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与摩鹿加舰队不同的是，宝船舰队并不征服或夺取远方的土地。尽管中国人有一种文化优越感，认为本国文化优于外部世界，但他们没兴趣建立一个殖民帝国或军事帝国。相反，他们的目标是与国界之外的“蛮夷”建立贸易和外交关系，并开展科学研究。中国人特有的探险理念清楚地体现在一块石碑上。据说这块石碑由朱棣本人亲笔题词，写于宝船舰队活动的巅峰期，其内容如下：
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仰维皇考太祖高皇帝，肇域四海，幅员之广，际天所覆，极地所载，咸入皈章。怀柔神人，幽明循职，各得其序。朕承鸿基，勉绍先志，罔敢惑怠，抚辑内外，悉俾生遂，夙夜竞惕，唯恐弗逮。恒遣使敷宣教化于海外诸番国，导以礼义，变其夷习。
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在海上，宝船舰队各船之间通过一套旗语和灯语保持联络，这与麦哲伦所采用的技术相类似。他们还用铃铛、铜锣甚至信鸽作为沟通工具，靠燃烧标有刻度的香柱测算时间，并借助罗盘确定方位。中国的领航员还使用一种叫“牵星板”的测量工具来确定纬度，这种工具将南十字星作为参照点。此外，郑和携带了一张21英尺长的航海图，每航行一段时间，他就拿出图逐段查看。与100年后西班牙和葡萄牙航海家所使用的“波多兰”航海图一样，郑和的航海图上绘有陆标、罗盘方位以及从某个地点航行到另一个地点的详细指示。宝船舰队的领航员还要学习依靠星辰操控船只，并借助星座分布图补充自己的航海图。与西方常用的星座图不同，中国的星座图所使用的最大参照点是南十字星（the Lantern）和织女星（the Weaving Girl）。
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遭遇恶劣天气时，中国船员会向妈祖娘娘（Celestial Spouse）祈祷，希望自己不被淹死，这种做法与麦哲伦的船员如出一辙。摆脱狂风暴雨之后，麦哲伦旗舰桅杆上方会出现代表救赎的圣艾尔摩之火，郑和的舰队也出现过同样现象。而且与麦哲伦的船员一样，中国船员也认为那幽灵般的亮光意味着上天在保佑他们的指挥官。
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宝船舰队的首个重要目的地是印度西南沿海城市卡利卡特(3)（Calicut）。早在800年前，中国的探险家就经由陆路来到这座城市。宝船舰队来到这座城市之后，卡利卡特的统治者大献殷勤，向郑和奉上丰富的礼物，包括金丝腰带、珍珠和宝石。
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在卡利卡特逗留期间，宝船舰队的船员听说了一个与众不同的传说，其主角是摩西（Moses）、亚伦（Aaron）和一头金牛犊。记录这个神秘传说的人是宝船舰队的书记官马欢（Ma Huan），其职责近似于皮加费塔。他在见闻录中写道，
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昔有一圣人名某些，立教化，人人知其是真天人，皆钦从。以后圣人因往他所，令其弟名撒没 掌管教人。其弟心起矫妄，铸一金犊，曰：“此是圣主，凡叩之则有灵验。”教人听命祟敬。其金牛日常粪金，人得金，心爱而忘天道，皆以牛为真主。后某些圣人回还，见众人被弟撒没 惑坏圣道，遂废其牛，而欲罪其弟，其弟骑一大象遁去。
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这个传说显然对《圣经》中关于摩西和亚伦的故事进行了修改，但当时的中国人并不知道它的真正起源。他们以为这故事来自印度，因为他们是在那里第一次听到了这个故事。
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宝船舰队第一次完成西洋之行后，回到中国的郑和被视为民族英雄。他很快便开始筹划第二次航行，但当舰队二下西洋时，郑和留在了中国。直到三下西洋，他才指挥一支由38艘舰船和3万名船员组成的舰队再度出海。为未来的航行考虑，他们在所到之处建立了贸易站点和仓库。随后，舰队又完成了另外三次航行，每次持续两年左右。通过这几次远航，宝船舰队建立并维护着世界上第一个国际海上贸易网络。他们沿着非洲海岸线一路南下，到达莫桑比克、波斯湾以及东南亚和印度的其他地方。描述海上探险的吸引力和浪漫情怀的文字在中华大地到处流传：“观夫海洋，洪涛接天，巨浪如山，”郑和写道，“视诸夷域，迥隔于烟霞缥缈之间。而我之云帆高张，昼夜星驰，涉彼狂澜，若履通衢。”
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1424年，朱棣去世。这位帝王生前生活奢侈，葬礼也极尽奢华，送葬者达上万人。下葬当天有16名妃嫔陪葬，这些不幸的女人要么被吊死，要么奉命自杀。她们的陵墓周围有长达1英里的石雕像，上面描绘着士兵、野兽和官员的图案。朱棣长子朱高炽取消了宝船舰队未来的所有航行计划。与明朝其他统治者一样，朱高炽处于两难境地。一方面，儒家传统的追随者力劝他内省，不与外国人进行贸易；另一方面，宦官集团鼓励皇帝开展国际贸易，使国家更加富足。朱高炽最终站在儒家思想这边，而曾经一人之下、万人之上的钦差总兵郑和只能奉旨回到南京。随着造船工作戛然而止，3万名工匠曾经辛苦劳作的南京大造船厂也归于平静。
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倘若朱高炽没死的话，宝船舰队的使命也许会就此结束。但几年后，朱高炽驾崩，他26岁的儿子，即朱棣的孙子开始重用宦官，于是宝船舰队又恢复了昔日的荣耀。1431年，第七次下西洋的宝船舰队由300艘帆船和27 500名船员组成，此次郑和的使命是恢复明朝与满剌加国（Malacca）和暹罗国（Siam）之间的和平关系。完成这项使命后，舰队的部分船只继续前行，可能到达了澳大利亚北部，从澳大利亚出土的中国古代器物和澳大利亚土著居民的口述便是明证。此次引人注目的航行也是宝船舰队的最后一次西洋之行，而这项事业的发起人郑和也在回国途中去世。
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明宣宗解散了宝船舰队，关闭了南京造船厂，并烧毁了关于舰队所获成就的相关档案。中国的科学技术，尤其是与航海探险相关的科技就此开始衰败。1500年，朝廷颁布圣旨，禁止两根桅杆以上的船只出海，违者死罪。1525年，朝廷开始销毁宝船舰队的大型船只。在儒家思想的指引下，明朝放弃由宝船舰队建立的巨大跨洋贸易帝国，选择闭关锁国，不再进行海洋探险活动。
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郑和七下西洋，表明中国曾经是世界上最强大的国家，倘若西班牙和葡萄牙知道这个海上帝国的影响力触及何方，它们也会满怀敬畏、羡慕不已。欧洲人不曾听说过宝船舰队的鼎鼎大名，葡萄牙和西班牙航海家所到之处恰恰是中国留下的势力真空。葡萄牙和西班牙航海探险是为了寻找财富，这一点与中国相似。但与中国完全不同的是，葡萄牙和西班牙会为争夺领土，抢占商业、政治利益，以及获得更多宗教信众而彼此大打出手。
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在复杂使命的驱使下，欧洲人进入中国人曾经为了追求商业利益而到过的地方。1498年，瓦斯科·达·伽马及其船员在机缘巧合之下发现了中国人曾到过东非的证据：东非土著人戴着绿色丝帽，并以流苏装饰帽沿。此外他们还经常谈起穿着丝绸衣服的白人，如幽灵般来去无踪。这是一段关于宝船舰队的遥远记忆，证明它早在80年前就拜访过东非海岸。1521年，麦哲伦率领摩鹿加舰队到达菲律宾群岛，宣称其为西班牙领土，而当年的中国人却放弃了这片土地。与其他欧洲人一样，麦哲伦并不了解宝船舰队，但他和船员们却不断发现大明帝国遗留在菲律宾群岛的物件，包括丝绸、瓷器、书法和复杂的衡器等，可以说到处都有中国人到过这里的证明。
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中国人的海上外交和贸易尝试只持续了一代人的时间，但这些贪婪又敢于冒险的欧洲人却将自己的印记深刻地留在了太平洋的岛屿上。麦哲伦抵达菲律宾群岛时，中国的力量已经迅速减弱，甚至连摩鹿加舰队这种规模的船队也能取代他们对该地区造成巨大影响。中国的殖民时代已经结束，而西班牙的殖民时代才刚刚开始。
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麦哲伦的国王盟友
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欧洲人的地图没有标示出散乱分布于太平洋海面的菲律宾群岛，无论是麦哲伦还是他的船员，都不知道眼前的岛屿从何而来。麦哲伦率领船只准备接近萨马岛，在距离海岸一二英里的时候，他看到的只有孤悬海面的无情悬崖，找不到可以安全停靠的港口。于是他再次改变航向，前往面积极小的苏卢安岛（Suluan），然后在那里抛锚休息几小时。
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那天正好是四旬斋（Lent）期间的第五个周日，就要到复活节了。四旬斋是纪念拉撒路（Lazarus）的节日，而拉撒路是《圣经》中起死回生的人物。船员们战胜了疾病，恢复了体力并坚持航行到现在，这恰好与他的经历相似。麦哲伦决定给这片群岛起名为“拉撒路”。22年后，另一位欧洲探险家鲁伊·洛佩斯·德·维拉罗波斯（Ruy Lopez de Villalobos）来到这里，将其命名为“菲律宾群岛”，以纪念西班牙菲利普国王。
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麦哲伦的第二个登陆地点是霍蒙洪岛（Homonhon Island），该岛的自然环境比萨马岛要好得多。麦哲伦终于松了口气，命令船队抛锚上岸。他带领船员们来到的地方有稠密的雨林和棕榈树，还有取之不尽的淡水，堪称海上乐土。他们马上原地搭起帐篷，以作临时容身之处。终于摆脱了货舱的恶臭味，他们不仅呼吸着夹杂了棕榈树香气的新鲜空气，还能闻到湿润沙子和腐烂植物的气息。他们宰了一头在关岛买的母猪，用一顿大餐犒劳自己。大家都吃得很饱，这些长期经受苦难的船员终于心满意足了。
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1521年3月18日，周一，他们发现一艘船从苏卢安岛方向驶来，船上载着9个人。这将是他们在太平洋上第二次遭遇土著人，麦哲伦权衡利弊，决定让船员们准备好武器。与此同时，他也准备了自己的糖衣炮弹：闪闪发亮的小饰物。假如这些土著人表现友好的话，他就把这些礼物送给他们。
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这一次，麦哲伦有足够的信心应对这种局面。皮加费塔写道：
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舰队总指挥下令，没有他的允许，任何人不得采取行动或乱说话。那些人下船后，其中一名衣着华丽的土著人立刻走向总指挥，用手势表示他很欢迎我们的到来。然后，五名服饰同样华丽的土著人留下来和我们待在一起，其他留在船上的当地人则去接那些捕鱼的同伴，再与岸上的人会合。舰队总指挥觉得他们挺友好的，于是命令船员用食物和红酒招待他们，并且拿出红帽子、镜子、梳子、铃铛……和其他小饰品送给他们。看到总指挥如此慷慨，对方也送给他刚捕来的鱼、一罐他们称之为“弗拉卡”（vraca）的棕榈酒和两只椰子。他们还送了舰队总指挥两种无花果（其实是香蕉），一种足足有一英尺长，另一种个头较小、但味道更好……他们打手势说，四天后，他们会给我们带来大米、椰子和其他各类食物。
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也许他们终于找到了天堂，或者至少可以在那里休息一段时间，等待来年再继续探险之旅。有些患坏血病的船员仍未痊愈，麦哲伦让他们每天都喝慷慨的菲律宾人所赠送的椰奶。与此同时，皮加费塔对菲律宾人的棕榈酒酿造法颇感兴趣：“他们从棕榈树顶割一条缝隙，一直割到树的正中心……这时一股液体就会顺着树干流下来……这液体带有淡淡的甜味。然后，他们拿来一根粗如人腿的竹竿，把它绑在树上，于是汁液便日夜不停地顺着竹竿一点点流下来。”
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皮加费塔可能喝了很多菲律宾棕榈酒才了解了椰子。他对于这种水果的诸多用途感到惊讶：“棕榈树结的果实叫‘椰子’，大小和我们的脑袋差不多。它的第一层外壳是绿色的，大约有两指厚，里面有某种纤维，可以用来制作绑船只的绳索。在这层外壳下面还有一层壳，它比坚果的壳更硬、更厚……第二层外壳下面是白色的椰肉，约有一指厚。当地居民喜欢用椰肉和着鱼跟肉一起吃，而我们喜欢将它拌着面包吃，这样尝起来有杏仁的味道……椰肉里面包裹着清甜的椰汁，喝起来非常清爽提神，有股苹果的味道。”菲律宾人教船员们用椰子制作椰奶，“我们还亲自实践了一番”。他们把椰肉从椰壳上撬下来，与椰汁混合在一起，再用布把混合物过滤好。皮加费塔说，过滤出来的汁液“就像羊奶一样”。椰子的多种用途给皮加费塔留下了深刻印象，他略带夸张地说，两棵椰子树就足以让一家十口人活100年。
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