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“我想海军已由于无法扑灭潜艇的威胁而完全吓破了胆。”史汀生在日记里承认说，“德国人采用了集团搜寻的新办法，他们在水下隐身开火，这是一种新情况，非常棘手。”
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罗斯福明白，除非美国能保持海上走廊畅通无阻，否则1941年的《租界法案》将会功败垂成。他决定说，该是实行下一步战略的时候了，这便是请求国会删除《中立法案》中阻止商船配备武器的限制性条款。他曾考虑在7月召开国会，但有人告诫他说要求修改法案会激起一场阻挠议案通过的冗长辩论，并且对草案的扩充也将产生危害时，他让步了。然而，人们的看法正在改变。4月，只有30％的美国民众赞成美国船只应当配备武器，而到了9月底，这个数字上升到46％，眼下，随着最近舰船沉没事件的不断增多，72％的压倒性多数赞成为商船装备武器。
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然而，要想让国会立法批准此事仍然不是轻而易举的。修正案在众议院以微弱多数得以通过，而在参议院则遭到了阻挠。那里的政治批评家们争辩说：美国正在海上挑起事端以激起美国公众的愤怒，“如果我们继续寻找麻烦，”参议员罗伯特·雷诺兹发出警告，“那么我们最终就会陷入真正的麻烦。”“是否所有的人都对美国舰只遭到攻击感到惊奇呢？”参议院多数派领袖约翰·弗莱恩问道，“美国战船在好斗的‘诺克斯’号战舰指挥下，正在搜寻德国潜艇……美国公众必须认识到……他们是一个阴谋的牺牲品，这个阴谋便是企图把他们赶向战争。”
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经过11天尖锐激烈的辩论，参议院终于在11月8日以13票之差通过修改《中立法案》，允许商船配备武器。自从战争爆发以来，政府在起草重大外交政策时首次遇到如此微弱的投票差距。投票数的接近使罗斯福清楚地看到，如果没有突发性事件，就没有机会促使国会投票表决向德国宣战。“他已经无计可施了，”罗伯特·舍伍德评论道，“他装了一大群兔子的口袋现在已经空了。”他唯一能做的就是等待事件的发生。
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他没必要等那么久了。日本人于12月7日偷袭珍珠港，总统在战争的进退两难中得到了答案。
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日本在7月进犯印度尼西亚之后，罗斯福已同意批准一项制裁政策，其中包括辛烷油的禁运。在他与丘吉尔举行大西洋会议时，该项制裁政策由其下属执行。现在，有限的禁运成了全面的制裁。当罗斯福意识到所有类型的石油运输都对日本实行封锁时，要想不加示弱地反悔已为时太晚。
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日本无法忍受石油禁运，能源危机使日本人杀心骤增。10月16日，日本战争大臣东条英机取代近卫文麿成为内阁总理大臣，他让日本外交官直到11月的最后一天仍保持对美方的正常外交接触，以争取结束制裁。如果他们失败了，战争将在12月初爆发。与此同时，一场对珍珠港的大规模空袭正在积极准备之中。
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日美谈判的障碍来自中国。尽管日本正准备同意从印尼撤退，并且承诺在现有位置上不做进一步的军事行动，以作为美国对日本解除禁运的回报，但它拒绝全部从中国撤军。有段时间，罗斯福看上去可能会接受日军从中国部分撤退的计划，但是由于中国领导人蒋介石的强烈抗议，美国陷入了困境。
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谈判一拖再拖，而总统依然坚持我行我素，按部就班。东条攫取日本政权的那个周末，罗斯福正在海德公园与玛莎公主和哈里·霍普金斯在一起，安娜和约翰·伯蒂格也在那儿。他俩从西雅图飞往东部，前来进行短期探亲。天朗气清，秋高气爽。罗斯福如往常一样，在熟悉的环境里找到了休息带来的舒畅感觉。他白天驾车穿越乡村，或是在晚上躺在干净的亚麻布床上，小狗法拉依偎在他的脚边。至少有几个月以来，他一定觉得战争还很遥远。
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接下来的一个周末，埃莉诺在纽约处理民防局的事务，总统则邀请玛莎公主和他一起悠闲地泛舟于波托马克河上。他和玛莎公主的自然关系在这段时期颇为暧昧，这两位大人物甚至从不公开谈论他们之间的友谊。然而在这一段日子中，白宫接待员日志却清清楚楚地证实了玛莎公主的频频露面：11月6日星期四，晚上7点半至11点45分，与加冕公主玛莎共进晚餐；11月15日星期六，中午1点17分，与玛莎在书房里共进午餐，饭后专为两人提供了沃尔特·迪斯尼的新片《小飞象》（Dumbo）。11月16日星期天，晚上6点20分至10点50分，与玛莎赴坡克山共进晚餐。11月20日星期四，下午4点半，与玛莎、她的侍女和她的孩子们一起游泳，泳毕，在西大厅饮茶、用餐。11月25日星期二，晚上7点半至12点，与玛莎共进午餐。在大多数情况下，这些特定的事件就发生在埃莉诺为民防局的事务而奔忙的时候。她的工作需要频频出差，这一点颇出乎她原先的预料，但是她感到自己比前些年过得更加充实。
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在11月14日召开的一次内阁会议上，国务卿科德尔·赫尔告诉总统，与日本的谈判陷入了僵局。弗朗西斯·帕金斯事后回忆道，赫尔的话里带着“非常沮丧和嘲讽”的语调，他说他开始渐渐相信日本外交官们都是“伪君子”，“他们总是在外表上过于谦恭，对他表示非常尊敬，这让他愤愤不平地想到，日本外交官还以为自己没有看穿他们的小小诡计”。按照帕金斯的说法，赫尔能“以古怪而有趣的方式讲述一桩十分棘手的事情”，由于他口齿不清，发不出“cr”这个音节，事情的叙述便显出非常滑稽的效果。罗斯福坦率地告诉帕金斯，“假如科德尔·赫尔再说一遍‘噢，汽督（基督）呀’，我就会笑出声来，我实在不能忍受用口齿不清来亵渎神灵。”
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11月下旬，总统像近20年来一贯的那样，准备前往温泉镇与脊髓灰质炎基金会的工作人员和病人一起欢度感恩节。这次特别的旅程具有不同寻常的意义，因为米西·莱汉德也可能在那里，她11月上旬已经离开博士医院，在温泉镇的康复中心继续她的康复医疗。她的腿疾正在稳步好转，大家希望回到她所喜爱的小乔治亚社区会刺激她重新说话的能力。
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“就在你从一家医院出来的时候，我正好进了另一家医院。”霍普金斯11月12日写信给米西。当时他住进海军医院进行一轮体检诊断，以确诊行走困难的原因，“但是哈珀告诉我，和我相比，你是一位模范病人。我抱怨饭菜，抱怨护士，给人留下总的印象便是，我比海军医生还要懂得怎样管理这家医院。至少现在我可以放松下来，读读书……我很高兴看到你的消息，一旦我能尽力出院，我会立即来看你。”
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米西来到温泉镇时，人们为她配备了一名私人护士，并让她安顿在基金会主建筑群对面小山上的一幢小屋内。基金会的建筑包括一所医院，一所康复中心，一个餐厅，一所大礼堂，以及几个温泉治疗水池。对于那些认识米西多年的脊髓灰质炎患者们来说，如今见到她一定很诧异，乘火车长途跋涉使她疲倦、困顿，走不动路，说不出话，“她如此迅捷，如此富有乐趣……为上司布置的任务如此频繁地东奔西跑，致使他们和她的旅途曾有许多交叉的地方”。如果说温泉镇曾经给罗斯福重新带来生命和希望，那么它带给米西的也会是同样的收获。
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总统计划于11月19日离开华盛顿前往温泉镇，但是国内形势的确太剑拔弩张了，这次旅行只好推迟。罢工的矿工们已经使整个钢铁工业陷入瘫痪。这个月的早些时候，在约翰.L.刘易斯的组织下，53000名矿工联合会成员，代表着在钢铁公司所属的受控矿点工作的95％的工人举行了罢工，原因是由于国防仲裁委员会拒绝同意刘易斯关于按劳资双方协议制订和建立劳动政策的请求，这种劳动协议原本可促使剩余5％的工人加入矿业联合会（按照刘易斯真实的话来说，尽管他在富兰克林.D.罗斯福赢得大选之后，已经辞去了美国产业工会联合会会长职务，但是仍保留了全美矿业工人联合会会长的交椅）。
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小富兰克林.D.罗斯福从海军基地给埃莉诺写信说：“我应当说，看到一个伟大的国家遭到刘易斯这种死硬派流氓的敲诈勒索，真令人沮丧和憎恶……我知道爸爸不仅对公众的意见，而且对于整个文字游戏表演的熟悉和判断力都是健全的，但是，有时我还是希望他把自己那些善良的天性留在某天早晨的‘好好先生’式的演说中，卷起袖子，真正显示出强硬姿态，这将会是一场精彩的好戏。”
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年轻的富兰克林如愿以偿。因为这一次总统的确非常强硬，他威胁说如果矿工们不回到工作岗位上，就把他们送进军队。罗斯福言之凿凿地说：“我坦率地告诉你们，政府将永远不会通过行政命令来强迫这5％的工人加入工会。那样做就跟希特勒对待劳工的办法太相像了。”虽然罗斯福原则上并不反对按劳资双方协议制订和建立劳动政策的想法，但他还是相信这一问题必须通过劳资双方的谈判，而不是通过政府法令来解决。总统的强硬态度得到了回应。11月22日，刘易斯同意进行强制性仲裁，矿工们又回去上班了。“当获悉矿山罢工得到了调停，”埃莉诺写道，“我们都感到心里的一块石头终于落了地。我知道，对于男人们来说，回去工作是一个多么大的宽慰。”
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矿山罢工事件得以顺利解决之后，总统重新把前往温泉镇的日程安排在11月27日。但是，就在他即将动身的前一天，他得到消息说，就在美日连续谈判的中途，一支日本远征军正从日本向南进发。史汀生在日记里写道：罗斯福“大发雷霆，这么说吧，简直是暴跳如雷……他说这一行动改变了整个局势，因为这是日本方面奸诈不实的铁证”。
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史汀生记录道：11月27日是“非常紧张而漫长的一天”，关于日本远征军的消息接踵而来。“我已经对此事撒手不管了，”国务卿赫尔告诉史汀生，“现在这是你和诺克斯的事了。”然而，对日本远征军的去向了解得还不太清楚。海军上将斯塔克同一天晚些时候提醒总统说：“如果目前的谈判以未达成协议而告终，日本就可能从滇缅公路、泰国、马来亚、荷属东印度群岛、菲律宾群岛和俄罗斯沿海各省……发动攻击。从美国自身的观点来看，目前最根本的是赢得时间。大量的海军和陆军增援部队已经涌入菲律宾群岛，但是能派上用场的主力尚未到达。只要坚持国策，我方在军事行动上的急躁鲁莽应当能避免。时间拖得越久，这些岛屿作为海空基地保留在我方手中的可能性就越大。”
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关于争取时间的重要性方面，总统赞同斯塔克的观点。尽管罗斯福对美日达成协议已不抱什么希望，他还是指示赫尔给日方送出一份建议：美方答应与日本就两国贸易和原料供应协议进行新一轮谈判，而日本必须从中国和印度支那撤军，以作为对美方的回报。这份照会重申了美利坚合众国几个月以来的一贯立场，即日本可以在任何时候拥抱和平进程，以结束目前一触即发的局势，而一旦日方这样做了，那么围绕在它周围的威慑力量也将随之解除。
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第二天总统动身前往温泉，他希望在那里待上10天，以便和脊髓灰质炎患者共度感恩节，史汀生“对总统的离开感到非常遗憾，但是没有人能把这个意思说出来并劝阻他”。总统专列在11月29日星期天中午前后抵达乔治亚州的纽曼村，迎接他的是一片湛蓝的天空和友好的人群。罗斯福决定乘坐敞篷汽车，驱车40英里去温泉镇，一路上他向聚集在道旁的人们招手致意。报社记者们抵达温泉镇之后，下榻在两个小村舍里，然后“小酌几杯，迫不及待地沉浸到一片盼望已久的度假气氛之中”。
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当其他人都已开始度假时，总统带着格蕾丝·塔利直接开车来到米西的小屋，向她问好。伊格伯特·科蒂斯有一次解释说：“你不得不至少带上两个人，这样你才能通过他人和米西交谈。假设我只能说‘是，是’，那么对你或是其他任何人来说，跟我谈话会很费劲。”
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塔利希望这次造访能振作一下米西的精神，可是总统却因为过于疲倦和困顿而惴惴不安，心烦意乱。作家伯纳德·阿斯贝尔拐弯抹角地说，“想让米西——苍老、兴奋、喋喋不休却忠心耿耿的米西高兴起来真是一种折磨。要忍受这种折磨，谁能不花上好大力气而只说上片言只语呢？”总统只待了15分钟就告诉米西他要返回自己的屋子了。
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总统的“小白宫”位于溪谷边缘，是一幢不起眼的小别墅，他刚到这里，就响起了电话铃声。国务卿赫尔打来电话说：“远东局势一片黑暗，在华盛顿的谈判岌岌可危，随时可能破裂。”总统让赫尔在晚餐过后再打电话过来。如果事态还没有好转，他将返回华盛顿。
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赫尔当晚9点打电话告诉罗斯福，他刚读完一份爆炸性的讲话稿，东条首相计划在第二天抛出这份讲话。这份讲话呼吁日本“为了人类的荣誉和骄傲”，立即采取行动扫除美国和英国在远东的势力范围。赫尔相信日本发动进攻已迫在眉睫，他建议罗斯福尽快赶回华盛顿。总统答应第二天动身。
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