何学位,也能在数学界闯出名堂。因此,无论萨拉夫如何奔走呼吁,大学当局有鉴于此,认为并不需要绕过规则来授予我学位。假若我一如萨拉夫所说的是天才,学位只会是个微不足道的障碍,一定能克服的。
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1705576973 虽然如此,1969年6月的毕业典礼上,崇基书院还是给我颁发了文凭(不是学位证书)。上台拿文凭时,全场响起一片掌声。前面说过,书院规模很小,大部分同学都知悉我提早毕业所引起的纷争。
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1705576975 萨拉夫最后只能接受中大不会让步的事实,转而想办法让我进入伯克利的博士课程。我问他要不要考虑其他大学,他说伯克利一所就好,那里的数学系是世界顶尖的,而他在那儿也有人脉。
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1705576980 1969年,摄于崇基书院毕业典礼。
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1705576982 我没有反对的理由,我考了GRE、托福和其他相关考试,幸好成绩都不错。其间萨拉夫也给他在数学系的朋友唐纳德·萨拉森(Donald Sarason)写信,把我的数学潜质吹捧了一番。萨拉森把申请表寄过来,并且说就算没有本科学位,他也有办法把我弄进研究院。于是我便照办如仪(难道不办吗?)。1969年4月1日,消息传来,我被录取了,这可说是我一生之中收到的最重要的消息,顿时意气昂扬。
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1705576984 不单如此,萨拉森还替我弄来最丰厚的奖学金。IBM捐出的一年三千美元,对我家的经济状况来说,是十分有用的了。很幸运能得到这前所未有的优待,就我所知,之前从来没有大三的中国学生能被伯克利的研究院录取,并且获得如此优厚的奖学金。我可以肯定当时负责录取研究生的小林昭七教授,还有著名的华裔几何学家陈省身,都在其中出过力。我很感谢萨拉夫、萨拉森、小林、陈省身,其中尤以萨拉夫为最,没有他的帮忙,我根本无法到伯克利去,甚至连离开香港也没可能。
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1705576986 1969年7月,陈省身来香港接受荣誉学位,并在香港大学访问,发表演说。我安排了去见他。早在中学时,就已经读过一篇文章,称陈省身为中国最有成就的数学家,世界知名,广受尊崇,那是我首次知道中国出了世界级的数学家。长久以来,中国人在科学上有种自卑的情结。直到1957年,中国出生的杨振宁、李政道二人获颁诺贝尔物理学奖,终于将之稍稍开解了。杨、李获奖及陈的声名鹊起,说明中国人在世界舞台上也占一席位,他们的成就及伴随而来的荣耀,给全国人民,至少是知识分子以希望。
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1705576988 1964年,杨振宁在香港做公开演讲,那时我还是个中学生。虽然没法去听演讲,但从报纸上能读到部分内容,深受鼓舞。与十年前相比,中国学子的前景更为光明,可说十分幸运。
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