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对于拉瓜蒂亚提供的职位，埃莉诺颇为心动。从她到华盛顿的第一天起，就渴望能得到一份具体的工作，以聚精会神搞好自己的事业。她相信，有了特定的工作，就终究有能力坚持自己的信念，并看到努力的最后成果。然而，在接受这个无报酬的局长助理职位前夕，忧虑征服了她的内心。这将是第一夫人有史以来担任的第一个政府公职，如果所有想对总统含沙射影的人都把她当作攻击的靶子并赶她下台，那该如何是好？如果她和拉瓜蒂亚之间发生冲突，又如何是好？“民防工作让我忧心忡忡，”埃莉诺坦率地对一位朋友说，“因为我不想做这项工作，而……此时此刻我情绪非常低落。”
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尽管非常担心，埃莉诺还是接受了这个职位，并许诺在9月底汇报工作。随后，她全身心地投入工作状态，了解熟悉民防局的组织特点。汤米在给安娜的信中说：“我真诚地认为你的母亲将从民防局的工作中得到巨大的收益。当她谈到民防局的工作时，她的眼睛里会闪烁出光芒，焕发出一种久违了的神采。”实际上，在目睹霍尔的不幸后，在民防局的工作成了埃莉诺继续她人生之路的精神支柱。
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9月27日星期六，在纽约州提沃里市霍尔家的地下灵堂内，举行了霍尔的葬礼。葬礼结束后，富兰克林和埃莉诺驱车前往海德公园度周末。由于无法入眠，埃莉诺在凌晨3点走下楼来，花了3个小时在头脑中整理民防局的工作思路。黎明时分，她开始做笔记，详细地记录了她在上任的头一个月里希望达到的工作目标。她曾经说过：“如果我感到沮丧，我就会去工作。工作永远是沮丧的解毒剂。”
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9月29日星期一，是埃莉诺上班的第一天。第一夫人挑选了一套黑色真丝西装，领口点缀着少许白色和几道珍珠色。清晨的空气干冷而清新，她步行从白宫走到位于杜邦环行道的民防局办公室。即使大步快走，埃莉诺走完这段路也要花上半个多小时。可是埃莉诺认为，既然没有其他的锻炼方式，便决意上下班步行。在途中，一位年轻女子从后面赶上来，在她身边说：“您是罗斯福夫人，我来自加利福尼亚，一直想和您握握手。”这次邂逅，使埃莉诺在走进她的九楼办公室时显得信心十足。
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埃莉诺和她的朋友兼助手伊莉诺·摩根索共用一间办公室，房间里有两张书桌，一个灰色的壁炉以及一张红地毯。在那天早上举行的一次简短的记者招待会上，埃莉诺承诺说自己将在每天早上9点钟上班，并尽可能长地坚守岗位。至于将要做的工作，她简要地列出了三个目标：一是给每一位希望成为志愿者的民众一个培训上岗的机会；二是提供可能对社会有意义的工作职位，如护士学校、娱乐设施、住宅开发以及为老年人提供住房等方面的工作；三是培训普通市民，以达到可提供紧急救援服务的要求。
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尽管埃莉诺对防御的宽泛阐述逐渐引起她与国会之间的冲突，但她在上任伊始几个月内的工作还是颇见成效的。由于埃莉诺仍然要承担起每天的专栏文章、每周一次的电台广播、每半年一次的巡回演讲以及大量的私人通信往来，她时常被硬逼着处理堆积如山的事务，但是她为自己在民防局的工作以及这份工作只属于她而感到无比自豪。埃莉诺给玛莎·盖尔洪的信中说，“我简直忙得不可思议”，可是信中的语气却让人感到她对自己狂热工作中的每一分钟都无比热爱。
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在富兰克林那一面，他很高兴看到埃莉诺如此快乐并专心致志于工作。社会保障地区主任安娜·罗森伯格笑着说道：“他很高兴把埃莉诺的精力引向别处，这样就能使她离开丈夫而单独从事其他工作。罗斯福知道她有失落感，因为许多自由主义的计划必须抛在一边。”
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“我听到了什么？”一天早上，富兰克林对埃莉诺开玩笑说，“你昨晚整夜没睡？”埃莉诺点点头，“我一直在处理邮件，没注意时间，当天突然开始放亮，我才想到上床睡觉已经没有必要了。”
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埃莉诺整天忙于工作，跟丈夫之间的紧张关系也缓和了。拉什记录了9月的最后一天在总统书房度过的一个欢乐夜晚。富兰克林和哈里·霍普金斯当时正要坐下吃晚饭，埃莉诺带着拉什一起匆匆走了进来，她连连为自己的迟到说抱歉。让埃莉诺高兴的是，总统还没注意到她的迟到。她后来评述道：“一个家庭里的每个人都很忙碌是有好处的。”过了一会儿，大家的话题集中到拉瓜蒂亚市长身上，他对消防车孩子般的迷恋引发了不少笑话。大家又从拉瓜蒂亚市长谈到本杰明·富兰克林。总统催促埃莉诺把霍顿制作的本杰明·富兰克林半身雕像放在她的卧室，他开玩笑说：“这样你就可以经常说：‘我和富兰克林在一起。’”随后，总统要大家提出自己心目中的四位杰出人物，包括本杰明·富兰克林。他说他选的是本杰明、杰斐逊、泰迪·罗斯福以及奥利弗·克伦威尔的秘密顾问奥雷里伯爵，“因为这几位的生平对他而言真可谓了如指掌”。埃莉诺列举了自己的选择：安妮·哈钦森、哈丽雅特·比彻·斯托、艾米莉·狄金森和卡丽·查普曼·卡特。大家都说完了，拉什总结说，这真是“一次兴高采烈的晚会”。
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两个星期之后，恰逢埃莉诺的57岁生日，总统请她与自己一起参加一次河上航行观光活动。利用这次机会，他还邀请了埃莉诺的一群朋友，其中有汤米、乔·拉什、舞厅舞蹈家梅瑞丝·钱妮和海伦·加海根。“我们大家都玩得很尽兴，”拉什在日记里写道，“尽管她不希望自己的生日惊动任何人，但她还是度过了一段非常美好的时光。”下午，埃莉诺坐在甲板的椅子上写信，总统则品玩他的邮票，宾客们团团围坐在一起聊天。而在6点30分，所有的人都开始聚在一块儿吃大餐，喝香槟酒，为埃莉诺干杯祝福。总统在祝酒时满怀深情地指出，一年多以来，这是他第一次能让妻子来到他的船上，因此这个场合特别值得庆祝。
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在9、10月间，总统一直全神贯注于大西洋的U形货船沉没事件。9月19日那天，一艘美国货轮“粉色之星”号在格陵兰沉没，损失的货物包括足够350万英国人吃整整一星期的切达奶酪、300头奶牛生产一年的脱脂牛奶以及需要300名劳动力花4个月生产的成箱机械工具。3个星期以后，美国耗资500万美元在新泽西州建成的最新型驱逐舰“基亚尼”号，在冰岛附近加油时遭到鱼雷攻击。此事发生后两个星期，驱逐舰“鲁本·詹姆斯”号沉没，100余名美国水兵丧生。
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“我想海军已由于无法扑灭潜艇的威胁而完全吓破了胆。”史汀生在日记里承认说，“德国人采用了集团搜寻的新办法，他们在水下隐身开火，这是一种新情况，非常棘手。”
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罗斯福明白，除非美国能保持海上走廊畅通无阻，否则1941年的《租界法案》将会功败垂成。他决定说，该是实行下一步战略的时候了，这便是请求国会删除《中立法案》中阻止商船配备武器的限制性条款。他曾考虑在7月召开国会，但有人告诫他说要求修改法案会激起一场阻挠议案通过的冗长辩论，并且对草案的扩充也将产生危害时，他让步了。然而，人们的看法正在改变。4月，只有30％的美国民众赞成美国船只应当配备武器，而到了9月底，这个数字上升到46％，眼下，随着最近舰船沉没事件的不断增多，72％的压倒性多数赞成为商船装备武器。
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然而，要想让国会立法批准此事仍然不是轻而易举的。修正案在众议院以微弱多数得以通过，而在参议院则遭到了阻挠。那里的政治批评家们争辩说：美国正在海上挑起事端以激起美国公众的愤怒，“如果我们继续寻找麻烦，”参议员罗伯特·雷诺兹发出警告，“那么我们最终就会陷入真正的麻烦。”“是否所有的人都对美国舰只遭到攻击感到惊奇呢？”参议院多数派领袖约翰·弗莱恩问道，“美国战船在好斗的‘诺克斯’号战舰指挥下，正在搜寻德国潜艇……美国公众必须认识到……他们是一个阴谋的牺牲品，这个阴谋便是企图把他们赶向战争。”
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经过11天尖锐激烈的辩论，参议院终于在11月8日以13票之差通过修改《中立法案》，允许商船配备武器。自从战争爆发以来，政府在起草重大外交政策时首次遇到如此微弱的投票差距。投票数的接近使罗斯福清楚地看到，如果没有突发性事件，就没有机会促使国会投票表决向德国宣战。“他已经无计可施了，”罗伯特·舍伍德评论道，“他装了一大群兔子的口袋现在已经空了。”他唯一能做的就是等待事件的发生。
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他没必要等那么久了。日本人于12月7日偷袭珍珠港，总统在战争的进退两难中得到了答案。
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日本在7月进犯印度尼西亚之后，罗斯福已同意批准一项制裁政策，其中包括辛烷油的禁运。在他与丘吉尔举行大西洋会议时，该项制裁政策由其下属执行。现在，有限的禁运成了全面的制裁。当罗斯福意识到所有类型的石油运输都对日本实行封锁时，要想不加示弱地反悔已为时太晚。
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日本无法忍受石油禁运，能源危机使日本人杀心骤增。10月16日，日本战争大臣东条英机取代近卫文麿成为内阁总理大臣，他让日本外交官直到11月的最后一天仍保持对美方的正常外交接触，以争取结束制裁。如果他们失败了，战争将在12月初爆发。与此同时，一场对珍珠港的大规模空袭正在积极准备之中。
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日美谈判的障碍来自中国。尽管日本正准备同意从印尼撤退，并且承诺在现有位置上不做进一步的军事行动，以作为美国对日本解除禁运的回报，但它拒绝全部从中国撤军。有段时间，罗斯福看上去可能会接受日军从中国部分撤退的计划，但是由于中国领导人蒋介石的强烈抗议，美国陷入了困境。
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谈判一拖再拖，而总统依然坚持我行我素，按部就班。东条攫取日本政权的那个周末，罗斯福正在海德公园与玛莎公主和哈里·霍普金斯在一起，安娜和约翰·伯蒂格也在那儿。他俩从西雅图飞往东部，前来进行短期探亲。天朗气清，秋高气爽。罗斯福如往常一样，在熟悉的环境里找到了休息带来的舒畅感觉。他白天驾车穿越乡村，或是在晚上躺在干净的亚麻布床上，小狗法拉依偎在他的脚边。至少有几个月以来，他一定觉得战争还很遥远。
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接下来的一个周末，埃莉诺在纽约处理民防局的事务，总统则邀请玛莎公主和他一起悠闲地泛舟于波托马克河上。他和玛莎公主的自然关系在这段时期颇为暧昧，这两位大人物甚至从不公开谈论他们之间的友谊。然而在这一段日子中，白宫接待员日志却清清楚楚地证实了玛莎公主的频频露面：11月6日星期四，晚上7点半至11点45分，与加冕公主玛莎共进晚餐；11月15日星期六，中午1点17分，与玛莎在书房里共进午餐，饭后专为两人提供了沃尔特·迪斯尼的新片《小飞象》（Dumbo）。11月16日星期天，晚上6点20分至10点50分，与玛莎赴坡克山共进晚餐。11月20日星期四，下午4点半，与玛莎、她的侍女和她的孩子们一起游泳，泳毕，在西大厅饮茶、用餐。11月25日星期二，晚上7点半至12点，与玛莎共进午餐。在大多数情况下，这些特定的事件就发生在埃莉诺为民防局的事务而奔忙的时候。她的工作需要频频出差，这一点颇出乎她原先的预料，但是她感到自己比前些年过得更加充实。
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在11月14日召开的一次内阁会议上，国务卿科德尔·赫尔告诉总统，与日本的谈判陷入了僵局。弗朗西斯·帕金斯事后回忆道，赫尔的话里带着“非常沮丧和嘲讽”的语调，他说他开始渐渐相信日本外交官们都是“伪君子”，“他们总是在外表上过于谦恭，对他表示非常尊敬，这让他愤愤不平地想到，日本外交官还以为自己没有看穿他们的小小诡计”。按照帕金斯的说法，赫尔能“以古怪而有趣的方式讲述一桩十分棘手的事情”，由于他口齿不清，发不出“cr”这个音节，事情的叙述便显出非常滑稽的效果。罗斯福坦率地告诉帕金斯，“假如科德尔·赫尔再说一遍‘噢，汽督（基督）呀’，我就会笑出声来，我实在不能忍受用口齿不清来亵渎神灵。”
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11月下旬，总统像近20年来一贯的那样，准备前往温泉镇与脊髓灰质炎基金会的工作人员和病人一起欢度感恩节。这次特别的旅程具有不同寻常的意义，因为米西·莱汉德也可能在那里，她11月上旬已经离开博士医院，在温泉镇的康复中心继续她的康复医疗。她的腿疾正在稳步好转，大家希望回到她所喜爱的小乔治亚社区会刺激她重新说话的能力。
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“就在你从一家医院出来的时候，我正好进了另一家医院。”霍普金斯11月12日写信给米西。当时他住进海军医院进行一轮体检诊断，以确诊行走困难的原因，“但是哈珀告诉我，和我相比，你是一位模范病人。我抱怨饭菜，抱怨护士，给人留下总的印象便是，我比海军医生还要懂得怎样管理这家医院。至少现在我可以放松下来，读读书……我很高兴看到你的消息，一旦我能尽力出院，我会立即来看你。”
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米西来到温泉镇时，人们为她配备了一名私人护士，并让她安顿在基金会主建筑群对面小山上的一幢小屋内。基金会的建筑包括一所医院，一所康复中心，一个餐厅，一所大礼堂，以及几个温泉治疗水池。对于那些认识米西多年的脊髓灰质炎患者们来说，如今见到她一定很诧异，乘火车长途跋涉使她疲倦、困顿，走不动路，说不出话，“她如此迅捷，如此富有乐趣……为上司布置的任务如此频繁地东奔西跑，致使他们和她的旅途曾有许多交叉的地方”。如果说温泉镇曾经给罗斯福重新带来生命和希望，那么它带给米西的也会是同样的收获。
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