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然而，到了黑人勤务兵大会召开的时候，又爆出了一个颇具爆炸性的新议题，这就是：消除军队里的种族歧视和隔离现象。该议题取代了滥用私刑问题，一跃成为黑人最关注的焦点。
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1940年夏，美国开始重整军备，成千上万的黑人市民涌向征兵站，却被重重阻隔拒之于门外。在近50万人的正规军当中，只有4700名黑人士兵、2名黑人军官、3名黑人随军牧师；黑人部队仅有4支，它们是第9、第10装甲部队和第24、25步兵团。接受战斗训练的黑人仅有一人，在海军陆战队、坦克兵、陆军通信兵或陆军航空兵等诸军兵种里更是难觅黑人踪影。
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当全美各地的种族歧视事件此起彼伏之时，《匹兹堡信使报》就发表了头条报道，并发起了一场全国性的平等参军运动。全美有色人种协进会也与之遥相呼应，在其全国代表大会上通过决议，表示将竭尽全力投身于反对军营种族歧视和种族隔离的运动。军营种族歧视对许多黑人来说，已成为整个南方社会种族隔离秩序的象征。为争取“战斗的权利”而奋斗的口号逐渐流传开来，它动员起成千上万尚未取得民权的黑人民众，壮大了全美有色人种协进会和黑人各社会阶层。
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新兴的社会思潮与第二次世界大战期间W．E．B．杜波依斯提出的“封闭阶级”战略形成尖锐对立，它呼吁黑人“抛弃个人恩怨和‘封闭阶级’的想法，跟我们的白人兄弟并肩作战”。如今，黑人民众感到，奋力争取在美国社会中公正合理的一席之地，从心理上看时机业已成熟。黑人领袖们正摆出一副公开决战的架势。
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埃莉诺在与人权领袖的谈话以及和黑人公民的通信中，隐隐约约地感受到黑人社区中滋生的新想法。9月上旬，她收到黑人医生亨利·戴维斯一封令人不安的信。他说，“在大家为军队不断壮大而倍感兴奋之际”，他却只是因为自己的黑皮肤而不能加入现役部队。“我深感失望，心情无比沮丧。”他坦率地说，“我逐渐失去了原先的理想、抱负和自信。”
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然而，只是到了勤务兵大会召开之际，埃莉诺才有机会跟伦道夫促膝长谈，她开始对局势有了全面的了解。埃莉诺得知，戴维斯医生所遭受的歧视是一种普遍现象。在北卡罗来纳州的夏洛特，一位拥有哥伦比亚大学硕士学位的黑人中学教师，在对本校学生情况进行调研时，被当地征兵办公室的白人士兵殴打至重伤；在明尼苏达大学，曾成功完成民航总局飞行训练项目的沃尔特·罗宾逊，成绩在全班300名学员中名列第13位，可是当他申请加入空军时，有人告诉他，这种申请纯属劳而无功。负责征兵的上尉声称：“在空军队伍中没有黑人的位置。”黑人牙医温斯顿·威洛比在申请加入牙医学会时遭到了同样蛮横无理的对待。“该死的，你要是早说你是一个有色人种，那我就不会让你白跑一趟了，”有人对他说，“牙医学会里不会接受黑人。”
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海军中有4000名现役黑人士兵，可其表现甚至更虚伪。海军对黑人的开放程度，仅限于招募食堂勤务兵，还要为军官们铺床叠被，伺候他们的一日三餐，打扫房间，晒鞋子，清理洗衣房，等等。由于事先不知道待遇会如此恶劣，许多黑人受到虚假许诺的蒙蔽，应征加入海军，而一旦入伍，却发现自己根本没有晋升的空间。
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黑人勤务兵大会召开的同一星期，在海军“费城”号上服役的15名海军食堂勤务兵联名强烈抗议令人忍无可忍的境遇。他们的领头人是25岁的拜伦·约翰逊，当初海军曾承诺他能学到一技之长，于是他在1937年加入了海军。这15名水兵在《匹兹堡信使报》上发表了一封公开信，信中说：“我们写这封信的主要目的，是要让我们全体黑人的父母亲知道，他们的儿子在宣誓效忠于军旗和国家之后，却遭到了怎样的对待……我们真诚地想给那些还在梦想加入海军的黑人小伙子们泼一盆凉水，希望他们不要重蹈我们的覆辙。他们只能成为海军陆战队队员、餐厅服务生和洗碗工。我们以十分负责的态度写这封信，无论海军当局会对此采取何种措施。我们深知，这样做也许并不能抚平这艘军舰给我们造成的精神创伤。”信末签名的有拜伦·约翰逊、弗洛伊德·欧文斯、奥图·罗宾逊、香侬·古德温等人。
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海军对这封公开信的反应相当迅速而严厉。在信上签名的人都被关进舰上的禁闭室，并被指控为破坏军纪，还冠以“不合格军人”的罪名。“我依然是一个百分之百忠心耿耿的美国人，”拜伦·约翰逊在陈述中说，“如果必要的话，我很乐意为我的祖国冲锋陷阵。然而，我觉得我们这15个同伴并没有得到公正的待遇，没有机会在任何形式的审判中为自己辩解，我们从海军队伍中被一脚踢出，因为在一个人人应当享有言论自由权利的国度里，我们敢于表达自己对《匹兹堡信使报》的坚定信任。”
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尽管军纪处罚非常严厉，但这15名食堂勤务兵的勇敢举动，就像一石激起千层浪，引发了一浪高过一浪的抗议潮，这一浪潮将会逐渐改变海军的处世姿态。几十艘舰艇上的数百名黑人食堂勤务兵开始带着愤世嫉俗的态度，站出来大声发出不平之鸣。在这场一触即发的抗争中，他们期待着肩并肩出现在被告席上。“由于其他的食堂勤务兵……已将这场艰难的战斗当成是争取平等的斗争，”驻守圣地亚哥市的美军舰艇“戴维斯”号上的3名黑人水兵在信中说，“我们感到现在正是自己……参与这场斗争的最好时机……在此之前，我们曾担心，如果挺身反抗海军的种族歧视会遭到厄运，可是现在，我们得到了带来新希望的外援力量，我们正准备决定尽自己的一份力量，团结一致，斗争到底。”签名：吉姆·佩尔克、L．拉提摩尔、雷蒙德·布朗。“我很理解这些黑人水兵的处境，”另一位食堂勤务兵写道，“因为我自己也是其中的一员，我是从大学辍学加入海军的，如果你们认为有必要的话，可以公布我的姓名。当然，那很可能意味着我会遭到跟拜伦·约翰逊和他的朋友同样的下场，但是一旦需要，我有足够的坚定信念面对降临到我头上的命运。”
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海军的种族歧视状况依旧没有好转，前景暗淡。然而新的兵役法为军队提供了一丝希望。在国会辩论期间，面对要求征召黑人士兵的舆论压力，该法案增添了相关条款，保证黑人的入伍人数增加到所占人口的10％。兵役法修正案还进一步提出：“根据本法案，在挑选和训练人员时，不得对任何种族或肤色的人进行歧视。”黑人领袖们意识到：问题的症结在于该法案中接下来的一句话，承诺“应征者不得正式入伍参加军训和服役，除非应征者可以被军队接受，并且必须在住宿、卫生设备、供水设施、供热和照明安置、医疗救助与医院铺位等方面有充分的后勤保障之后方可。”军方认为何时可以接受大批黑人？个别黑人部队的住宿条件和设施，会妨碍他们的正式入伍吗？
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为了求得这些问题的答案，伦道夫和怀特曾要求在9月上旬与总统见面。就在埃莉诺准备向黑人勤务兵们发表演讲之前，她得知总统秘书厄尔利和沃森无法满足伦道夫与怀特的要求。埃莉诺打了一遍腹稿之后，便走上了讲台。她充满激情地要求黑人听众们给她“信心、协作与力量”，以便将美国改造得更好，成为每一位黑人与白人平等生活、机遇共享的乐土。她讲到最后，真诚的友爱与关怀溢于言表，全场起立为她热烈喝彩。
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那天傍晚7、8点钟，埃莉诺在格林尼治的公寓里让人记录了一份给丈夫的短信，告诉他，自己刚刚听说就“有色人种入伍”的问题根本没有开过任何会议，“在有色人种中间，越来越多的人认为……他们应当被允许参加空军、海军和陆军中进行的每一项军训……我希望以谦谦君子的公正态度开个会，告诉黑人领袖：这些是我们面临的难题，你们建议我们怎样主动改善局势？除非他们有意想办点实事，否则开这个会毫无意义。这个问题除了本质上存在的错误之外，在政治上的影响也将是很坏的。我想你应该要求大家开个会。”
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两天后，埃莉诺回到华盛顿，她绕过厄尔利和沃森，直接找到总统。“她已经去和总统说了，”厄尔利通知沃森，“下星期将安排开会。”与会者包括陆军部部长和海军部部长、前市民联盟秘书阿诺德·希尔、沃尔特·怀特和黑人领袖菲利浦·伦道夫。厄尔利抑制不住内心的轻蔑，还告诉沃森说，罗斯福夫人将把希尔和伦道夫的发言稿用电报传过来，而由于沃尔特·怀特过去曾频频造访罗斯福夫人，因此他的发言“对（白宫礼宾官）鲁道夫·福斯特和其余听说过他的人来说简直太熟悉了。”
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总统与人权运动三位领导人的会议于9月27日星期五召开，海军部部长弗兰克·诺克斯和陆军部副部长罗伯特·帕特森出席会议。伦道夫首先发言，他说：“黑人民众……感到他们遭到了国家军方的冷遇，他们觉得，自己依靠自美国革命以来历次战争中的辉煌战绩，已赢得了参与历届政府活动的权利，（但是）他们正感到……自己现在并不受重用。”
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总统在回答中提到，陆军部最近已保证在军队的所有部门中都将招募和安置黑人，“当然，”他强调说，“需要理解的主要问题是……我们目前并没有（像过去一样）加入世界大战，同时将黑人限制在非战斗部队。我们正在按相应比例将他们安置到战斗部队……这确有其事。”
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“我们觉得那样很好，”伦道夫反驳说，但这只是个开头。那天上午早些时候，三位黑人领袖在全美有色人种协进会办公室碰头，起草了一份备忘录，列出几道必须采取的步骤，让黑人加入到国防工作中去。这些行动包括：挑选部队军官不应考虑其种族；让特殊人才，例如黑人医生和牙医等，成为现役军人；在枯燥琐碎的岗位之外，拓宽海军中黑人士兵的工作机会；委派黑人加入地方上的义务兵役委员会；指定专门的培训中心，使黑人能在那里接受飞行培训；委派黑人公民担任海军部和陆军部的部长助理。
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黑人领袖们承认：尽管在南方人组成的军团里，把白人和黑人士兵安排在一起可能会产生矛盾，但是在北方，说这个问题难以克服是说不通的。罗斯福点头表示同意，并建议重新讨论一下重组补充兵员以组成混合编队问题。“事实是我们已经着手进行这项工作，”总统说，“现在，假设你有一支黑人军团，这儿，还有正好在那儿，在我的麾下，有一支白人军团，那么日后如果爆发战争，会发生什么情景？那些人会彼此融合。局势差不多又会恢复到原来的模样。”
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总统开诚布公的话语使伦道夫受到了鼓舞，他转而向诺克斯询问消除海军种族隔离的前景。这位部长语气坦率，让人感到海军的问题几乎无法解决，“我们海军的情况与陆军有所不同，那就是，这些人是住在舰艇的船舱里。根据以往的历史，我们从未把黑人召入船员的行列中。”
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“如果你有一艘北方人的船和一艘南方人的船，情况就会不同。”罗斯福笑着评论说，“但是你没法做到这一点。”他接着又建议把一些黑人乐队安置到白人的舰船上去，让白人水兵适应船上出现的黑人。
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会议结束时，总统答应与内阁成员和其他政府官员一起协商这个问题，然后再和民权运动领袖们进行会谈。黑人领袖们受到了极大的鼓舞，他们等待总统做出进一步的承诺。然而，在这次会议坦诚气氛的背后，军方反对消除种族隔离的立场依然没有动摇。马歇尔将军认为，在这个美国历史上的关键时刻，已经没时间“进行那种可能严重打击士气的实验”了，诺克斯部长也同意这一观点，并告诉罗斯福说，假如有人要求他废除海军中的种族隔离，同时要求他创立一支由两种部队组成的海军，那么他将辞职不干。史汀生在当天晚上的日记里哀叹道，“黑人政客们正在竭力使军方承诺提拔黑人军官以及其他各种对军方来说不该做的事”，而“粗暴蛮横的”总统试图“讨好这些黑人政客”，向陆军部施加压力。
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“我委派（副部长罗伯特）帕特森去参加这个会议，因为我确实有很多其他事情要做。”史汀生写道，“按照他的说法，这是一件相当有趣的事——总统把政治与体育混为一谈。23年前我见过同样的事情，当时伍德罗·威尔逊屈服于类似的要求，委派几名黑人担任驻法国的师级军官，而这些可怜的家伙纯粹在自欺欺人。领导岗位上仍然不能安置黑人种族，让受到任命的军官们带兵打仗，这对官兵双方来说都有百害而无一利。在白人军官统领下的有色人种部队确实很棒，但是每次我们想提升他们，让他们做一些稍稍超越自身能力的事，灾难和混乱就会随之而来……看在老天的份上，我希望他们别把黑人部队和白人部队混编在同一个单位，否则我们肯定会碰到麻烦。”
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关于有色人种部队在前一次战争中的表现问题，史汀生的毁谤意见，在陆军军事学院1925年递交的“黑人人力”课题研究报告的正式结论中有所体现。这份报告评述说：“在进化的过程中，美洲黑人没有像其他人类种族的亚种那样获得长足的进步……黑人的脑腔比白人的要小，黑人的心理植根于普通非洲祖先的遗传因子，受到几代奴隶制度的浸染，这种心理的物质来源使我们无法指望黑人成为领袖人物……他最容易受到‘大众心理’的影响，他在担惊受怕中会无法自控……他是一个隐藏在黑暗中的下流懦夫。”
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这份报告继续写道：在第一次世界大战中，黑人军官是战场上的失败者，“只有在干练的白人军官指挥下，黑人部队才能有效作战并且让人放心。在黑人军官的麾下，他们在现代战争中变得全然无能。他们天生的种族特性就是缺乏主动性，易于惊慌失措，这些特性只能在信任自己长官的情况下才能克服。”
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黑人们掌握的事实却完全不同。因为极少数的有色人种军团却赢得过极多的嘉奖，这些军团的确在第一次世界大战中经历过实战。黑人们对此引以为豪，并猛烈抨击军方在有色人种部队的训练和装备方面都存在谬误。他们认为：“那些被要求像羊羔似的乖乖服从命令、在被隔离的训练设施中进行训练的战士们，是没办法在战场上像狮子一般战斗的。”民权运动领袖们坚持说，假如能给黑人一半的机会，他们的表现将会给自己的种族和国家增光添彩。
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