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德国人一天天地在法国境内乘胜前进，总统下的赌注似乎越来越不妙。从驻法大使威廉·布利特每天从巴黎发来的电报看，他现在几乎已处于一种歇斯底里的精神状态。“目前，在德军的坦克群和巴黎之间已经没有任何屏障，”布利特在他的报告中预测说，随着德国军队日益逼近，巴黎城里将出现共产党暴动和大屠杀。“巴黎警察除了旧式的单发步枪外，没有其他任何武器。”5月28日，他又说，“顺便提一句，我们全体使馆工作人员只有两把左轮手枪加上40发子弹。我们需要给自己配备一些枪支弹药。”
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“这可能是我最后一次给您写信了，”5月30日，布利特在信中对罗斯福说，“万一我在爆炸中遇难，再也见不到您，我想让您明白，能为您工作我的心里感到多么美好，我从心底对您给我的友谊表示感谢。”
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布利特天生是个悲观主义者，但此时此刻他的担心并非完全没有道理。战斗只持续了两个星期，英国人就眼睁睁地看着法国军队土崩瓦解。9.2万名法国士兵已经阵亡。显而易见，法国人支撑不了多久了。同时，被丘吉尔誉为“英军之魂”的英国远征军被困在法国北部敦刻尔克附近的海滩上，前面是大海，后面是追兵，已是穷途末路。总共有6万多英国士兵死的死，伤的伤，要么就做了德军的俘虏。剩下的35万人中，许多人快要被饿死。看来，这支军队注定逃脱不了厄运。
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5月24日上午，德国的装甲部队距离敦克尔刻只有15英里。处在市中心的圣艾洛易教堂的钟楼已经在德军的视野之内。敦克尔刻以及驻扎在这里的英国远征军看来已是希特勒的囊中之物。但是，还没等发动最后的总攻，德国的装甲部队突然撤离。德军的这次撤退完全出乎人们的预料，至今仍然使人感到莫名其妙。这是希特勒在战争中犯下的第一次大失误。希特勒认为，在赢得战争的最终胜利之前最好给军队一段时间进行休整和重新部署。所以，他下达命令让他的军队连续休整3天。而这3天时间足够盟军为大规模撤退做好一切准备。这就是著名的“敦克尔刻奇迹”。
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从哈维奇和玛格特，从英吉利海峡和爱尔兰海到北弗兰，从英国南部沿海的几十个小海港里驶出了一支特殊的船队。它们渡过英吉利海峡来到敦克尔刻。这支船队由各式各样的船只组成，包括游艇和拖网渔船，炮舰和驱逐舰，摩托艇和救生艇。它们载着将近34万人从敦克尔刻出发，穿过烈焰滚滚的被毁船只和枪林弹雨，在波涛汹涌的海上经过9天时间的漂泊，逃回了英国。
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当最后一批盟军在英国安全登陆后，丘吉尔在英国国会发表了一次热情洋溢的演说。他的演说震撼了英国人民的心灵，赢得了所有盟国的敬仰和支持。“我们既不会投降，也不会失败，”丘吉尔承诺说，“我们要战斗到最后一刻，我们要在法国战斗，我们要在大海大洋里战斗……我们要不惜一切牺牲保卫我们的宝岛，我们要在海滩上战斗，我们要在陆地上战斗，我们要在田野里和大街上战斗，我们要在深山里战斗；我们永远也不会投降，虽然我们从来都不相信这种事情会发生，但是，即使我们的整个海岛或者她的大部分被敌人征服，我们的人民饥寒交迫，我们大英帝国在海外的属地也会在英国舰队的武装保护下把战斗进行到底，直到有一日，新世界倾其所有资源和力量来救援和解放旧世界。”
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丘吉尔那激动人心的演讲赋予了敦克尔刻神话般的意义，英国人世世代代都铭记敦克尔刻大撤退的重要意义。“他的演说如此有力，”英国哲学家艾赛亚·伯林写道，“他的信念如此坚定，他用自己的雄辩征服了英国民众，使他们完全相信，是他说出了他们的心声。”他在人民身上永远能看到一种无所畏惧的勇气和坚强不屈的决心。如果他们拥有这样的勇气和决心，那么这是因为他对他们的精神品质有着坚定不移的信心，正是这种信心才帮助他们产生了这样的勇气和决心。“他们对自己有了全新的认识。他们受到他的演说的鼓舞，继续投入战斗。”
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这次奇迹般的大撤退也使美国人民的心中涌起了新的希望，他们又开始相信，英国人在美国人的帮助下仍然可以打败德国。丘吉尔演讲发表一周后进行的一次民意测验表明，支持向盟国出售飞机的人数上升了43％。
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但是首相心里却很清楚，战争的胜利不是靠撤退赢得的。他警告说，虽然英军奇迹般地实现了敦克尔刻大撤退，使举国上下不胜感激，但是“在法国和比利时却发生了惨痛的军事灾难，我们不能因为这次撤退壮举而对发生在我们眼前的灾难视而不见”。从敦克尔刻撤退时，场面混乱不堪，英国远征军被迫放弃了几乎所有的重型装备。送到法国去的700辆坦克中有680辆被丢弃，遭受同样命运的还有8.2万辆侦察车和摩托车、8000部战地电话、9万支步枪以及数量更多的机枪。在历时9天的撤退中，英国74艘巡洋舰中有10艘被击沉，177架英国皇家空军的飞机被击落，使整个国家只剩下238架飞机。
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1000多名平民丧生后，敦克尔刻已沦为一个废品旧货栈，到处堆满了破烂不堪的车辆、丢弃的武器和无人认领的死尸。《先驱论坛报》的一个记者这样描述当时惨不忍睹的景象：“绵延数英里的公路上停放的满是盟军丢弃的卡车和其他机动车辆。大批的车辆被推到了路边阴沟里以防被敌人利用。”沿着码头的景象更加混乱不堪，摩托车、卡车和小汽车以各种可以想象得到的方式拥塞在一起。“堆在一起的汽车绞成一团，已经完全无法分开。”
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这就是英国的精锐之师。为了这支军队，丘吉尔评论说：“我们的工厂已经奉献出了所有可以拿出的首批成果（这些成果都是成千上万的男女工人经过夜以继日的辛勤劳动创造出来。因而这次军事失利使英国蒙受了惨痛的损失，使她几乎要一切从零开始。当时，整个英国只有60万支步枪和500门大炮，而其中许多还是从博物馆借来的）。”而这支军队却不堪一击，甚至根本不能对可以预见的德国侵略筑起有效的防御，更不可能重振旗鼓击退德军了。“世界上从来没有一个国家，”丘吉尔承认说，“像这样赤身裸体地站在其敌人的屠刀之下。”
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在世界范围之内，只有美国有能力给英军提供军需补给。5月中旬，丘吉尔给罗斯福写了一封“最机密的信”。信中，他承诺说，不管法国发生什么事情，英国都会继续孤军奋战，“对此，我们是不会惧怕的”。但是为了继续作战，英国需要援助。丘吉尔粗略地说明了他最急需的军需品，其中包括40到50艘巡洋舰、几百架飞机、防空武器装备、弹药以及钢材。
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罗斯福第二天就写了回信。在信中，他向丘吉尔承诺说，他会竭尽全力设法让盟国政府得到信中列出来的所有军需品，包括“最新式的飞机”。罗斯福声称，只是巡洋舰成了一个重大问题，因为“这样的援助项目只有经过国会特别授权才可以实施”，而现在采取这样的行动，时机尚不成熟。
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在随后几天里，罗斯福指示他的军事将领们查阅了丘吉尔所列的急需品单子，并尽一切可能向英国提供所需物品。他以自己的半年局势分析为基础为自己采取的决定寻求依据。在这个非常有预见性的文件中，罗斯福对一切困难做了充分的估计：如果美国向英国提供军需品，到1940至1941年冬天，英国仍然会安然无恙，法国政府也会在北非进行抵抗，而日本和俄国政府仍然不会轻举妄动。
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对于所有这些问题，陆军和海军的将领们却大不以为然。他们怀疑法国政府是否能挺过夏天；他们担心法国人不会在北非进行过多的抵抗；他们预计在不久的将来英国就会遭到侵略。在他们看来，美国所能做出的回答只有一个，那就是承认自己没有能力提供足以对形势发生影响的武器装备，承认自己是轴心国黑名单上的下一个受害者，并动用一切办法准备在本土与敌人决一雌雄。
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总统要向英国提供飞机，这尤其让军方领导人感到不安。考虑到空军那种可悲的境况，他们认为，实质上无论把任何东西送出去都会使美国的国家安全受到威胁。“我感到非常遗憾，”马歇尔告诉摩根索，后者是受总统的委任、负责向盟国提供援助的全权代表，“我想我们没有能力……向英国政府提供任何帮助。”马歇尔辩解说，“即使送给盟国100架飞机，这也只够使用3天，并会使美国的飞行员培训计划至少倒退6个月。”“我们在什里夫波特有一个飞行学校，”乔治．H．布雷特带着讽刺的口气说，“我们有指导员，有课程表，有学生，有其他一切东西，就是没有飞机。”
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当总统答应向英国派遣12架B-17轰炸机时，更严重的压力降临了。马歇尔直言不讳地指出，B-17轰炸机是美国拥有的唯一高效能轰炸机，而且我们手中只有52架这样的轰炸机。放走12架就等于让美国损失了近1/4的轰炸机，“这将会严重损害我们的防御能力”。
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盟军对枪支弹药提出的要求激起了又一轮的反对。军事情报长官警告说，75毫米口径的大炮不能外流。“军工生产要赶上国防需求得花两年时间。”沃尔特·贝德尔·史密斯将军更直截了当地警告说，这些枪支对于此次战备动员非常必要，如果我们在这些枪支外流之后再进行战备动员，“而且发现自己缺枪少炮”，那么，“每一个参与这笔武器交易的人都会被悬在电线杆上示众”。
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但是，罗斯福仍然坚决主张向英国供应军火。虽然他的军事顾问、国会主要领导人以及陆军部部长等人继续“坚决反对出售任何美国军需物资”，但他对这些人的意见置若罔闻。在参议院，北达科他州的参议员奈伊要求总统辞职，他指责说，罗斯福对盟国的援助政策“只能是最危险的冒险主义”。在同一星期，海军部长查尔斯·爱迪生向罗斯福报告说，来自马萨诸塞州的参议员大卫．I．华尔士“对向盟国出售海军装备感到怒不可遏。他威胁说要通过立法禁止出售任何东西……整个参议院委员会都群情激奋”。
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“我看，这太冒险了，”华尔士告诉他的同僚说，“只要看一看我们的政府能利用多少资源，能供应多少战舰、飞机、弹药和炸弹，我们就知道这实在太危险了。这是在玩火自焚。这是不知道悬崖勒马——我们已经站在悬崖边上，面临可怕的深渊……我不愿让我们的军队失去一支枪，或者一颗炮弹，或者一艘战舰，因为将来有一天，我们要用这些装备来武装为保卫祖国而踏上征途的美国孩子。我需要每一件装备。我需要备好每一颗炸弹，我需要备好每一粒子弹，我需要备好每一架飞机，我需要备好每一艘战舰。这样一来，当形势要求青年们应征入伍的时候，我就可以对他们说，‘小伙子，你的祖国把所有可以拿出的防御武器交给了你。’”
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“罗斯福先生需要动用他的一切权威来胁迫军方将领，使他们对军事援助计划保持沉默，”《新共和国》报道说。在总统的坚持下，国防部搜寻了一些久已被人遗忘的法令，然后做出决定：只要武器被认为是“过剩的”，那么把这些武器出售给私人公司就是合法的。而私人公司转而再把这些武器卖给英国。当找到了这样的法律途径并选中美国钢铁公司为中间商后，马歇尔将军就在总统的高压下十分不情愿地同意批准武器移交的货单，其中包括93架轰炸机、50万支埃菲尔德步枪、184辆坦克、76000挺机枪、25000支勃朗宁自动步枪、895门75毫米口径的大炮以及1亿发子弹。当马歇尔将军按照货单执行总统的命令时，他颇有些义愤地说，他只有跑到教堂去祷告，祈求上帝的宽恕才能把这些武器说成是多余的。“在我的记忆中，像这样的言不由衷、口是心非是我生平第一次。”
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武器移交涉及的每一个环节都需要总统出面干预。“看到这个剩余物资清单实在高兴，”6月6日，罗斯福对摩根索说，“在货物装船之前，每天从早到晚都要多加把劲儿。”这批物资分散在全国各地的军事供应站和军火库，有些坦克和枪炮在伊利诺伊州的罗克艾兰，有些在纽约州的申尼克泰底，更有一些在加利福尼亚州的旧金山。因此，必须向所有这些地方发去紧急电报，通知那里的负责人，让他们把选用的装备送往位于新泽西州拉利坦的一个装货中心。
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每个军火库的士兵都在日夜加班、绝对机密地工作。他们把大箱大箱的枪炮装上开往拉利坦的600多个货车车厢里。沿着铁路线，命令传达到各个车站，要求让这批货车优先通行。同时，12艘空载的英国货船停泊在拉利坦，等待着把这批珍贵的货物运回英国。6月11日，万事俱备，只等装货起航，但是合同不签是不能交货的，而伍德林部长却拒绝在合同上签字。直到总统直接向他下达命令要求他签字时，伍德林才终于执行了命令。5分钟后，陆军总部电告拉利坦说，货物移交已经完成，“现在开始装货”。
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那一天夜里，几百名码头工人、三个巨型转臂起重机以及20多艘驳船忙了整整一夜才把货物从火车上卸下来，然后再装上英国的货船。第二天，第一艘英国货船“东方王子”号漂洋过海驶往英国。在装货过程中，工人匆匆忙忙，哪里有空隙就往哪里放，因此武器装备只是简单地堆放在车上，这使得卸货工作简直像噩梦一样可怕。但是英国派遣了一流的技术工人，他们给所有的枪炮都配上了正确的使用手册和正确的拼装部件，他们用合适的支杆和皮带把属于75毫米口径大炮的零件同炮身组合起来。到6月底，所有12艘船都满载而归，驶回了英国。船上装载着7万吨装备，如果这批装备是新的，其价值就超过3亿美元。
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“在几个星期内，”爱德华·斯特丁纽斯后来评论说，“正当英国的军工厂夜以继日地开展生产准备挽回损失的时候……在整个英国，除了美国送的900门75毫米口径大炮之外，没有几门大炮可以阻挡一辆坦克车的前进。那8万挺路易斯、马琳、勃朗宁和维克斯机枪加固了每一个滩头堡和通往沿海的交通要道上的防御工事……自从西班牙的无敌舰队驶入英吉利海峡以来，这是英国历史上出现的最危急的时刻。正是在这个国难当头的时刻，几乎手无寸铁的英国军人拿到了这批武器。”
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