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伦道夫主张：该是为今后几十年的民权运动设计战略发展进程的时候了，应当调动权力和强制力，这些权力和强制力并不在少数人手里，也不会蛰伏于知识分子阶层，而是孕育于民众，有组织的民众之中。“只有权力，”他评述说，“方能使既定方针得以采纳和强制实施，无论这种方针如何具有潜在价值。”
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伦道夫的战略转变思路在1941年的早些时候开始具体化。他和友人兼同事米尔顿·韦伯斯特一起乘火车在南方腹地长途周游，他们拜访了铁路卧车员工兄弟会分会，伦道夫突然宣布说：“我们应该组织1万名黑人沿着宾夕法尼亚大道游行，抗议在这个经济飞速发展的时代出现的种族歧视活动。”一阵沉默之后，韦伯斯特问道：“你上哪儿去找1万名黑人呢？”“我们能找到的。”伦道夫答应的口气很软。
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两位民权运动领袖继续他们的南方之行时，每到一处，只要能找到听众，就向他宣传华盛顿黑人大游行的计划。“我想我们宣传这个计划的第一站是萨凡那。”韦伯斯特回忆道，“这个主意把大家吓得要死。萨凡那的有色人种头头召开会议，把我介绍过之后，便从讲台逃到最后一排的最后一个座位上去了。”但是当他们的话在铁路卧车员工员工兄弟会传开之时，上千人开始发出异口同声的吼声。伦道夫事后回忆说：“那些人微言轻的、无助的‘小人物’第一次变得能说会道了。在一场接一场的大会上，一位‘被遗忘的黑人’能够站起来，向一群充满渴望和真诚的民众讲述说，他曾经寻找工作，但是从来就不曾找到；他讲述代表工会会员与雇主交涉的工会代表如何将他一脚踢出，他又是如何来到军工厂应聘，却在白人工人进厂时被挡在门外；他如何坐在办公室里空等，最后有人冷冷地瞪了他一眼说‘不再招收工人了’。”
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热烈的反响使伦道夫深受鼓舞，他组织了一个全国性的“进军华盛顿委员会”，在全国18个城市建立了分部。几天之中，铁路卧车员工兄弟会走上街头，深入教堂、学校、商店和酒吧联系群众，宣传这次大游行，为这项运动集资募捐。黑人报纸以特大字号标题发表了伦道夫的号召文章。“在这艰难时刻不要泄气，”伦道夫劝诫黑人民众说，“你们拥有力量，一种伟大的力量，黑人与国防事业的利害关系是巨大的，它隐含了许多工作机会，成千上万的工作机会。它隐含了新的产业发展机会和希望。这值得我们为之奋斗……总而言之，我们提议让1万名黑人进军华盛顿……我们要求罗斯福总统……效法他那位高贵而杰出的先辈（林肯），并朝着解放美国的理想迈出关键的第二步——颁布总统行政令，废除工作场所的种族歧视。显而易见的是，如果黑人与这个国家的国防事业无缘，那么我们就必须为此而斗争，并毫不留情地大干一番。”
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到了6月份，记者默里·肯普顿报道说：种种迹象显示，在7月1日那一天，涌向华盛顿的将不是1万名黑人，而是2.5万名黑人。他们“将为争取权益而呐喊，不仅要使那些政治家们，而且要使那些遗忘了他们的‘民主国家的兵工厂’陷入无穷的窘境之中”。关于汹涌澎湃的声援活动的情况报告开始送达白宫——几十趟列车在芝加哥、孟菲斯和克利夫兰等地已被租用，筹集的款项已达数千美元。“让黑人民众说话，”伦道夫发表声明说，“它将唤醒由黑人和白人组成的美国。”
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对于黑人聚众游行的消息，白宫的反应是恐惧和焦虑。整个春季，沃尔特·怀特一而再、再而三地请求讨论军工企业中应聘黑人遭到排挤的问题，但都被总统否决了。“关键的困难在于，”巴·沃森通知怀特说，“总统似乎不太可能答应您的请求召开一个私人会议。”
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幸运的是，总统至少在某种程度上让埃莉诺向他通报了变幻多端的时局。埃莉诺在那年春天详尽细致的走访中，参与了黑人们形形色色的社会活动，走进他们的家庭和社团——包括弗吉尼亚黑人社团和图斯克基协会。在那儿的小教堂里，埃莉诺向5000名黑人作了演讲。这些使她清醒地认识到，大游行计划为什么在黑人社会如此深得人心。6月初，在明尼苏达州的圣保罗礼堂9000人集会的演讲中，面对听众关于“谁是总统？埃莉诺还是富兰克林？”“我的生活不是你的生活”的激烈质疑和高举的标语牌时，她表达了自己热切盼望着有朝一日“这个国家的任何人都绝不会遭到歧视”。这番话激起黑人听众一片欢呼。
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“罗斯福夫人的到来将是一桩令人永生难忘的事件。”埃莉诺在圣保罗礼堂的演讲结束后，作为在场听众之一的约瑟夫·奥尔布莱特写信给总统秘书斯蒂芬·厄尔利，“她以令人赞赏的态度，在广大听众面前严厉批评了种族歧视，这给我们所有人都留下了深刻印象……你能否告诉总统，假如他让黑人有机会到这里来看望和聆听埃莉诺，他便足以得到我们更深的拥戴，我们会更忠实于他的理想。”
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埃莉诺回到华盛顿讲述了几则故事，说的是有几名拥有哲学博士和法学学位的黑人除了做看门人和清洁工之外，在军工企业中无法找到工作。这些故事使总统产生了触动。一个民主国家不该发生这种事，他深明此理。无独有偶，这年春天早些时候，海军军官学校拒绝它的曲棍球队与哈佛大学在后者有黑人球员上场的情况下进行比赛。总统同样无法对这种行为进行辩护。
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5月下旬的一个星期天，罗斯福将一封手札交给威廉·克努森和西德尼·希尔曼，其中提出了一个激进的建议，这个建议完全有可能是首次正式号召人们对黑人运动进行肯定的行动。“应当在订单生产线中增加一定比例的黑人，对他们必须做到任人唯贤——而目前一流的黑人工人正被三流的白人青工所替代。”两天后，克努森回信说：“我已和希尔曼先生谈过了，我们会悄悄地使工厂主们在军工生产方面增加黑人的数量。假使我们设定黑人的比例就会引发争议，不动声色地跟承包商和工会一起完成这项工作，效果会更好。”
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伦道夫正由于意识到与承包商“不动声色”地做工作将永远无法如愿以偿，才会想到要把直接采取行动和大规模请愿放在首要位置。然而，无论总统对伦道夫所追求的道义有多么同情，他还是强烈反对将成千上万黑人汇聚在华盛顿街头的想法。他担心届时会出现人员伤亡情况，而游行本身会对其他社会团体开一个很糟糕的先例。
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总统知道他妻子在黑人社会中比他享有更大的信任和支持度，他因此转而向妻子求援，请她和自己一起协调黑人领袖事宜。埃莉诺答应了。她给伦道夫写了一封深思熟虑的信。“我已和总统谈过，”她在信的开头写道，“我非常强烈地感到，你们的团体在此刻安排这次游行，是一个极为严重的错误。我担心这样会阻碍一种势头的发展，这种势头就是黑人争取至少在军队里有更好的发展机会，减少种族隔离现象。我认为假如在这场游行中发生什么意外的话，可能会造成非常苦涩的后果，这会使国会的某些集团产生激烈的抵触情绪，这种情绪较之我们以往之所见尤甚……你知道我非常关心黑人的权益，然而我想，当情况不尽如人意的时候，一个人必须面对现实。我觉得你面临着一个极为严峻的抉择。”
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伦道夫对埃莉诺这封信的用意颇能理解，他将信交给《匹兹堡信使报》公开发表。“我正在递交埃莉诺·罗斯福的一封信，”他解释说，“这封信表达了一个重要的观点，持这一观点的人不仅是一个有影响力的人物，而且还是黑人们强大而可信的朋友。毫无疑问，黑人在心里会觉得她是我们这个种族名副其实的朋友。”
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但是伦道夫无法接受埃莉诺的建议，他依然一如既往地相信：“在我国备战期间，没有赋予黑人期盼的公正对待，没有赋予他们作为公民、消费者和劳动者所应得的重视和机遇。”自从解放黑奴以来，“在黑人的社会生活中，这一问题最能牵动人心，最能引起关注，最能激发思维活力。”总统只有承诺签署行政命令，废除国防生产中的种族歧视，才能保证撤销游行。
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罗斯福感到处处受敌，他召来了全国青年管理局奉行自由主义的局长奥布里·威廉斯以寻求帮助。“当我走进总统的办公室时，”威廉斯回忆道，“我看见他疲惫不堪，烦恼重重。我一言不发，等他先开口……他揉了揉眼睛，凑近我身边说：‘奥布里，我想请你去纽约一趟，让怀特和伦道夫取消游行……我妻子在那里，你可以和她联系……’”“‘找到我妻子、菲奥雷洛（菲奥雷洛·拉瓜蒂亚）和安娜（纽约市社会保障委员会主任安娜·罗森伯格），让他们罢手。’”
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会议于6月13日上午在纽约市政厅召开。“罗斯福夫人提醒我说，她对种族公正这一理想持同情态度。”伦道夫回忆说，“并向我保证说她将继续向总统施加压力，但是游行的事另当别论。她问我是否已考虑过种种问题，那些成千上万的人吃在哪里？住在哪里？”伦道夫回答说他们会住旅馆，订餐。“但是华盛顿警方大多数都是南方人，他们的态度……”埃莉诺继续说，“还有，华府自身的大致立场令我感到担心，假如举行游行的话，会出现麻烦。”伦道夫聆听埃莉诺诉说她的顾虑，然而他坚持说，这场大游行运动已经“箭在弦上，不得不发”。沃尔特·怀特补充道，况且，他们曾努力通过种种渠道想觐见总统，可是每次都吃闭门羹。埃莉诺向沃尔特·怀特和伦道夫保证说，她“当然赞成立即采取断然措施”，同时她将和总统随时保持联系，“因为我认为你们是正确的”。
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会议结束后，安娜·罗森伯格打电话向巴·沃森汇报说，埃莉诺和拉瓜蒂亚都坚决认为游行绝对无法取消，“除非总统出面干预并做出指示”。她们一致建议让总统邀请伦道夫、怀特以及相关的政府官员到他的办公室开一次会。
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罗斯福同意了，他安排6月18日星期四下午在白宫召集会议。除了两位民权运动领袖，他还邀请了陆军部部长史汀生、海军部部长诺克斯、生产管理局局长克努森和希尔曼、奥布里·威廉斯以及安娜·罗森堡。埃莉诺没能出席这次会议，乔·拉什牵头的学生领袖协会30名学生即将于7月抵达罗斯福别墅，她和拉什此刻正赶往坎坡贝洛为他们准备住宿。
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会议开始时，总统先寒暄了几句，然后便以其惯有的方式侃侃而谈，他讲了几则政坛上的趣闻轶事让听众们开心了一番。罗斯福觉得，大家自然乐于洗耳恭听他的精彩故事，然而伦道夫却截断了他的话头，“总统先生，时间已差不多了，我知道您很忙，但是我们想跟您谈的是黑人在国防企业中的工作问题。”
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“哦，菲利（菲利普·伦道夫的爱称——译者注），你们想让我做些什么呢？”
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“总统先生，我们希望您签署一项强制性的总统行政令，允许黑人进入这类工厂工作。”
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“哦，菲利，你知道我不能那样做……在任何情况下我都不能这样做，除非你们取消这次游行。像这类问题不能用强制手段来解决……假如爱尔兰人和犹太人要上华盛顿游行，会发生怎样的情形？这势必会在美国人民中间制造怨恨情绪，因为人们会将这种游行看作是要挟政府，胁迫它去做某些事情。”
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“我很抱歉，总统先生，游行是不能取消的。”
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“你们打算带多少人来？”
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“10万人，总统先生。”
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