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慈禧太后早年垂帘听政，生活奢侈浪费、放荡不羁，这些我们在之前的章节亦有谈及。因此，针对此事很多御史大臣上奏直言、抱怨抗议，数不胜数，且所言极为详细，读之，顿觉慈禧太后应该受到谴责。这一时期，尤其是1862年至1869年间，御史大臣的上奏多为谴责宫中宦官作恶多端，影响势力越来越大。正是这些太监腐败不堪，怂恿煽动太后奢侈浪费，巨大的开支不仅造成了国库空虚，还要向地方各省搜刮。太后虽然没有纳谏，却总是下谕公开褒奖这些言官，以此来调和、压制公众舆论。她既要享乐，享受丰厚的贡品、贡银，同时也给那些御史大臣保存了颜面。1869年同治皇帝大婚，军机处称太平天国运动导致民不聊生，宫中不应再增加开支。对此，慈禧太后下谕称：“念及我民疾苦，地方凋敝，悔恨所穿所食不够朴素。”然而，她依然生活奢侈、不知节省。但需要指出的是，朝廷为重修颐和园、修建太后陵墓、准备庆典和庆祝等等所拨银两，大部分都进了主管官员和太监的口袋。不管军机处如何严厉斥责，这实际上已经成为了政府中一种人人皆知且牢不可破的习惯。慈禧太后自己也深知很多开支都被官员和太监榨取了，却依然听之任之，因为自己也能够从中得利。在接见外国公使夫人时，她经常会询问她们日常物品在市场上的价格，以此警告李莲英，自己已经知道了他们滥报价格一事。
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太后喜爱浮华，喜欢皇族的恢宏大气，但又拥有家庭妇女般的节俭品格，随着年龄增长，这种节俭几乎近于吝啬。中国宫廷的开销每年没有定数，往往是由当年丰歉状况和帝国的贸易状况决定的，通过征收地方赋税来维持宫中的开销。这些不确定因素从一定程度上令慈禧太后养成了喜好蓄积钱财的习惯，就像松鼠蓄积松子一般。她在紫禁城的私库中积累了大量的丝绸、药材、钟表和各种各样珍贵的物品。据一位高官统计，慈禧太后宾天时的个人财产，包括储在宫中私库的大量金佛像和祭祀器皿，价值约有一千六百万英镑，这个估计还只是个概数而已。外界尽知，1900年两宫西逃，慈禧太后在宁寿宫院中埋下大量的金银财宝，价值约有六千万两（相当于八百万英镑），而由各省上奉到太原和西安的贡银定不会低于这个数，甚至会更多。
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慈禧太后对自己的容貌很是自豪，她确实面容姣好，身姿曼妙，即使到了高龄，依然姿色不减。宾天前，一位画师为她画像，她称不希望其将自己的皱纹画出。她和一些女子一样，极爱虚荣，每日在妆台梳妆打扮的时间颇久，尤其重视自己的发型和发饰。1900年两宫西逃的紧急时期，她因不得不改梳汉人女子的发型而大发牢骚。
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太后身体健康且总是充满活力，令常人叹服。她将这些归结于自己每日早起，生活有规律，并常饮牛奶（其所食用的是牛奶凝结的奶酪）。她本质上是一个美食家，喜爱精美和考究的食物，而且饮食有度。她吸食鸦片就像享用其他的奢侈品一样，也极为有度，每日处理完国事，必吸食、消遣片刻。太后习惯在每日休息一个钟头，在处理政事的间歇吸食鸦片，宫中人皆知此时不得打扰她。她深知过量使用鸦片会带来很大的危害，也同意通过唐绍仪等拟定的法令禁烟。但是结合自己的亲身经历太后意识到，对于那些和自己一样适量吸食鸦片的人而言，吸食鸦片是他们消遣娱乐的方式，还能够提神，因此她坚持称1906年11月22日的禁烟谕旨不应该剥夺六十岁以上的人吸食鸦片的权利，但是大众依然要严格禁烟。对那些能够像自己一样采取“中庸之道”，适度消遣的人，该法不对其苛刻。
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这就是慈禧太后，她非同寻常的个性和功成名就都为她在世界伟大君主之席上赢得一个重要位置。这些伟大君主是世界历史中的佼佼者，是一个时代的中枢，成就了衡量伟大的标准。她颇为成功的统治，对自己党人的执着奉献，这些并不是能够通过简单的对比分析便能够解释清楚的。但是，毫无疑问，她能够取得如此非凡的成就，主要是因为她具有一种神秘的、无法言明的品质，即所谓的魅力。魅力，是一种独立于道德、种族、教育和文明之外的品格，极具吸引力，大部分人都会为之俯伏、倾倒。正是太后的魅力、活力以及其平易近人的性格，才赢得了臣民的尊敬，更多的是爱戴，甚至连那些有理由谴责其处世之风、拒绝遵循其原则的人也无不臣服。这种个人独特的魅力很微妙，如同磁铁般具有吸引力，毋庸置疑是其获得统治大权的秘密所在。凭借魅力，她才能够统治世界三分之一的人口长达半个世纪之久；也是凭借这种魅力，她将那些英勇的中国豪杰中的佼佼者拉拢到了自己身旁，为自己效劳；正是因为其魅力，宾天后，臣民对其依然念念不忘，不断赞颂老佛爷，称赞其卓越的美德和超越寻常人的智慧。
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欧洲人习惯用西方的道德观念来审视慈禧太后人生中许多复杂和不可揣度的性格特点，经常强调并谴责慈禧太后冷血无情、残酷凶狠、杀人如麻。我们不能否认这一事实，也不想在此为她减罪，但不得不承认的是，用这种慈禧太后完全陌生的道德和行为标准衡量她实在是不公平。若是以太后的前人和她同时代人物的标准衡量，根据其臣民的公论来看，慈禧太后并不是一个邪恶之人。就在最近英国历史上，伊丽莎白女王和玛丽·斯图尔特统治时期，为了维护口口声声宣称的皇室尊严和利益，残酷地夺去了无数人的生命，其手段也绝非仁道。这些人有的被绞死，有的被拉伸至死，有的被四分五裂，两位女王都是极其温和仁慈的女性，并不愿意看到流血事件的发生，但是为了统治者的荣耀，为了维护基督教，不是也一样地大开杀戒了吗？
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慈禧太后面对死亡之时，就如同生前一样，心中时刻充满着热忱和期望，直到生命的最后一刻。因为生病无法处理政事，她心中极不快，但又总是对未来充满希望，心中惦念不忘的依然是大清帝国和她的新政。她盼望能够实施新政，国家能够繁荣昌盛，不仅仅是国家，就连自己也能够迎来崭新的时代。当死神降临之际，她坦然视之，面对着这未来的幽冥，她一点都不惧怕，就像是要起身去游玩一般。弥留之际，她与这个由男人统治的世界作别，与自己曾经倾注了毕生心血的事业作别，然而与英国都铎王朝的女王不同，慈禧太后沉着淡定地挥手告别人世，保持了帝王的尊严，为自己的人生谢幕，自信地迎接即将到来的一切。
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左宗棠：帝国最后的“鹰派”
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作者: 徐志频
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出版: 中国青年出版社
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ISBN: 9787515318325
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