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1515年10月8日，列奥纳多加入了佛罗伦萨圣约翰兄弟会，兄弟会的总部与梵蒂冈隔着台伯河。他这么做可能有几个原因：重新意识到他身为佛罗伦萨人的身份；晚年的宗教狂热；渴望确保葬礼的体面。操办葬礼是这些兄弟会的职责之一——它们是“善终兄弟会”，生病时会提供互助，去世时会安排葬礼。他的入会被登记在兄弟会的注册簿上，一如既往地带有一些略显奇怪的细节：
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新入会者：列奥纳多·达·芬奇，画家和雕塑家，经过委员会选举，以3颗黑豆子获得大多数投票通过。在接下来的整个组织选举中，又以41颗黑豆比2颗白豆的优势通过。列奥纳多的入会费，由其推荐者马埃斯特罗·盖亚科担保。
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然而，在分户账簿上的一则后来的未注明日期的笔记中，兄弟会的理事提议取消列奥纳多的会籍，并“祝他好运”，因为后者没有在约定时间内缴纳入会费。 56
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列奥纳多没能按时缴费可能不是因为改变了心意，而是与当时的情况有关。因为1515年10月，他作为教宗的随从之一离开了罗马，前往佛罗伦萨和博洛尼亚，教宗和新法王弗朗索瓦一世计划在那里举行历史性的会晤，弗朗索瓦在最近的马里尼亚诺之战中打败了复辟的米兰斯福尔扎家族。这场超级势力间的会面应能保证双方结为联盟——教宗利奥是这样吹嘘的——共同迎来“基督教和平”的新时期。讽刺的笑话，受阻挠的研究：列奥纳多与这位尖酸刻薄、令人不快的教宗关系紧张，后者与不切实际的朱利亚诺截然不同。但列奥纳多是这次教宗出访的随行人员之一，而他很高兴能暂时离开罗马一阵子。
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他们首先前往奇维塔韦基亚旧港。或许正是在这里，列奥纳多写了一些关于那里的古代港口的笔记：“长4布拉乔奥，宽2.5布拉乔奥，深2.25布拉乔奥：矗立在奇维塔韦基亚港口防波堤前部的石头。” 57 虽然这一年列奥纳多身体状况不佳，但他的好奇心丝毫未减。
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11月30日，教宗的队伍抵达佛罗伦萨，这位来自佛罗伦萨的教宗以凯旋式入城。观看欢庆活动的人中有药剂师卢卡·兰杜奇：“所有重要公民列队与他会面，此外还有大约50名最富裕最出类拔萃的年轻人，他们身着带毛领的紫色布料制服，每人手中都握着一种银色小长矛，这真是最美的东西。” 58 队伍穿过一座四面凯旋门，这是为这种场合临时搭建的建筑。列奥纳多为它画了一幅素描，纸的最上方还有梅尔齐写下的三个单词：“至高无上的尊贵大人”（illustrissimo signor magnifico）——指的是朱利亚诺·德·美第奇，列奥纳多和他在这里重逢。 59
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在教宗的宣传专家策划的宏伟计划中，有一项是召集艺术家和建筑师讨论佛罗伦萨的改造，尤其是美第奇家族所在的那片地方——拉加路上旧美第奇宫殿及其周围，还有带有美第奇家族礼拜堂的圣洛伦佐教堂。教宗把意图告诉了画家、建筑师、雕塑家、木雕匠人和装潢设计师。在圣母百花大教堂和圣洛伦佐教堂的前方，新的全尺寸木正立面模型已经拔地而起。在藏于威尼斯美术学院的一幅素描上，画着列奥纳多为圣洛伦佐教堂设计的新正立面。一如既往地，列奥纳多并不满足于建造一面外墙，他还想要彻底改造周围的环境，比如扩大和加长一座毗邻的广场，作为翻新后的教堂的布景背景。在另一张设计草图中，他设想了拆除教堂前方的整片住宅区，以及一个延伸到拉加路上的长长的广场，然后把美第奇宫殿的侧墙改造成面对广场的正面。 60 因此，在列奥纳多手下、他年轻时生活过的旧街道和城区遭受了大片的破坏——纯粹出于实用的建筑上的考量，但人们同样感受到，他非常享受让自己成为推进美第奇家族居住地区现代化的推手，就像他的朋友布拉曼特一样，列奥纳多也是一名“废墟大师”。
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教宗一行人在佛罗伦萨的这周，利奥十世在韦奇奥宫会议大厅主持了一场枢机主教会议。在那里，人们仍然能够看到列奥纳多创作的壮丽的《安吉亚里战役》残存部分；很可能列奥纳多当时也在场。40年后，美第奇家族的大公科西莫一世委托乔尔乔·瓦萨里绘制了一大组壁画，现在覆盖着这座大厅的墙体——颇具争议的是，壁画下还有一幅幽灵般的《安吉亚里战役》。瓦萨里画的这些场景描绘了家族的辉煌时刻：一位出身美第奇家族的教宗置身于佛罗伦萨的政治中心。在这一幕的背景中，瓦萨里还画了一组男子，共4人，他这样解释道：
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我按真人大小创作，这样他们就可以在作品背景中被认出来，有别于教会人员。朱利亚诺·德·美第奇公爵和他的侄子洛伦佐公爵正在和他们那个时代最伟大的两位天才对话，其中那位蓄着白色卷发的老人是列奥纳多·达·芬奇，他是绘画和雕塑大师，正和站在他身边的洛伦佐公爵交谈；而另一位是米开朗琪罗·博纳罗蒂。 61
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具有讽刺意味的是，这一小组人像让两名艺术家达成了和解，而韦奇奥宫正是他们展开竞争的地方，并使他们被奉为美第奇家族扶持的艺术双子星。列奥纳多的肖像是刻板的——基于瓦萨里曾在瓦普里奥见过的梅尔齐画的侧脸像画成 62 ——但它保留了一种关于列奥纳多最后一次有记录的佛罗伦萨之行的民间记忆。
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1515年12月7日左右，教宗的队伍朝博洛尼亚进发。教宗和弗朗索瓦一世在这里举行了会谈，而列奥纳多也在这里首次见到他最后一位也是最热情的赞助人。新国王当时21岁，身材高大，极具魅力，在马里尼亚诺击溃斯福尔扎家族的瑞士雇佣军后信心高涨。他鼻子硕大，与他多情好色的名声相配，“他很放荡，喜欢进入别人家的花园喝不同的水”，安东尼奥·德·贝亚蒂斯这么说。他的座右铭是“我滋养，并消灭”（Nutrisco et extinguo）。可以肯定的是，这位年轻的国王对列奥纳多的大名早有耳闻，因为弗朗索瓦一世的岳父路易十二曾高度赞扬过这位画家的画，并且他肯定在重新征服米兰后看到过《最后的晚餐》；他应该还记得7月里昂庆功宴上那头为他表演的精致机械狮子。所以，列奥纳多再次进入法国人的圈子，对他来说，这意味着他获得了一位统治者的赞助，而意大利的统治者从未给过他这样的赞助，而且他并不能总是从意大利主顾那里获得这般高雅的赏识。博洛尼亚的法国大臣中有一位名叫阿图斯·布瓦西夫。12月14日，列奥纳多用红色粉笔为他画了一幅肖像，梅尔齐对此的注解是：“在与教宗利奥十世的会面中，法王弗朗切斯科一世的内务大臣M.阿图斯的肖像。” 63
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12月17日，教宗离开博洛尼亚，他似乎对弗朗索瓦的蛮横态度感到不安。弗朗索瓦授予朱利亚诺·德·美第奇公爵头衔，后者成了内穆尔公爵，这只在一定程度上安抚了教宗。但朱利亚诺没能长期享受他的新头衔，因为3个月后，也就是1516年3月17日，他因肺病去世，年仅37岁。 64 在外交出访结束后，列奥纳多又回到罗马待了一段时间，我们不太清楚他在此期间的行踪，他的生活再次陷入变动。他为城外圣保罗大教堂做了一些测量，时间为1516年8月：这些是列奥纳多在意大利的最后一份简短记录。 65
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列奥纳多一定是在1516年夏天时决定前往法国的，因为他很清楚秋天过后翻越阿尔卑斯山将要面临重重困难。没有任何传唤或恳求的文件流传下来：没有外交公报，也没有花体字装饰的自由通行证。在博洛尼亚与新法王见面和朱利亚诺·德·美第奇的离世，是他远走异国的前奏，然后有一天他就下定决心。8月或9月的某个时候，64岁的列奥纳多踏上了他人生中最漫长的旅程。
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他中途可能在米兰稍做停留；萨莱留在了那里，照料葡萄园的房子，这里已经归他管理，列奥纳多在遗嘱中正式把房子留给了他。 66 米兰之后的旅程可能由法王的密使护送，陪伴他的还有梅尔齐和一位名叫巴蒂斯塔·德·维拉尼斯的米兰仆人，列奥纳多向北进入山区。《大西洋古抄本》中有一则笔记可能就是沿途写下的：“日内瓦的阿尔那河，有0.25英里流入了正在举办集市的萨沃亚镇。” 67
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到年底时，他已经在王室要塞昂布瓦斯附近的卢瓦尔河谷安顿下来，并开始为法国国王效力，每年有1000斯库迪的可观津贴。巴黎国家档案馆中有一份支付他两年薪金的官方记录：“列奥纳多·达·芬奇大师，意大利画家，在过去的两年里，他收到共计2000太阳埃居（éceus soleil）的津贴。” 68 在同一份文件中，列奥纳多被正式称为“国王御用画师”。
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他和弗朗索瓦的关系很融洽。这位年轻国王令人敬畏，既迷人又慷慨。多年后，也曾为弗朗索瓦效劳的佛罗伦萨雕塑家本韦努托·切利尼从国王本人那里听说了这些往事：
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因为列奥纳多是如此才华横溢的人，也具有一定的拉丁文和希腊文知识，弗朗索瓦国王完全被他那些卓越的美德吸引，很乐意听他说话，他们一年只有少数几天不在一起，这也是列奥纳多无法完成那些神奇的研究，那些需要自律才能做到最后的研究的原因。我不禁想要重复国王描述他的话。他说他永远不会相信，世界上还有另一个人和列奥纳多一样博学，他不仅在雕塑、绘画和建筑方面有杰出成就，还是一位伟大的哲学家。 69
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或许，在国王的礼物中，最重要的不是丰厚的薪水，而是为画家提供了住处。列奥纳多最后的住处是位于昂布瓦斯的雄伟城堡以南半英里处克卢（今天的克洛吕塞）的一栋漂亮庄园宅邸；这栋宅邸当时还很新，15世纪末由国王路易十一的庄园管家艾蒂安·勒卢主持修建。在那里住过的人中有利涅伯爵，列奥纳多1499年在米兰认识了他。房子用红砖和凝灰岩建成，矗立在略微倾斜的地面上，前面有一堵长长的防护墙，墙体内有一座瞭望塔和一个小型炮台，从它作为一座设防庄园的时代一直保留至今。防御墙的内侧是一条长长的上层走廊，形成了一条凉廊。房子北边是排成L字形的马厩和工作室，形成了一个三面闭合的庭院。西边的第四面地势骤然降低，这里有果菜园，再往下，是一个绿荫环绕的游泳池。
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法国国王弗朗索瓦一世，绘于约1515年至1520年。
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在克卢（今天的克洛吕塞）的庄园宅邸。
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