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与列强的谈判历时一年之久，对年老的李鸿章来说已经是不堪重负。他自己曾表示，长期的焦虑加上经常失眠，食欲也有所减退。他赖以支撑的，也许是他认为克服这一难关非己莫属，年轻时就不曾改变过的自负吧。
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其中，沙俄的态度尤为强硬。义和团起义时，沙俄就独自以保卫东清铁路为由派出大军，占领了东三省。因此，李鸿章不得不就撤兵一事和沙俄谈判。
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沙俄与李鸿章暗地进行谈判，起草了几乎独占整个东三省的条约草案，觉察此事的日英两国，联合刘坤一、张之洞等地方督抚，阻止了条约的签署。之后，沙俄的撤兵问题演变为国际政治问题，不久后引发了日俄战争。
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一面是沙俄的强硬态度，一面是内外的反对之声，夹在当中的李鸿章苦不堪言。据说，沙俄代表在签署《辛丑条约》后，也一直逼迫患病中的李鸿章在条约草案上签名。作为把沙俄引入了东三省这一亲俄政策的报应，李鸿章可以说是自作自受。这么说虽然过于苛刻，但这原本就是政治家背负的责任。
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可以说，李鸿章一生极为健康。他自己评价，从政40多年，从未因病休息过。在日本马关脸上受了枪伤那次，竟是他生平第一次就医。
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然而，残酷的北京谈判，到底还是侵蚀了他的健康。1901年10月30日深夜，他大量咯血引发病危，11月7日那天与世长辞，享年79岁，谥号文忠。
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他临终前留下了一首诗，其中一段写道：
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秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。
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海外尘氛犹未息，诸君莫作等闲看。
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无须多作解释。弥留之际的李鸿章，想必还是心存不甘吧！
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920616]
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 尾声 迎接新时代
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920617]
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20世纪的到来
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“落日”的“孤臣”，是李鸿章临终前的自画像，形象地勾画出自己的境遇。迎来20世纪的中国，进入了新时代。也许是旧时代已经日落西下，年迈的自己却被抛下的感慨吧！
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李鸿章是垂帘听政和督抚重权互相弥补、处于稳定时期的政治家。也许，他的实力正是将两者相结合，保持稳定。然而，在中日甲午战争到义和团起义这一过程中，他失去了权势，垂帘听政和督抚重权陷入了彻底的决裂。中央与地方之间的急剧对立，决定了之后中国的结构框架。而李鸿章的位置，似乎已经不在其中。
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如果说一个人无法同时生存在两个时代，那么，顽强地度过一个时代的李鸿章，也许称得上是圆满人生吧！这个时代是中国进入“近代”这一时代范畴的过程。
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天津的李鸿章庙
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（画册《天津名胜》，爱知大学国际中国学研究中心所藏）
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如果将其起始的19世纪初和终点的20世纪初进行比较，就可以清楚地发现它的特色。先前稳定的皇帝独裁转变为王朝的危机，地方督抚势力扩大。对外贸易和金融比重日渐增加，占据经济的核心，近代工业继而兴盛起来。包括上海在内，与外国往来的沿海地区取得巨大发展，在带动中国经济的同时，也拉开了与内陆的差距。
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中国的这些变化，也体现在李鸿章的生平之中。作为旧式的科举官僚代表的精英人物，摇身一变成为实业官僚的先锋，批判科举，担任中国前所未有的洋务统帅，主导海防，周旋在以日本为首的外国列强之间，走完了一生。
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他的存在举足轻重。李鸿章不仅仅是经历了一个时代，他还创造了一个时代。前面提到的政治和经济变化，几乎全部和他有关，这里多少都反映出他的特性。正因如此，他在下一个时代也无可非议地成为褒贬毁誉的对象。
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920618]
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爱国主义、梁启超与李鸿章