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1503年最初的几周内，“瓦朗斯人”攻占了佩鲁贾和锡耶纳。列奥纳多笔记本上的简短评论显示他本人和“瓦朗斯人”当时都在锡耶纳。他很欣赏那里的一座巨型的教堂钟，直径长10布拉乔奥，他还要求自己记住“钟的移动方式及钟锤是如何固定的”。 56 他的笔记再一次是离题的、平静的、逃避现实的：他把关注点移向别处。1月20日，“瓦朗斯人”围攻锡耶纳期间，马基雅维利满怀感激地迎来了一位佛罗伦萨新任特使雅各布·萨尔维亚蒂，他向“瓦朗斯人”和列奥纳多道别，准备返回佛罗伦萨，他确定自己看到了政治领袖的新楷模——果断、清醒、无情，而且完全摆脱了道德和宗教束缚。10年后，他在《君主论》中这样描写波吉亚：
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如果我来总结公爵的所有行为，我不知道该如何指责他。相反，在我看来，他应该被当作榜样，正如我所做的，将他视为一位借助财富和他人帮助而促使帝国崛起的榜样。以他伟大的精神和崇高的计划，他必然达到如此成就。 57
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–1503年2月，波吉亚前往罗马，与他病重的父亲亚历山大六世进行会谈。列奥纳多可能与他一同去了罗马，但如果是这样，那么这次拜访的时间很短，因为他在3月初便已回到佛罗伦萨。 58 离开波吉亚的决定——如果是他下的决定——是明智的。1503年8月18日，随着父亲的过世，波吉亚的好运到头了，他的真正权力根基，即教宗的影响力破碎了。新教宗尤利乌斯二世拒绝承认他的罗马涅公爵的头衔，并要求他归还领土。接下来发生了逮捕和逃跑，以及在那不勒斯发动的一次反教宗的活动。最终，1507年，他作为雇佣兵在西班牙早逝，年仅30岁左右。
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达·芬奇传：自由的心灵 一封给苏丹的信
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1952年，一份非同寻常的文件在伊斯坦布尔的托普卡匹博物馆国家档案馆里被发现。 59 文件的开头是优雅的手写土耳其语，可以被概括为：“一位名叫列奥纳多的异教徒从热那亚寄来的一封信的副本。”如果这是可信的，那么这就是列奥纳多写给苏丹巴耶济德二世的那封信被翻译成当时的土耳其语的版本。信中，列奥纳多提出想要为他提供工程服务。在这封信的结尾，抄写员写道“这封信写于7月3日”，但他没有写年份。我们基本可以确定是1503年，也就是说这封信写于佛罗伦萨，当时列奥纳多离开波吉亚后，脑子里充满了大型技术项目。（这封信被描述为“从热那亚寄来”，只意味着这封信来自一艘从热那亚发出的船。）
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这封信的开头有点像20年前他写给“摩尔人”的那封自称可以提供技术服务的著名自荐信：“我，作为您的仆人……将建造一座不需要水，仅靠风力提供动力的磨坊”，以及“上帝，愿他被称颂，赐予我一种无须绳缆，而是用自动水力机器从船上汲水的方法”。但这些只是为他的主要服务所做的铺垫，他真正想做的是设计和建造一座跨越金角湾的桥：
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我，作为您的仆人，听说您打算建造一座从斯坦布尔到加拉塔的桥，但您没有这样做，因为您没有找到有能力做这件事的人。我，作为您的仆人，知道怎么做。我会把它提高到建筑物的高度，这样就没有人能翻越它了，因为它太高了……我这么做，是为了让船只即使在升起风帆的情况下也可以从下方通行……我将建造一座吊桥，以便人们通过，并到达安纳托利亚海岸……愿上帝让您相信这些话，而且考虑一下这位随时能为您服务的仆人。
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在1502年至1503年伴随波吉亚期间，《巴黎手稿L》是列奥纳多频繁使用的笔记本，笔记中似乎包含了一些与这个项目相关的设计草图，尽管其设计在某些方面与信中的描述有所不同。这幅草图展现了一个有着“鸟尾式”支座的漂亮的流线型结构。列奥纳多描述道：“佩拉到君士坦丁堡的桥，宽40布拉乔奥，高于水面70布拉乔奥，长600布拉乔奥，其中海上部分长400布拉乔奥，陆地部分长200布拉乔奥，因此自己形成了支座。” 60 计算很符合实际情况：金角湾的宽度约为800英尺，所以“海上部分长400布拉乔奥”完全正确。整座桥的预估长度换算后约为1200英尺，这使它成为当时世界上最长的桥。
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该项目的肇始时间可能是1503年2月，当时列奥纳多在罗马短暂逗留。前一年，苏丹巴耶济德的大使们一直在罗马与教宗亚历山大进行磋商。他们很可能提到了苏丹想要一位意大利工程师在金角湾建一座桥的愿望，当时那里只有一座漂浮在桶上的临时浮桥。据瓦萨里说，那些对此感兴趣的人中包括年轻的米开朗琪罗：“据我所知，米开朗琪罗想去君士坦丁堡为土耳其人服务，土耳其人曾通过方济各会的修士邀请他来建造一座从君士坦丁堡到佩拉的桥。”瓦萨里认为这发生在米开朗琪罗与教宗尤利乌斯二世发生争执期间的1504年左右。阿斯卡尼奥·康迪维在《米开朗琪罗的一生》中讲述了大致相同的故事。 61
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1503年2月，列奥纳多为切萨雷·波吉亚宫廷服务时曾到访罗马，因而为此提供了背景：他得知了苏丹的兴趣，他在笔记本上画了一个雏形，然后用适当的华丽辞藻写了一封自我吹嘘的信。有人认为，这座桥的设计参考的是从伊莫拉到佛罗伦萨路上的那座位于里奥堡的阿利多西桥。 62 后者从1499年开始建造，1502年秋天列奥纳多在伊莫拉附近考察地形时就可以看到它，当时它可能还没有建好。
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君士坦丁堡的桥草图（上），韦比约恩·桑德在奥斯的成品（下）。
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类似列奥纳多的那个保存在约1485年的笔记中，并在5个多世纪后进行了空中测试的降落伞设计，这座桥最近也按照列奥纳多的规格建造出来了，尽管比博斯普鲁斯海峡上的预定位置向北挪了1500英里。2001年10月31日，这座桥的缩小版（100码长）在挪威首都奥斯陆以南20英里的奥斯揭幕。这座桥由挪威艺术家韦比约恩·桑德（Vebjorn Sand）设计建造，用松木、柚木和不锈钢建成，耗资约100万英镑，被用来当作高速公路上的人行天桥。
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列奥纳多的影响未曾间断：他的作品一代又一代地产生着影响力，贯穿后世所有列奥纳多风格的人——艺术家、雕塑家、机械建造师和跳伞员，他们的想象力都被列奥纳多配以突兀图注的小幅草图，以及其中蕴含的专注思考的力量所触动。“这座桥只是需要被建造出来，”桑德在报道中说，“它可以用木头或石头建成，任何规模的都可以，因为原理是可行的。”于是，1503年萌发的一个想法所孕育的孢子，最终在奥斯陆E18高速公路上开花。 63
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达·芬奇传：自由的心灵 [:1705655945]
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达·芬奇传：自由的心灵 河流改道
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1503年3月初，列奥纳多回到佛罗伦萨，他在强盗般的公爵的宫廷中煎熬了几个月。3月4日，他从佛罗伦萨新圣母玛利亚医院的账户上取出50杜卡特。他把这笔交易记在了一张纸上，并写下一则神秘的笔记：“记得让行政长官把账目清掉，然后让公证人先生为我提供一张手写的收据。” 64 “清掉”（拉丁语为cancellare，指用画十字交叉线来取消一份契约的行为，来自cancellus，指摩擦发出的刺耳声音）一词是法律意义上的。这则笔记可能与圣母领报大教堂那幅未交付的祭坛装饰画有关，指账目结账，而提到的那位“公证人”可能是皮耶罗·达·芬奇，他是圣母领报大教堂的圣母公仆会的公证人。这就是列奥纳多对他父亲的看法吗？公证人先生或阁下？这里的行政长官指的是皮耶罗·索代里尼，1502年末他被选为佛罗伦萨共和国的行政长官，实际上相当于总理：一个正直却缺乏想象力的人，他和列奥纳多的关系并不总是友好的。
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4月8日，列奥纳多借给“微型画画家凡特”4金杜卡特——这指的应是阿塔凡特·迪·加布里埃洛，他与列奥纳多年龄相仿，可能年轻时就是列奥纳多的朋友了。“萨莱拿着钱到他那里并亲手给他；他说他会在40天内还钱。”同一天，列奥纳多也给了萨莱一些钱买“玫瑰色长袜”——他自己的束腰外衣是同样的颜色，正如“佚名作者”的记录：“他穿着一件玫瑰色及膝束腰外衣，只到膝盖，而当时大多数人还穿着长袍。” 65 人们可以感受到列奥纳多社交圈内那股时髦的气息，这与共和政体的佛罗伦萨共和国的氛围有些不同。这段对列奥纳多穿衣打扮的描述可能来自一位佛罗伦萨画家的回忆，“佚名作者”称他为加维内或P. 达·加维内。
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6月14日，列奥纳多又从他的账户上取出50金弗洛林。或许他正处于一种危险的状态：前途未卜，积蓄流失。我们不知道这段时间他住在哪里：圣母领报大教堂的大门不再向他敞开。或许就是这段时间，有人——或许是他的一位学生——在《大西洋古抄本》中的一页上写道：“这里生活很拮据……” 66
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但是，一个令人兴奋的新项目正在招手，这个项目的目的无异于是改变阿尔诺河的河道。实际上，这是两个独立的项目：一个是将阿尔诺河下游改道，这纯粹是军事策略，目的是切断比萨与大海的通路；另一个更宏大的计划是将佛罗伦萨以西的整条河流开渠，使之能够通航。马基雅维利现在是索代里尼在军事和政治事务上的得力助手，他密切参与了这两个项目。列奥纳多作为波吉亚的工程师时，马基雅维利见过一些他的工程作品，或许河流改道的想法最初是从他们在伊莫拉的谈话中酝酿的。
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1494年，皮耶罗·德·美第奇暂时将比萨割让给法国人，次年法国人撤出意大利后，比萨宣告独立。佛罗伦萨人企图重新夺回这座城，但他们的努力徒劳无功，令人难堪：比萨人可以无限期地坚守下去，因为他们能通过他们位于阿尔诺河入海口的港口获得运来的食物和补给。因此，用马基雅维利的一位助手的话来说，这个使河流改道的新战略——合乎逻辑但技术上极富挑战性——“能切断比萨人的生命之源”。 67
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1503年6月19日，佛罗伦萨军队占领拉韦鲁卡要塞。这是一个仍然可以在比萨群山南坡上看到的土丘，俯瞰着阿尔诺河下游的平地。两天后，列奥纳多到了这里；负责的政府官员皮耶尔弗朗切斯科·托辛尼向佛罗伦萨汇报说：“列奥纳多·达·芬奇在几个同伴的陪同下亲自来了。我们向他展示了一切，我们认为他对拉韦鲁卡感到满意，他喜欢他看到的东西，后来他说他想过让它坚不可摧的方法。” 68 这封简洁的信件展现了列奥纳多在一个夏日里在比萨群山上的活动：一丝不苟（“我们向他展示了一切”），充满热情（“他喜欢他看到的东西”）。